——魔法使いに出会うから。

第53話 カナエEND

　秋だった。

　どこからともなく枯葉が飛んできては、アパートの敷地内に堆積していった。あたしはそれらを竹ぼうきで一まとめにしている。しかし道のりは険しく、いまだに入り口付近を掃いていた。どうも、こういう作業は苦手らしい。

「ったくさァ。どこから飛んで来るんだか知らないけどさァ。もっと向こうの方に飛んでいってほしいよなァ。なんでうちのほうに飛んでくるんだか……」

　ぶつぶつと文句を言っても、枯葉は一向になくならない。

　突然、にゃあ、と猫の声がした。足元を見る。一匹の猫が擦り寄ってきていた。

「おー、おー」

　なんとも可愛く慰めてくれているようで、あたしは右手で頭を撫でてあげた。瞬間、猫の意識が頭に飛び込んでくる。おなかが空きました、と言っていた。あたしもだよ馬鹿やろう、と猫を追い払い、引き続き作業に没頭する。声が掛かったのは、それからすぐのことだった。

「あのー」

「ん……？」

　地面から視線を上げた。目の前に少女が立っていた。妙に垢抜けている。美少女の類だった。

今どきの女の子はこんなに短いスカートを身につけるのか、と関心してしまった。足も細く腕も細い。肩にかけたボストンバックが何かの罰ゲームに見えるほどだった。

　なんだかどこかで見た顔だよなァ、とぼんやりと考える。

　少女は、顔を隠すようにして紙切れを眺めていた。太陽光に照らされて、裏側からでも透けて見えた。どうやら地図やら文字やらが書いてあるようで、その目的地がここらしい。

「このアパートって」少女は紙を差し出した。「ここに書いてある住所で合ってますか？」

「うん、合ってるよ。何か用事？　誰かに会いに来たとか」

「あのゥ……お聞きしたいんですけど」

　少女は探るような目で、あたしを見た。

「大家さんの連絡先、ご存知ないですか？　マキさん、っていうらしいんですけど……」

「うん？　大家？」

　あたしは、竹ぼうきの柄を自分に向けた。

「それって、あたしのことだよ。つまりあたしがマキさんだ」

　唐突に、少女は怪訝そうな表情を浮かべた。

「あなたが、マキさんですか？　大家さんの？　アパートの主の？　家賃をふんだくる？」

「そうだよ」

　すごいだろ、と胸を張ってみせたが、華麗に無視された。ふんだくってやろうかと思った。

「あれー？　おかしいな……でも、まあ、いいのかな」

　少女は納得したように数度頷いてから、アパートを指差した。

「あの。実はわたし、入居したいんですけど」

「イヤだ」

「イヤです」

　目が怖かった。

「わかった。負けた。正直に話す。部屋は空いてる」

　頭を掻きながら、塀に掛かっている看板をアゴで指し示した。

「でも、書類関係は全部そこに委託してあるんだよね。だから、入居してくれるのはありがたいんだけど、とりあえずはそこに問い合わせてみてくんないかな。要仲介人、というわけ」

　少女は黙った。しばらく止まった。機能が停止したようだった。が、ようやくあたしの言葉を理解したらしい。表情が一変した。

「ああ、やっぱりそうですか……もしかして、お母さん嘘ついてたんじゃ——あっ！　まさかのまさかですけど、『マキ』っていうのは苗字ですか？」

「うん。マキ。マキカナエ。カナエっていうのは三本足の器の総称で——」

「——うわァ！　もう最悪だァ！」

「え？　なになに、どうしたの」

　今にも地団太を踏みそうな少女は、きっ、と顔を上げると、一気にまくし立てた。

「わたし、叶えたい夢があるから上京したいって言ったら、お母さんが、このアパートに住むなら認めます、って言ったんです。それでお金とかも相談してくれるだろうから、とにかく大家と話してみろって。即日入居も大丈夫だろうって言うんですよ？　あと、大家さんは今頃は四、五十代ぐらいだろうって言ってたんですけど」

　少女はあたしをまじまじと見た。

「どう見たって、わたしとそう変わらない年齢ですよね。マキさん違いだよなァ！　なんとかなるとか言ってさ！　あの人はなんなんだろう、もう！」

　あたしはポカーン、と少女を眺めていた。どこからその元気が沸いてくるんだろう、と考える。わからなかった。あたしのそれは、もはや季節の中に埋もれてしまったのかもしれない。

「えーと……」

　あたしは宥めるように言った。

「あたしの知り合いなのかな、その人」

「えー？　だってお母さん、おばさんですよ……？　あ、わかった！　もしかしてカナエさんのお母さんのことかな……だけど大家さんは……ああ、もしかしてお母さまは、あの、他界なされて……？」

　少女は一人で怒ったり落ち込んだりしていた。なんだか面白い。

「いや、あたしは元から母親居ないから——そもそも、お母さんの名前はなんていうの？」

「え、あ、そうですか、すみません……名前は、サガミ、っていいます」

「サガミ？」

「あ、違うか。結婚する前だとしたらタケナシかな」

「下の名前は？」

「あ、そうか、そうだよね」

　少女は急にあわてはじめた。どうやら相当おっちょこちょいらしい。

「お母さんの名前はナツキです。タケナシナツキって知ってますか？」

「んー。どうだろう」

　タケナシナツキ、か。

　はて。

　聞いたことがあるような、しかしなんとなく思い出せないような。ユカリの友達だとしたら年齢が合わないから、どうしたってあたしの顔見知りなのだけれども——。

　タケナシナツキ。ナツキ。ナツキ。ナツキ？——あれ、もしかして。

「あー！　わかった。思い出した。ナっちゃんだ。そうだそうだ。わかったぞ。君の家、ハルキっていう猫を飼ってるでしょ。あ、飼ってた、だね」

「猫？　ハルキ？　たしかハルキっていうのは猫じゃなくて、死んだ伯父の名前だと思いますけど」

「まあ、どっちでもいいよ」

「どっちでもって……猫と人ですよ」

「おんなじようなもんなの」

「えー……」

「しかし、なるほどなあ」

　そっかそっか、と感慨深くなってしまった。あんな子供がこんな子供を生む時代になったのか。そりゃあスカートも短くなるよなー。ナっちゃんがお母さんか。

「あのー……」

　少女は伺うような視線で言う。

「お母さんの知り合いなら、即日入居って話は……」

「駄目」

「ええーっ！」

　ケチー、と少女は飛び跳ねる。ウソウソ、とあたしは笑った。

「いいよ。一部屋だけ空いてるからさ。委託先にはこっちから伝えておくよ」

「ウソ!?　ほんとですか!?」

「ウソではないよ。ほんとです」

「よかったー！」

　少女はその場でピョンピョンと飛び跳ねた。スカートの中は水玉だったが、空は快晴だった。

　喜色満面の少女を部屋まで連れて行く。鍵を開けて室内に招くと、わァ、とさらに顔を輝かせた。

「見た目はボロいけど」とあたしは卑下した。「住んじゃえば都になるから」

「平気です。母が笑って言ってましたから——崩れているかもしれないぐらい古いよ、って。でも、予想してたより綺麗でした」

「ああ、そう……」

　母子ともに言い過ぎだよね。

「そうだ」大事なことを忘れていた。「君の名前を聞いてなかった」

「あ、はい。アキって言います……単純でしょ？」

　呆れた、という風に少女は首を横に振った。

「え？」

　二文字の名は、埋没していた記憶を掘り起こした。まさか、と思い尋ねてみる。

「もしかして、弟か妹は居る？」

「これまた、フユキ、という名の弟が一人。笑えませんよね」

「うわ……」

　本当にやっちゃたんだ、あの子……。

「ヒドいセンスでしょ？」さほど気にしてはいない風に、少女は言った。

「まあ、なんというか。それはあたしが煽ったせいもあるのかもしれないというか」

「……どういう意味ですか？」

「んー、そうだなー。それはおいおい話してあげるよ。君のお母さんがお兄ちゃんを真似て生きていた、という過去を含めてさ」

「え？」

　少女の顔が驚きに満ちた。初めて耳にする話題らしい。

「なんですか、それ」

　仕返しだぞ、とあたしは思う。

　崩れているかもしれない、には流石に傷ついた。

「本当なんですか、その話」

　少女の食いつきは十分だった。瞳にはいくつもの星が輝いていた。

「よし。長い話になるからさ、今日は夕飯でも一緒に食べようじゃないか。引っ越し祝いも兼ねてね」

「あ、賛成です。ちなみに所持金は少ないですので、そこんところよろしくお願いしまーす」

「……ちゃっかりしてるねえ」

　どうも、と言ってアキは舌を出した。可愛いので許してあげた。猫みたいな女の子だった。

「あ、そうそう。一つ訊きたいんだけどさ——」

　そう言って、あたしは裏庭に続く窓を開けた。そこに居るのはあたしの家族であり、そして新規入居者の先輩方でもある。

　もう、思い出すことすら一仕事になってしまったほどの昔——ユカリという人間とカナエという猫の、たった二人だけの家族が住んでいたこの場所は、今ではとても素晴らしい大所帯が住んでいた。人と猫の大家族だ。

　それはあたしが守ってきたもの。そして、寂しがり屋の姉に証明し続けてきたことである。あたし達は一人じゃないよ、と叫んできた軌跡だ。

「——君はさ、猫は好き？」

　好きだったなら、とても素敵だ。

　嫌いだったとしても、なにも問題はない。

　それが家族というものだ。好き嫌いは重要ではない。自分の全てを受け入れること。必要なことはただそれだけ。ただそれだけが家族に属す為のコツのようなものである。

　——見てるかな、ユカリ。今日も家族が増えたんだ。

　いつまで続くのかは解らないけれど、先が見えなくたってあたしは歩き続ける。それどころか、先の見えない方向を好んで歩き続ける。腕の力が消えない限り、あたしはあたしの信じる方向へ邁進する。不可避の未来など、あたしが壊してやるのだ。

　それこそが、あたしに掛かった魔法の形——腕の力で切り開いていく、不定形の未来。

　さあ、

　だから明日へ向かって歩こう。

　目前には問題があり、

　背後には解答がある。

　恐れることはない。わからなくなったら、振り返ればいい。答えはいつだって見守っている。どちらに転んでも文句は言わない。

「猫、ですか？——」

　背後から声。あたしは振り返る。最中、でも嫌いだったらやっぱり悲しいなァ、などと考えてしまった。悟った風にしてはいても、多少の不安は付きまとうものだ。明日を見据える限りは、どれだけ悩んでも払拭できないものである。

　しかし、

　待っていたのはとびきりの笑顔だった。ぐっ、と持ち上げられた口角が、行く末を暗示している。

「——猫なら、わたし、大好きですよ！」

　ほら、

　諺にあるじゃない。

『当たって砕けよ』

　長々と話してるけどさ、

　つまりは、そういうことよね。

　晩年のユカリだったら、そうやって切り捨てるだろうなあ。

　なんだか可愛くないよなあ？　——なんてことを考えながら、あたしも負けじと笑顔をみせた。

　外では猫が鳴いている。

　触れなくても分かった。

　皆もきっと、笑っている。