——魔法使いに出会うから。

第34話 ハルキ⑥

　料理を教える前に、風呂を借りた。カラスの行水を終えて、ダンボールをあさる。一番下に入っていたシャツは、おれへと用意された着替えなのだろう。ありがたく受け取り、いざ料理教室とあいなった。

　匂いに釣られたのかは判らないが、お昼辺りになるとハルキは起床してきた。小さなキッチンを覗き込んで、わァ、と声を上げる。

「これ、なんですか？」

「見てわからないのかよ」

　予想通りの反応。がっくりときた。

「カレーだよ。家庭の味方の」

　ハルキは、くんくん、と鍋に鼻を近づける。

「ああ、この匂いは知ってますね。美味しそうです。あ。ナツキさんから、いい香りがします。お風呂に入ったんですね——あれ？」

　ハルキは、そこでやっと、おれの傍らでおたまを持っている男の子に気がついたようだ。誰ですか、と言った視線を向けてきた。

「上の階の子だって」

「あ、そうですか。どうもよろしくお願いします。ハルキといいます」

　男の子は頭を下げた。

「こちらこそよろしくお願いします。ユウキです」

　おれを挟んでの自己紹介が終わると、唐突にドアが開いた。

　またしてもマキさんだった。

「いい匂いがするねェ」

　本当に何処に住んでるんだろう、この人。

「出来ましたよ」

　おれはユウキ君を見た。

「調理器具の使い方も一通り教えました。作ってはないですけど、オムライスとチャーハンの作り方も教えました。メモも渡しました」

「おォ、そっか。上出来、上出来。ご苦労さま」

　満足そうに頷くと、マキさんは靴を脱いだ。おそらく一緒に食べる気なのだろう。お腹空いたァ、と口にしながら上がり框を踏んだ。

「あの」とおれは口を開く。「残念ですけど」

「え？　まさか食べちゃ駄目とか言うわけ？　うわ、本当に？　一宿一飯の恩義は？」

「いえ、そうじゃなくてご飯がないんです。パンでもいいんですけど、それもありません。どうしようかとユウキくんと話してたところなんです」

　ね、とおれはユウキくんを見た。ユウキくんはこくこく、と頷いた。

「ああ、なんだ。びっくりした。それなら大丈夫だよ、持ってきたから」

　左手にぶらさげた袋から、マキさんは四つのタッパを取り出した。

「準備万端、さあ食べよう」

　あっけにとられている三人を置き去りにして、マキさんは部屋の中央にどかりと座った。なにしてんの、といった風な顔を向けてから、ほら早く用意してあたしのはお肉多めね、などと指示を飛ばす。

　いいように使われている気がするも、マキさんのおかげで食事にありつけたのだからしょうがない。心から納得して、マキさんの手足となった。

　机すらない部屋で食べたカレーからは、とても懐かしい味がした。

　昼食が終わると、ユウキくんとマキさんは帰っていった。なんで小学生が料理を教わりにきたのだろうか、と考えたが、聞くことはしなかった。それぞれに事情ってものがあるに違いないからだ。おれだって聞かれたくないことの一つや二つはある。

　マキさんは帰り際に、次は明日の夜に来るからそれまでにはお金を用意しておくこと、と念を押していった。

　ハルキは笑顔で頷き、おれは軽く頭を下げるにとどまった。

　食器を片付けた後、おれは部屋の中央に座り込んだ。昨日から続いていた急速な流れが、いまやっと落ち着いた感じである。

「どうしましょうか？」

　ハルキも腰を下ろした。肩や腕を回している。凝っているのだろうか。表情にも疲労が浮かんでいるようにみえたが、よく寝ていた上に満腹なのでそちらは眠気のせいだろう。

「とりあえずこれからのことを話し合いましょうか？」

「ちょっと待て」

　おれはハルキを見据えた。

「それよりも前に、これまでの話がしたい」

　ハッキリとさせておかなければならないことがあった。はやくも休息時間は終わってしまったようだ、と考えながら、おれは訊ねた。

「聞きたいことは一つだ。要するに、お前はいったい何者なんだ、ということただ一つ」

「ぼく、ですか？」

「そう。いまさらかよ、って言われるかもしれないけどさ。どう考えてもおかしいだろ？　いや。事実、おかしいんだよ。夜の町でおれを助けようとしたり、部屋を用意したり。加えて、保証人が出てきて、おれとお前に家賃を要求。そもそも、お前はなんでおれをここに連れてきたんだ」

「ええっと」

　ハルキは何故か、照れたように頭をかいた。

「信じてくれないでしょうから、言いませんでしたし、言いたくもありません」

「そんなこと、言わなきゃ分からねえよ」

「言わなくたって、分かることはあります」

「なんだよ、それ」

　おれはのけぞった。

「そんな理由で全てを納得しろってほうが無理だろ」

「まあ……そうですけど」

　ハルキは視線を落とした。

「じゃあ言いますよ。信じないでしょうけど」

「それはまだ分からないだろ」

「そうですね……僕はハルキなんです」

「いや、そんなこと——」

　知ってるよ、と言おうとしたが、それよりも早くハルキが言葉を連ねた。

「違います。僕はナツキさんの探しているハルキなんです」

「……は？」

　言葉を上手く理解できない。

　——なんだって？　おれの探しているハルキが、目の前のハルキと同一？　そもそも、探してるなんて言ったか？　同じ名の家族が居る、としか言ってないんじゃないのか？

　ハルキは諦めたように首を振った。

「やっぱり信じられないでしょう？」

　どれだけの時間が経ったのだろうか。おれは搾り取るように声を出した。

「……信じる以前の問題だ」

　馬鹿にしてんのか、とは言えなかった。ハルキの目が真剣だったからだ。それでもやはり信じることはできない。容姿が違う人間なのだ。どうやったって信じられない。

「なら、僕から言えることはもうありません」

　ハルキは言うと、立ち上がった。おれはハルキを見上げた。

「行きましょう、ナツキさん」

「……どこにだよ」

「外に、です。明日以降の家賃を集めるんです。それが今の僕たちにとっての、生きる、ということなんです。だから外へ出掛けましょう」

　おれは操り人形のような動きで立ち上がる。言葉のままにドアへと向かった。

　笑えない。この部屋のドアをくぐる時は、いつだって自分を見失っている。