魔戦士ウォルター

魔戦士ウォルター１４

「サンダーストーム！」

　大地が光り、稲妻が立ち上り敵勢を貫き、戦闘不能にする。

「でええいっ！」

　ウォルターは駆け寄って来た一人を斧で一刀の下に切り下げた。

　リザードマンが、エスケリグが、そして上空からは護衛に着くはずだったハーピィ達が鋭い爪で敵勢をかく乱していた。

　意図時に道が開くように。

　次の馬車が駆け出してきた。

　御者は養父ドワーフのオルスターだった。

　馬車に乗れなかったのだろう、リザードの民衆が後に続いて駆けていた。

「道を開けろ、風の刃よ！」

　涼やかだが威厳のある声がし、進路を塞ごうとした敵兵が血煙を上げ真っ二つになって倒れた。

　馬車とリザードマンは通過して行った。

　ウォルターは魔術を使い、時には斧を振るった。

　リザードの戦士達も傷を負いながら武器で敵勢を跳ね返している。

　エスケリグも剣を振るい、風魔法を操っていた。

「ウォルター、聴け、三代目の馬車は空だ。お前達が乗れ！」

　アックスが乱戦のさなか、声を上げる。

「我らリザードの戦士達がしんがりを務める」

「駄目だ、俺がしんがりだ！」

　ウォルターは斧で敵を切り裂いた後に返事を返した。

　だが、リザードマンの長の証である羽飾りが見えなかった。

「アックス！　聴いたな！？ エクスプロージョン！」

　一定方向に向けてウォルターは魔術を連発した。

　意識が朦朧としてくる。

　ウォルターはポーチから薬瓶を取り出し一気にあおった。

　俺は魔術師だ！

　甦る活力と共にウォルターは爆発魔法を幾つも撃ち込んだ。

「ウォルター、三代目の馬車が来る！」

　エスケリグが言う。御者を見て驚いた。

「あれは」

「そうだ、俺の妻、メアリーだ」

「さぁ、皆さん、乗って！　道が開いているうちに！」

　メアリーが声を上げる。

「ウォルター、乗れ！」

　ハーピィ達が言った。

「俺は魔術師だ！」

「そんなことに拘っていたら本当に死ぬぞ！　お前が乗らなければ我々は動かない。イーシャ殿との約束だ」

「そんな約束を」

「ウォルターさん、さぁ、早く」

　メアリーが更に声を上げる。エスケリグが乗り、手を差し出す。

「アックス！」

「行け、ウォルター！　きっと追いつく！」

「きっとだぞ！」

　羽飾りが見えた。斧を振り上げて応じた。

　ウォルターは馬車に飛び乗った。

「メアリー、頼む」

　エスケリグが言うと、彼女の身重の妻は馬を走らせた。

　戦場が遠ざかって行く。

　リザードマンとハーピィが死兵となり懸命にしんがりを務めている。

「あ、道が！」

　進路を人間達が塞ぐ。

「ウインドカッター！」

　ウォルターは御者席へ乗り出し魔術を放った。

　敵が斃れる。

　しんがりの心配よりも今は目の前のことだけに集中せねば。それは分かっている。

　リザードマンの負傷者が二人乗せられている。

　ウォルターに向かって元気づけるように頷いてくれた。

　お前達の長と仲間を見捨てた以上、俺は生き残らなければならない。

　だが、俺は。

「良いか、そのまま突っ走れ！」

　ウォルターはそう言うと御者席から飛び降りた。

「ウォルター！？」

　エスケリグがこちらを見る。

「イーシャ達を頼む！」

　ウォルターは四方八方に魔術を乱打した。

「ウォルター、何故来た！？」

　ハーピィ達が尋ねて来た。

「知らん、ただ俺は気高いらしいからな！」

　リザードマン達が合流した。

「ウォルター、ここまでだ。撤収するぞ！」

　アックスはウォルターを責めることなくそう言った。

　ウォルターは頷き、駆けた。

　駆けながら薬瓶を飲み干し、魔術を目標も見ずに撃ち続けた。

　そうしていつの間にか、静かな丘陵の下へと着いた。

「ハーピィ族に負傷者は？」

「負傷者はいるが、軽傷だ。みんな無事だ。リザードマン、お前達こそどうなのだ？」

「おかげで誰も欠けることは無かった」

　そんな会話が脳裏を過ぎり、ウォルターは我に返った。

　息を喘がせ、リザードマンとハーピィを見る。

「ウォルター、また助けられたな」

　リザードマンの長、アックスが言った。

　リザードマン達は血みどろだった。

「全員無事なんだな？」

「ああ」

　ウォルターの問いにアックスが応じた瞬間、ウォルターは体の力が抜け崩れ落ちた。

「おい、大丈夫か、ウォルター？」

「ああ、腰が抜けた」

　ウォルターは呆然としながらそう応じていた。

「どれ」

　アックスがウォルターを背中にしょい上げた。

「行こうか、ウォルター。皆の待っている新しい地へ」

「行こう、ウォルター。イーシャが待ってる」

　アックスとハーピィ達が言い、ウォルターは頷いた。その目から涙が零れ落ちていた。

　欠けることなくみんながいる。そのことがとても嬉しかったのだった。

　程なくして、こちらの到着を待っている一同に追いつくことができた。

「お兄ちゃん！」

　ローサが声を上げこちらに向かって手を振る。

　既にアックスの背から下りていたウォルターは、同じく徒歩の人となっていた。

　幌馬車から赤い影が過ぎり、ウォルターを抱きしめた。

「ウォルター、良かった！」

「イーシャ、心配かけたな。だが、誰も欠けてはいない。新しい場所でまたやり直そう」

「そうだな、気高きウォルター。お前はもうアッシュじゃない。みんなお前の仲間だ」

「ああ。その通りだ」

　ウォルターはイーシャを抱き締め返す。

　まばらに湧き起こった拍手が、次第に大きなものとなり、ここにいる全員を祝福したのであった。