魔戦士ウォルター

魔戦士ウォルター１６

　森の中を行く。馬車は入れなかったので茂みに隠しておいた。

　身重のイーシャを除いてハーピィ達は空を行き、ウォルターらはリザードマンの長、アックスの後に従い歩いている。

　イーシャはウォルターが抱いていた。

「で、その古城の主はどんな奴なんだ？」

　ウォルターが問うとリザードマンの民の一人が応じた。

「あなたと同じ人間です。名をワイアットと言いました。考古学者と名乗ってました」

「コウコガク？　まぁ、学者なんだな」

「義兄さん、考古学者は過去と歴史を調べる学者です」

　ローサの夫トリンが言った。

「過去ね。世の中いろんな物好きがいるな」

　ウォルターはそう言いつつ、内心では己の過去を思い起していた。

　戦、戦、金と金の人生だった。

　だが、そんな俺がこんな一団に加わることになるとは思わなかった。

　珍妙な一団だ。ハーピィにリザードマン、エルフにドワーフに人間。

　そんな俺達を快く迎え入れてくれる奴もまた珍妙なんだろうな。

　歩き続けると、木々の間から古びた城壁が見えてきた。

「イーシャさん、もう少しだよ」

　ローサが同じ身重の義姉を励ますように言った。

　それで気付いたのだが、イーシャは呼吸が苦しそうだった。

「イーシャ、どうした？」

「卵が、私とウォルターとの卵が産まれそうだ」

　突然のことにウォルターはうろたえていた。

「何だって？」

「もう、お兄ちゃんがそんななんじゃイーシャさん落ち着かないよ。ちゃんと励ましてあげなきゃ」

　ローサが言い、ウォルターも夫としてもっともだと痛感し、何か気の利いた言葉を探し始めた。

「大丈夫。ウォルターの温もりが最大の励ましだ」

　ハーピィの長、イーシャは誇り高くそう言った。

　そうして一団は目的地の前で停止したのであった。

　二

　空を行っていたハーピィ達が降下し、一同に加わった。

　古びた城だ。コケや蔦に覆われていたが、まだまだ頑強そうな石壁を備えている。

　一同を代表してリザードマンの長、アックスが声を上げた。

「ワイアット殿！　居られるか！？　我ら一行、今日よりこの城の一員とさせていただこうと思うが、いかが！？」

　しばし静寂があり、開け放たられた門扉から一人のウォルターより長身の男が現れた。

　茶色の外套を羽織っているが、ウォルターは見た。腰の左右に長剣が佩かれているのを。

　二刀流？

　だが、そんな疑問はしまわれた。

「アックス殿、それに皆さんもようこそおいで下さった。私はショーン・ワイアット三世。考古学者だ」

「ご紹介痛み入る。私もこちらの主要な者達を紹介しよう」

　リザードマンの長、アックスがこちらを振り返る。

「あの男がウォルター。そして抱かれているのがハーピィ族の長のイーシャ殿。そしてエルフのエスケリグ殿に、ドワーフのオルスター殿だ」

　俺だけ呼び捨てか。まぁ、良い、ウォルター殿。なんて柄じゃ無いからな。

　ウォルターは進み出た。

「アンタのことは何て呼べばいい？　王様か？」

「ショーンでもワイアットでも、好きに呼んでくれて構わん」

「じゃあ、ショーン。さっそくだが、イーシャの部屋を用意したい、良いか？」

「城の部屋ならどこを使ってくれても構わんよ」

「分かった、礼を言う」

　ウォルターはイーシャを抱えたまま歩き出した。過去には噴水があったのだろう。中庭に濁った池があり、雑草が生い茂っている。それを潰しながらウォルターは開け放たれた城への入り口へ向かった。

　入口を潜ると、かび臭いにおいがした。足元もホコリが溜まっている。ダンゴムシが這っているのを見つけた。

　やはりひとまずは一階だろう。どんな時にも対応しやすい。

　ウォルターは上と地下に続く階段と左右に分かれた回廊まで来ていた。

「案内もせずに悪かった。東は広間やキッチンだ。居住区に向く個室なら西側に多くある」

　いつの間にか追いついてきたショーン・ワイアットが言った。

「分かった」

　ウォルターは西側のすぐにある一部屋に決めた。

　ホコリと窓以外、何も無い。

　ここにイーシャを下ろすわけにもいかない。

　そう思っていると、ローサとエスケリグの妻メアリー、そしてエスケリグ、リザードの女衆が箒と雑巾を持って現れた。

「お兄ちゃんはイーシャさんをお願い。すぐに皆で掃除するから」

　ウォルターは外に出て、養父ドワーフのオルスターとローサの夫トリンと共に女衆の動きを見ていた。

　リザードマンの年かさの女性がテキパキ指示を出している。

「イーシャ様は私達の恩人よ。少しでも綺麗にしなきゃ」

　簡単な清掃が終わり、リザードマンが用意してくれた絨毯の上にイーシャを下ろす。

「辛かったろう？」

　そう言って後悔した。まだ終わっていない。辛いのだ。

　イーシャは苦しがっていた。

「ウォルター、出産の方は私達でやる。お前は外に出ていろ」

　ハーピィ達が言った。

「頼んだ」

　ウォルターは外に出ようとしたが、イーシャが名を呼んだ。

「ウォルター、好きだ」

「俺もだ、イーシャ。お前だけ苦しんで何もできなくて悪いな」

「そんなことはない。立派な卵を産んで見せる」

　そうして女衆が目配せで出ていくようにウォルターを促した。

　女衆の中にはローサとメアリーもいた。

　扉を閉じる。

　イーシャの苦しそうな声が聴こえた。

　何もできない自分がもどかしかったが、行くだけ邪魔になることは分かっている。イーシャにも余計な気遣いはさせたくない。

　トリンが駆けてきた。

「ローサなら中だ」

「そうでしたか。義兄上、実は古いですが工房と炉を見付けました」

「おお、やったじゃねぇか。これで親父と鍛冶ができるな」

「ええ」

　トリンは嬉しそうに言った。

　その時、扉がゆっくり開かれ、ローサが顔を出した。

「卵、産まれたわよ。入って」

「分かった」

「おめでとうございます」

　トリンが言った。

「ひとまずはそうだな。お前達も早く子供が生まれると良いな」

　ウォルターが入り口を潜ると、リザードマンの女達と、ハーピィ達が道を開けた。

　絨毯の上に壁を背にしてイーシャが息を切らしている。その隣に少し大きな白い卵があった。

「これからイーシャは卵が生まれるまで温めなければならない」

　ハーピィが言った。

「そうだな」

　ウォルターはイーシャの下へ歩み寄ると、その肩に手を触れた。

　イーシャが瞳の無い目でこちらを見る。

「ウォルター」

「イーシャ、よくやったな。あとは俺達の子供が生まれるまで二人で守って行こう」

「ああ」

　イーシャはそう頷く。だが、何かせがんでいるように見え、ウォルターは彼女の両頬に軽く手を添え、口づけしたのであった。