第23話 モミジ⑥
モミジの服は色あせていた。そして汚れていた。
そんな服でモミジはベッドに寝転がろうとした。太郎は寸前でそれを止めた。瞬間、記憶が蘇った。色あせてはいたが、やはり今のモミジと変わりはない、と太郎は苦笑した。
まずはモミジに服を与えよう、と思いつく。
久しぶりにタンスを漁った。大きなＴシャツと短パンを与えると、モミジはさらに幼く見えた。中身を知ったせいかもしれない。
身体も風呂場で洗わせようとした。が、一緒に入ろうと言って聞かないモミジを、必死に宥める羽目になってしまった。昔はよく一緒に入っていた。しかし、それは猫の時だ。人の形をしていない。
諭し続けていたらモミジが泣き出しそうになったので、太郎は嘆息した後に、いい加減にしろ、と頭をはたいた。パコン、といい音がした。中身が空洞になっているに違いない。
モミジはすぐに泣いた。それも太郎をジッと見つめたまま、静かに涙だけを流し続けた。手は力強く握り締められて真っ白だ。太郎は土下座をするしかなかった。
結局、風呂に入っているモミジと、外から会話を交わすという折衷案が生まれ、事なきを得た。ナゾナゾをしたのは久しぶりだった。
ばあちゃんと遊んだっけ、と太郎は懐古した。もしかすると、モミジもばあちゃんに教えてもらったのかもしれない。
そして現在、モミジは太郎のベッドに寝転がっている。猫のように丸まって、目を瞑っていた——のなら可愛いものだが、ベッドの上をごろごろと転がり続けては、布団を蹴落としていた。
「うーん」とモミジは言った。
「なんかお布団小さくなったね。あとちょっと臭いね」
「馬鹿やろう」
太郎は言葉を返した。
「お前がでっかくなったんだろうが。匂いはゴメンなさいとしかいいようがない。今週はまだ干せてない」
太郎は外を見た。いまにも振り出しそうな曇天。梅雨の季節はジメジメとしていて、心にまでカビが生えそうだ。最近は、雨を見ているだけで陰鬱になってしまう。
「あ、そうか。モミジ、大きくなったんだァ」
モミジは自分の身体を触った後に、えへェ、と笑った。
「大きいってすごいなァ」
「しかしな。お前、どうしてそんな姿になってんだよ」
「え？」
身体をまさぐっていたモミジの手が止まった。太郎の初めて見る顔をモミジはした。
「どういうこと？」
「どういうって——つまり、猫の姿じゃ駄目だったのか、と思ったんだけどさ」
「うーん……」
どうしてだろォ、とモミジは寝たまま腕を組んだ。
「気が付いたら、こういう身体になってたんだよねェ」
「なんだ。分からねえのかよ。ばあちゃんは、なんて言ってるんだよ」
「知らない」
「知らないってお前……」
「タローのおばあちゃんは、モミジに教えてくれるんだけど……なんかねェ、教えて欲しい時に教えてくれるわけじゃないんだよ」
「たまに教えてくれるってことか」
「うん。聞こえてくる」
モミジは起き上がった。
「ここに来るにはどうすればいいとか、お洋服は着ないといけませんとか」
「服……」
太郎は考えた。おそらく服は拾ったものだ。バックにしたってそうに違いないが、なぜか、靴だけは履いていなかった。
「お前さ」と太郎は聞いてみた。
「靴を履けって言われなかったのか？」
「うん」
コクコク、と頷くモミジ。
「言われた」
「見つからなかったのか？」
「見つけたよ」
「失くしたのか？」
「失くしてないよ」
「お前、まさか」
嫌な予感がした。
「履くの嫌だったんじゃないだろうな」
「うん。あれ、イヤ」
「お前、靴を捨てたな？」
「ううん」とモミジは首を振る。
「投げただけ」
「投げた……」
ばあちゃんも大変だったんだろうなァ……。
「まあいい……とにかくさ俺はお前が帰ってきてくれて嬉しいと思ってる。これは本心だぞ」
「うん？ 帰ってくる？ モミジ、どこか行ってたの？」
「どこかって、そりゃあ」
どっちだろうな、と考えた。
「お前の場合は——」
天国じゃねえのかな、と続けようとした太郎の口は、しかし最初の一文字さえ発することが出来なかった。突如として、哀しみが胸に去来していた。
だから、太郎は気づけなかった。布団を力一杯握っているモミジの変化に、気づけなかった。
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