魔戦士ウォルター

魔戦士ウォルター１５

　最後の馬車が駆け付けて来る。

　アックス率いるリザードマン部隊は死と運命を共にし、我らを逃す。そういう話し合いだった。

　残ったハーピィの戦士達もそろそろ引き上げてくるだろう。

　オルスターは御者のメアリー、つまりエルフのエスケリグの妻を見た。

「これで全員か？」

　イーシャが尋ねる。

　リザードの民達がすすり泣いている。

「申し訳ありません、ウォルターさんはここにはいません」

　メアリーが言うと、イーシャもローサも瞠目したが、オルスターは笑いたい気分だった。

「どういうことだ？」

　イーシャが身重の身体を飛翔させてメアリーに迫った。

「彼は戦場へ戻った」

　荷台からエスケリグと、傷ついたリザードの戦士達が現れる。

「な、何故！？」

　イーシャの悲痛な声にオルスターは笑い声を上げた。

　気でも狂ったのかという周囲の視線を受けてオルスターはかぶりを振って応じた。

「捨てきれなかったのだろう。あいつらしいことだ。イーシャ殿、何も捨て鉢になったわけでもない。ウォルターには魔術がある。魔術を駆使し必ず帰って来る」

　イーシャは地に下り、いくらか表情を落ち着かせていた。

「オルスター殿、前々から気になっていた。ウォルターは何故魔術を？」

　若き威厳あるハーピィ族の長に尋ねられるとオルスターは答えた。

「生まれつきのものだ。魔術の素質のある者、無い者、どちらかといえば、魔術の素質がある方が人間は少ない。あるいはその中でも自分の素質に気付けない者もおる。ウォルターには素質があり、それに気付けた」

　二

　大きな炉の前にウォルターはいた。

　歳は十。

「親父みたいに上手く火を起こせないんだよな」

「お兄ちゃん、どうしたの？」

　七歳のローサが尋ねてくる。

　二人は工房の掃き掃除をしていたが、ふと、ウォルターは、自分が薪ですら火を起こすのに苦労していることを考え、すぐに火を起こせる父オルスターを素直に尊敬していた。

「俺でも簡単に火が起こせたらな。ウォルターが命じる、炎よ起きろ！」

　ウォルターが炉に向かって手を突き出す。

　すると炉の中が明るくなった。

　パチパチと残った炭を焼く音が聴こえた。

　ウォルターは目を瞬かせた。

「お兄ちゃん、凄い！　魔法使いだ！　私お父さんに言ってくる！」

　魔法使い？　俺が？

「火は完全に消したはずだが」

　オルスターがローサに引っ張られてくる。ローサが指さすと、オルスターは炉の炭がくすぶっているのを見たのだった。

「ウォルター、もう一度やってみせてくれ」

　オルスターは積み上げていた薪を炉に放り込んで言った。

　親父の奴、怖い顔をしているな。怒られるか？

「ウォルター、やってみせてくれ。何、別にお前をどうこうするわけでも無い」

「分かったよ」

　ウォルターは炉に向き直って手を突き出した。

「炎よ、燃えよ！」

　途端に炉の中の薪が一気に燃え上がった。

「魔法だ！　魔法だ！　ウォルターは魔法使いだ！」

　ローサがはしゃぐ。

　その頭を撫でてオルスターは言った。

「お前達、数日留守にするが、良い子で待っていられるか？」

「どこかに行くの？」

　ウォルターが問うと、養父ドワーフのオルスターはその右肩に手を置いて頷いた。

「ウォルター、ワシが帰って来るまで、その力は秘密にしておいてくれ。薪割を頼むぞ」

「うん、分かった」

　そうしてオルスターは長いあごひげをよそ行きに整えて、鍛冶で打った品々を荷馬車に満載にして出て行った。

「お父さん、早く帰って来ると良いね」

　ローサが言う。

「そうだな」

　そう思いながらウォルターは父が言ったことを思い出していた。

　この力は秘密にか。何でだろう。

　ウォルターはローサと共に父の帰りを待った。

　薪を割り、パンを焼き、裏の畑の夏野菜を取って調理して凌いでいた。

　父は遅い帰りだった。三週間後だ。

　ローサが心配し始めた頃になって帰って来てくれたのでウォルターは安堵していた。

「お前達、何週間も家を空けてすまなかったな」

「お父さん、品物は売れたの？」

「ああ、全部売れたよ、ローサ」

「じゃあ、大金持ちだね」

「いやいや、残念。そうでも無いのだ」

　オルスターはそう言った。

　ウォルターは父が分厚い本を抱えているのを見て首を傾げた。

「親父、それ、何の本？」

「これはな、魔術について書かれた本だ。ウォルター、これをよく読んで、明日からワシと、ちと練習してみよう」

　オルスターは本をウォルターに渡した。

「見せて見せて？」

　ローサが割り込んできた。

　ウォルターは本を眺めた。分厚く古めかしい本だった。革製の表紙は劣化し、ひびが入っている。

「いや、やはり明日までワシが預かっておこう」

　オルスターはウォルターから本を取り上げた。

　別に不満は無いが、この本を俺に買って来た理由は何だろうか。

　翌日、家の広い庭にオルスターは薪を積み上げた。

　そこであの本を渡してきた。

「説明をよく読み、やってみせてくれ」

　ウォルターは読み始めた。

　頭の中で想像し、放つ。

　要約すればそう書かれている。

「炎をイメージして御覧。炉の薪を焼いた時のように」

　オルスターの隣には六つ桶がある。その中は水でいっぱいだった。

　ウォルターは燃え上がる炎を想像した。絵本でドラゴンが吹くような。本に目を落とす。エクスプロージョンと記されていた。

「エクスプロージョン！」

　積み上げた薪が爆ぜた。

　燃え上がり一瞬にして炭になる。ボロボロと焦げた木っ端は雨となって降り注ぐ。

「親父、これは？」

「魔術だ。ウォルター、よく聴いてくれ、お前には魔術師の素質がある。類稀なる才能だ。明日からはその本を持って制御できるまでワシと共に頑張ろうぞ」

　三

　オルスターはウォルターと魔術との出会いを時折ローサの注釈付きで語り終えた。

「幸い、ウォルターは、魔術を悪用しようという考えには及ばなかったようだな。今は我々やアックス殿達、仲間のために有りっ丈の魔術を放っているであろう。大丈夫切り抜けてくる」

　オルスターの言葉にイーシャは頷いた。

「分かった、オルスター殿。私はここで待つ」

　イーシャが言った。

　程なくしてこちら目掛けて坂を下って来る者達の姿を見た。

　目の良いエルフのエスケリグが言った。

「来た。ハーピィとリザードマンが全員」

「ウォルターは？」

　イーシャが問う。

「アックス殿の隣にいます」

「何だって？　無事なのか？」

　今にも羽ばたかんばかりにイーシャが尋ねる。

「大丈夫、歩いている」

　程なくして戦士達が合流する。

　イーシャがウォルターに飛びついた。

　オルスターはその様子を見て思った。ドワーフの平均寿命は三百年程。今、二百七十歳だ。その間に、ウォルターもローサも、愛する人を見付けてくれて本当に良かった。と。