——魔法使いに出会うから。

第48話 カナエ①

　あたしの名前はカナエという。

　鼎と書いてカナエと読むらしい。家族上の立場は妹である。ということで、当然ながらあたしには姉が居た。

　あたしはその姉に抱かれながら道を進んでいた。散歩中だった。目的という目的はない。順路も決まっていないので、そぞろ歩く、と言ったほうが正しいのかもしれない。

　空が赤いわよ、と姉が教えてくれた。夕方ってそういうものでしょ、とあたしが返すと、可愛くない奴だねェ、と呆れられる。自分への評価？、と恍けると、頭を軽く叩かれた——そういった事が繰り返されるだけ。でも飽きない。嫌いではないからだと思う。不思議なものだ。

　そんな遣り取りが終盤にさしかかった頃だった。突然、背後から声がした。

「マキ先輩」

　姉はすぐに振り向いた。ああ、と小さく声をあげる。口元では笑っていたが、楽しそうには見えなかった。

　声を掛けてきたのは女性のようだった。姉と比べると背は低い。頬の色が濃いのは、冬の寒さのせいだろう。

　久しぶりね、と姉が言う。大学の帰りです、と女性は言った。最近どう、と姉が言うと、忙しいです、と溌剌として女性は答えた。それから思い出したように、大丈夫ですか？　と付け足した。

「なんのこと？」

　姉は無知を装った。

「先々月、お母さまがお亡くなりになったと耳に挟んだので……」

「ああ」

　そんなことか、とでもいうように姉は頷いた。

「平気、平気。問題なんてないわ」

「そうですか……？」

　女性は所在なさげに視線を泳がせた。あたしに視点が合うと、口を開いた。「お散歩中ですか？」

「うん。妹と散歩」

「妹さんですか……？」

「そうよ。頼りないから抱っこしてあげてるの」

　ね、と姉はあたしを見た。うん、とあたしは言う。姉の腕の中から、こんにちは、と言った。女性はぎこちなく笑うだけだった。

「そう……ですか」

「じゃあ、わたし行くね」

　姉はシュタ、と左手をあげた。一方的に別れを告げると、歩き出す。女性はぼーっとしたままあたし達を眺めていたが、さようなら、と小さく呟くと背を向けた。

　しばらく無言のまま揺られた。姉の速度は一定だった。数分たったところで、あたしはやっと質問した。

「あの人、だれ？」

「高校時代の後輩」

　姉はつまらなそうに言った。

「住所教えたことあるしね。母親のことでわたしに会いに来た。それが偶然、道で出会ったってわけ。以上、本人談」

「ああ。女子高に通ってた時の後輩？」

「そう」

「あたしのことを見て驚いてたね、あの人」

「そう？」

「あたしの身体が不完全だからかな」

「どういうことよ」

「足が一本ないでしょ、あたし」

「足、だけに、足りてない、ってね」

「もういいよ。聞き飽きたよ、それ」

　あっそう、と姉は言う。

「まあ、それが原因ではないことは確かね」

「ふーん」

「アンタが可愛いから驚いたのよ、きっと」

「ああ、そっか……？」

　まあいいや、とあたしは言った。

「それはそうと、あの人と喋ってるとき楽しそうじゃなかったね」

「あの子、わたしのことが気になるのよ。憧れの先輩、っていう感じ」

「へえ？」

「でもさ、うわべだけしか見てくれない子なんだ。だからあまり話したくないかな」

「ふーん。嫌いなタイプなんだね」

「嫌いじゃなくて、苦手なのよ」

「同じじゃん」

　姉がむっとなり、違うわよ、と言ったのと、家の前にあたし達がたどり着いたのとは同時のことだった。

　我が家はおんぼろアパートである。今にも倒壊しそうではあるが、案外、綺麗なところが売りであるらしい。

　らしい、というのは全てが姉の評価だからだ。大家である姉の言うことは、信用ならない。親バカみたいなものだろう。

　あたし達は管理がてら、アパートの一室に住んでいた。

「今日の夕飯は何にしようかなァ」

　姉は、鼻歌まじりに玄関ドアへ鍵を差し込んだ。ガチャ、と開錠音が響く。

　ドアに手を掛けた姉を見上げて、あたしは言う。

「夕飯なんていつも同じだ」

「あら、失礼な奴」

　姉は左手であたしの頭を叩いた。

「食べたくないというわけね？」

「そんな事は言ってない」

「なら、おだまり」

「はァい」

　あたし達は、クスクス、と笑い合いながら玄関ドアをくぐり抜けた。音を立てて閉まるドア。嗅ぎ慣れた部屋の匂いに包まれる。それは帰宅を実感させた。

　外出時間は一時間ほどだ。途中、例外的な出会いはあったが、つまり計一時間の散歩から帰宅したということだった。

　家事などの、生活に必要な作業は出発前に終えている。あとはご飯を食べてお風呂に入り、そして寝るだけだった。

　昨日と同様の流れである。最近の生活はずっとこんな調子だった。

　正直な話、あたしとしてはもう少し楽しく遊びたいのだが、まあ、無理な話のような気がするので黙っている。変化のなさには参るが、文句を言える立場でもない。ご飯を食べられるだけでもマシなのだろう。

　ああ、そうだ。一つ忘れていた。

　姉は寝る前にはいつも必ず、両親と祖父母の位牌に手を合わせることを忘れない。これは大事なことらしい。主には、自分のためだ、と言っていた。そのときばかりはあたしも黙って目を瞑る。手を合わせることはしない。

　と、まあ、そんな感じの日々をあたし達は生きていた。

　ちなみに——あたしは実の妹ではなかったが、それでもあたしは家族の一員らしい。不思議なものである。