——魔法使いに出会うから。

第33話 ハルキ⑤

　目が覚めた。見慣れない天井をぼんやりと見つめてから、夢心地のまま起き上がった。

　すぐには自分の居場所がわからなかった。ぼやけた視界で部屋を見回すと、ハルキが目に付いた。離れて敷かれた布団の上で寝ている。

「ああ、そっか……」

　そうだそうだ、と思い出す。昨日から不可解な事態に巻き込まれているんだった。

　時計を見る。朝の九時だ。疲れていたのだろう。途中、起きることもなくぐっすりと眠れたらしい。お部屋とお布団様様である。

「今日は……そうか」

　現実を思い出した。

「金集めをしないと」

　おれは財布を取り出すと中身を確認した。

残金、一○八円。レシートが数枚に、ポイントカードが一枚。入っているのはそれだけだった。

「どうするかな……」

　黙考。とりあえずハルキを起こすか、と答えを出した——その時だった。ドアがすばやく数回ノックされた。立ち上がる間もなく、ガチャリ、と鍵が外される音。

　誰だ、と身構えた。が、現れたのは当然というべきか、部屋の保証人であるマキさんだった。

「おっす」

「おはようございます」

　おれはぼさぼさの頭をくしけずりながら玄関口まで歩いた。

「あれ、ハルキは？」

「まだ寝てますけど……」

「そっか」

　小言を言うかと思いきや、マキさんはすんなりと受け入れた。

　今日はさ、と言葉を続ける。

「この子に料理を教えてやってほしいんだ。そしたら今日の分の家賃は要らないよ——あ、ちなみに昨日の家賃はサービスだから」

　感謝しろよー、とマキさんは笑う。

　笑顔のマキさんの後ろには小さな男の子が居た。小学生ぐらいに見える。どこの子なんだろうか、と思案していると、マキさんが教えてくれた。

「上の階に住んでるんだ」

「ああ、そうなんですか」

「ほら、挨拶しなよ」

　マキさんに背中を押されて、男の子は前に出た。玄関口に立つと頭を下げる。そして言った。

「よろしくお願いします。料理は初めてですが、がんばります」

　よく出来た子だった。

「んじゃ、あたしは行くから」

　マキさんは呼び止める間もなく消えてしまった。いったいどこに住んでいるのだろうか。実に単純な答えが、傍に転がっている気がした。ふーむ、と腕を組みつつ考える。

「あの」と男の子の焦れたような声が耳朶を打った。

「料理、教えてください」

「ああ、ごめん」

　思わず謝ってから、あっ、と声を上げる。

「材料とか料理器具がないや」

「それならあります」

　男の子は一度外へ出ると、ダンボール箱を持ってきた。「これ、マキさんに貸してもらいました」

「へえ？」

　上がり框の上で箱を開いた。

　まず、じゃがいもとにんじんと豚肉が見えた。未開封の万能包丁やまな板、鍋まで見える。わざわざ買い集めたのだろうか。

　男の子はしゃがみこんだ。まるで宝石を見るようなまなざしをそれらに向けていた。

　おれは男の子をジッと観察していた。なんだろう。なにか心安らぐものがあった。

「ねえ」

　おれは上から声を掛けた。

「今日は何をつくるか聞いてる？」

「いいえ」

　男の子は首を振った。

　おれはダンボールの片隅から見慣れた箱を取り上げた。長方形のそれを掲げて、言う。

「今日はカレーらしいよ」