——魔法使いに出会うから。

第36話 ハルキ⑧

「なんとか足りたな」

　おれたちは百二十四枚の十円玉を眺めていた。百枚以上の汚れた十円玉は、随分と頼りがいのあるものに見えた。

「良かったです」

　ハルキは嬉しそうに言った。おれが規定枚数に達していなかったことを、責める様子はない。

「……悪いな」

　おれが謝ると、ハルキはぽかんとした。

「なにがですか？」

「いや……お前は集めたけど、おれは六十枚も集められなかったから。お前が缶を多く集めておいてくれたから、事なきを得たわけだ」

「でも、百二十枚集まったじゃないですか」

「一人六十枚って決まりだったろ。おれが集めたのは五十枚だけだ。フェアじゃない」

「目標ですよ、それは。決まってなんかいないです」

「どっちでも同じだろ。とにかくおれは集められなかった。失敗だ」

「目標に失敗なんてありません。それに二人居るんですから、二人でやればいいんですよ」

　そういうもんでもねえよ、と悪態をついたおれだったが、悪い気はしていなかった。表情へ出さないように努める。なんだか負けた気がして悔しいからだ。

　二人で黙々と、十円玉をビニール袋に入れはじめた。袋はすぐに重くなり、手には独特の金属臭がこびりついた。これで明日も居られますね、とハルキは喜び、おれは、ああ、と頷いた。

　二人並んで、台所で手を洗っている最中だった。「あの」とハルキが遠慮がちに言った。

「なんだよ？　ほらタオル。昼間にマキさんが置いてった」

「あ。ありがとうございます。えっと、お話をしたいんですが」

「話？」

「ナツキさんのお兄さんの……ハルキさんのお話です」

　——ハルキ兄ちゃん。

　心臓が跳ねた。ドキン、という脈と共に体温が上がった気がした。肌を覆うような、じっとりとした汗が滲み出てくる。先ほどまでの安寧は幻だったかのように消え去った。

「……どこで調べたんだ？」

「なにが、ですか？」

「ハルキ兄ちゃんのことだ」

「それは……あなたから聞きました。僕はあなたの探しているハルキですから」

「ハルキ——」

　ハルキの目は何かを訴えていた。切実な思いを秘めているようだった。しかし、おれを揺さぶったのは荒れた心だけだった。短く息を吐くと、ハルキに詰め寄り、襟首を手で掴んだ。

「——ふざけんなよ、お前!!」

　ハルキは首を振った。

「ふざけてなんかいません」

　随分と冷静に見えるハルキに、感情はなおのこと反応した。馬鹿にするのもいい加減にしろ、と叫ぶ。

「お前、本当に何者なんだ？　なんでおれに近づいたんだよ！　なんでハルキ兄ちゃんの話が出るんだ!?」

「だから僕はあなたの——」

「——黙れ!!」

　おれはハルキの胸を突いた。

　ハルキはよろめきながら下がった。信じてもらえませんか、と小さく言う。うつむき、表情は隠れていた。

　胸に罪悪感が芽生えたが、気が付かない振りをした。

「話しは終わりだ」

　おれは玄関へ向かった。ドアを開ける。

「じゃあな」

　反応はなかった。期待などしていない。ドアが閉まる音を背に聞きながら、おれは駆け出した。

　風を切って走りたかった。身体が冷えるぐらい、早く、長く、走りたかった。