——魔法使いに出会うから。

第40話 ハルキEND

　ハルキは穏やかな顔をしていた。責めるでも説くでもなく、じっとおれの目だけを見ていた。

「全焼ではないそうです。延焼もありません。警察の人から教えてもらったって。でも、半焼状態ですからね。また以前のように住みなおすには、それなりの時間が掛かるそうです」

　マキさんが言ってました、とハルキは続けた。

「あと、ナツキさんには捜索願が出ているそうです。警察は犯人だとか補導だとか、そういった理由で見つけようとはしていません。とはいえ、まったくお咎めなし、という訳にもいかないそうですね」

「……え？」

「お父さんと、お母さんは、ナツキさんを心配しています。探しています。ナツキさんが僕を探してくれたように、ナツキさんを探しているんです。あなたは何かから逃げているつもりかもしれませんが、他の人はただ心配しているだけだと思います。追手など何処にも居ません」

「いない……？」

「ナツキさんの心の中以外には、ですね」

「そんな……」

　愕然とした。

　放火、というくくりで物事を考えていたのだ。それ相応の罰を受けるのではないかと思っていた。それがなんで今更、と悔しくなる。なんで今更おれを探しているんだ。いままで、おれの居場所など気にも掛けなかったくせに！

「人は失ってから気づくそうです……といっても、これもマキさんに教えてもらったことの一つなんですけどね。だから人間は馬鹿なんだけれど、だからこそあたしは人間が好きなんだ、ってマキさんは言ってました」

　それで、とハルキ。

「それをナツキさんに伝えとけって」

「なんだよ、それ……」

「わかりません。わからないことだらけです、僕は。ナツキさんが教えてくれた話だって全くわかってないです」

　それでも、とハルキは言う。

「覚えてはいます。忘れなければいいんじゃないでしょうか。いずれ役に立ちますよ」

「……そうだな」

「そうですよ」

　閑散としていた住宅街に、ちらほらと社会人の通勤姿が見えはじめた。さすがに公園に入ってくる人間は居ない。おれたちは流れの外に居るんだ、と思った。おれの時間もそういう風に止まっていたのかもしれない。もちろん両親を含めて。

「探していたのは猫じゃなかったのかもしれない。それは兄貴でもなかった」

　おれは手のひらをきつく握りしめた。

「おれはただ、頼れる存在を求めていた。なんとなくだけどそう思う。だから猫の名前も兄貴に借りたのかもしれない。おれにとって、頼れる唯一の存在は兄貴だけだったから。でも別にそれは兄貴じゃなくても良かったんだと思う」

「そうですか」とハルキは抑揚の感じられない声を返した。

「……確信はないけどな」

「なんだか寂しいですね」

「なんでだよ」

「ぼくがその猫ですから。探されてなかったのかァ、と涙が出ちゃいます」

「言ってろ」

「ひどいんだなァ、もう。信じてくれないんだ」

　ハルキは口を尖らせた。

　さて、とおれは会話を断ち切った。

　立ち上がる。

「おれ、今、帰ることに決めた。まだわからないけど、もしかしたら両親も心配してるかもしれないから。それにやっぱり、おれがやったことは間違いだ。方法はわからないけど償いたいと思う」

「心配していますし、きっと、他の人だって間違っていたはずです。ナツキさんだけの問題ではないでしょう——と、マキさんなら言うと思います」

「そうかな」

「はい」

「そっか……おれは弱いよな」

　強くなろうとして、外見や言葉遣いだけ、乱暴にしていた。

　けれど、それでも何も変わってはいなかった。

「そうですか？」

「金を稼ぐこともままならない。それ以外のことも一人前じゃない。誰かに頼らないと生きていくことができない状態だ。頼る誰かが必要だ。それほどにおれは弱いんだ」

「頼るべき誰か、というのは、もちろん家族のことですよね？」

　おれは無言のまま何度か頷いた。

　ハルキは黙っている。

　頬を伝うしずくを、手の甲で拭った。止まる気配は無い。知ってるかナツキ——兄が耳元で囁いた。

「アツいな」とおれは言う。

「アツいですね――そうなると猫はもう探さないんですか？」

「心配だけど、もういい。そのうちひょっこりと現れるだろ、猫なんだから。出会いからして、そんなもんだった」

「僕の言葉を信じてないんですね、やっぱり」

「じゃあ、おれは行くよ」

　ハルキの言葉を無視して、足を動かした。ぎこちない一歩だった。しかし最初の一歩は自然と二歩、三歩と続いた。このまま家へ帰ってしまえばいい。いまなら出来るはずだ。

「バイバイ」

「はい、さようなら」

　ハルキの声が背に当たった。

　ハルキはおれの出発を見届けてくれるのだろう。

　セミの大音声に背を押されながら、おれは出口へ至った。そして、立ち止まる。土からアスファルトへ。公園から市道へ。地面の変化が、環境の変化を如実に表しているようだった。一歩を踏み出せば、繋がるのだろう。それは再会であり、再開である。流れに乗ること。ここから始まるのだ、とおれは感じていた。全てはここから始まるのだ。

　おれは振り返った。視線の先に、きょとん、としたハルキが見える。

「なあハルキ！　涙が熱い理由を知ってるか!?」

「覚えてますよ！」

　ハルキはぴょこん、と立ち上がった。嬉しそうな声が届く。

「心の冷却装置だから、でしょう!!」

　信じるよハルキ、とおれは心中で語りかけた。

　とめどもなく流れる涙は、もう拭わない。いや、拭ってはいけないんだ。それは、熱くなりすぎた心を冷ましてくれている——、

　——だから涙は熱いんだ。

　そうなんだろ、ハルキ兄ちゃん。

　おれは無言で踵を返すと、すぐに駆けはじめた。頬が風を切った。熱い涙さえ冷えるような鋭い風は、あの夏の夜と同じくらい心地の良いものだった。

　背後から、ハルキの余計なお世話が聞こえた。

「ぜったいに素直に！　無理に強がらないで！　お兄さんにもらった白の可愛いワンピースを着るといいですよー！」

　うるせえなあ、なんて笑いながら、おれは――いや、あたしは次の舞台へ行く。

　白いワンピース、どこにしまったっけ？　なんて考えながら。