——魔法使いに出会うから。

第14話 リン⑦

「——ねえ、起きて」

　リンの声に、僕の意識は覚醒した。四日目ともなれば、彼女のエプロン姿に違和感を覚えることはない。

　僕らは朝食の用意を始めた。今日はトーストにハムエッグだった。キャットフードが出てきたことは一度もなかった。

「昨日、うなされてなかったね」とリンは唐突に言った。

「え？」

　僕は驚いた。

　人間の姿になったリンと出会ってから、うなされるような夢を見た覚えなどない。それどころか、昨日まで一切の夢を見ていなかったように思われた。

「うなされていた事実を僕は知らなかった。第一、昨日は久しぶりに夢を見た気さえするんだけど」

　夢を見ているとうなされず、夢を見ていないとうなされるのだろうか。僕はどれほどまでに現実が嫌いなのだろう。

　リンは薄く笑った。

「昨日は、いい夢でも見たの？　よかったら教えてよ」

「えっと……なんてことのない夢だよ。リンと歩いてる夢だったな。猫のケースを持って、今のリンと歩いてた」

「今のリン？」リンは少なからず驚いたようだった。「それって、人間の私ってこと？」

「うん」

「……へえ」

　おかしな夢だね、とリンは笑った。

「二人と一匹じゃ、計算が合わないよ」

　いや、と僕は思った。おかしくない、と感じていた。きっとそれは猫のリンと人のリンとを区別しはじめた証拠なのだ。

　リンには大切な人が居る。僕ではない誰かだ。そんな思いが胸の奥底に渦巻いているのかもしれない。

　リンは唐突に両手を合わせた。

「あ、そうそう。さっき電話があってね、お母様から」

「お母様？　僕の？」

「そうよ」

「電話？」

「そうよ」

「かかってきたの？」

「そうよ」

「でたの？」

「そうよ？」

「まずいなァ……」

　何が不味いって、何が不味いのか解らないところがとても不味かった。

「母さん、なんて言ってた？」

「病院へ行くように伝えて、って言ってたわ」

「そう」

　僕は嘆息した。どうも院内の雰囲気が好きになれない。

「どこか悪いの？」

　リンのすまし顔は、気にしていない風を装っているようにみえた。

　心配されているという事実に、ほんのわずかな喜びを覚えながら、僕は口を開く。

「いや、僕もよく分かってないんだ」

「分からない？」

「うん。色々な質問をされたり、たまに精密検査をしたりするんだけど、身体なんてどこも悪くないんだ」

　僕はリンを安心させたかった。だから言った。

「身体はいたって正常だから、心配いらないよ」

「……そう」

　リンは、うつむいた。何故だろう。何かに迷っているようにみえた。

　僕は二の句を継ぐことを躊躇った。リンの姿には、どこか気圧されるものがあった。

　二人して、黙々と朝食を食べきった。食後のコーヒーを僕が入れると、リンは小さな声で、ありがと、と言った。

　会話が始まったのは、それからすぐのことだった。

「ねえ」

　リンは突然、口を開いた。視線は下がったままだった。

「もう、やめようか」

「え？　やめるって、何を？」

「四月バカの嘘」

「エイプリルフール？」

　僕は記憶を確かめるように繰り返す。

「エイプリルフールは終わったよ？」

「でも、私の中のエイプリルフールは終わってないの」

「……どういうこと？」

「あのさ」

　彼女は顔を上げた。出会った時に浮かべていた、真摯さに満ちた表情がそこにはあった。

「聞いて欲しいことがある」

　僕は機械的に、なに？、と先を促した。

　どうしたのだろうか。急に呼吸が苦しくなった。

　笑えなくたっていいから、冗談を飛ばしてほしい。けれど、彼女は笑わない。僕にだってそれぐらい、わかる。

「私ね」

　彼女は一語一語を丁寧に発音した。

「猫なんかじゃないよ。ただの人間だよ」

「……え？」

　時間が止まったような気がした。

「それは……笑えない冗談だね」

「冗談なんて言ってないわ。笑わそうとも思ってない」

「じゃあ……つまり……」

　僕は必死に口を動かしながら、頭の中を整理した。台風のあとの陸地のように、僕の心はぐちゃぐちゃだった。

「本当に……君はリンじゃないの？」

　彼女は視線を逸らした。言葉は生まれない。

　喉が渇いてくるほどの時間が経った頃——ようやく彼女はポツリと言葉を漏らした。

「ええ、違うわ」

　ごくり、と喉が鳴った。純粋な驚きだけが、僕の思考を支配した。

「そう、なんだ……」

　しかし、それも刹那のことだった。

　別の感情はすぐに顔を出した。まずは恥ずかしさや情けなさ。

　次いで、怒りだ。まったく笑えない。僕はリンが人の姿になった現実を、意外と真摯に受け止めていたらしい。

　頭がクラクラとする。僕は大きく息を吸いこむと、辺りに散らばっていた感情を手に取った。そして、決めた。僕は怒りに全てを任せることにした。息を吐き出すと同時に発声する。

「そうなると、リンはどこに居るのかな。人間のアナタじゃなくて、猫のリンだ」

　角の尖った僕の声に、彼女は下を向いた。

　せいいっぱい、他人行儀をよそおった。彼女の表情は見えないが、身体が一回り、小さくなった気がした。

「答えてほしい。帰らないことを知っていたアナタなら、リンの居場所も知っているでしょう？」

　彼女は喋らない。

「黙っているってことは、知っているってことだと判断していいんだね？」

　彼女は顔を上げない。

「それに」

　僕は彼女のポケットに視線を移した。

「指輪を持ってるってことは、それはリンから奪ったんだね。申し訳ないけど、返してくれな——」

「——これは私のモノよ！」

　突然にリン——いや、正体不明の女性は叫んだ。

　目が赤くなったと思ったら、すぐに大粒の涙がまなじりに浮かんだ。

　僕は声を失った。女性は僕を睨みながら、何かに耐えるように、静かな涙を流しはじめた。

「わ、わたしはね」

　嗚咽交じりの声が、僕の胸を締めあげた。

「名前は、サツキよ。あんたのリンじゃない！　でもね、この指輪は私のものよ！」

「でもそれは……確かに僕がデザインしたものだ。一点ものなんだよ、それ。作ってもらったものなんだ」

「知ってるわよ、そんなこと……私が一番良く知ってるわよ！」

　女性は鼻で笑おうとしたようだった。しかし、涙がそれを邪魔した。

「なぜならね、これは君が私にくれたからよ！　君が、私への愛情を形にしてくれたものだから！　君が、私に、愛してるって言って、嵌めてくれたのよ！　君の大好きな、猫のリンと、まったく同じモノを——それ以上のモノを、私の指に、君がはめてくれたんだから!!」

　バンッ、と大きな音。

　彼女は両手を机に叩きつけると、その勢いのまま立ち上がった。

　萎れた花のように首をもたげていた。今日は帰るゴメンさようなら、と早口にまくし立てた彼女は、足早に玄関へ向かった。

　それら全ての挙動を僕は見ているだけだった。訳もわからずに、サツキと名乗った女性の背中を眺めているだけだった。

　リンはどこに居るのだろうか。彼女の言っていることは本当だろうか。僕は今どこへ向かっているのだろうか——右から左へと、まとまりのない思考が頭をすり抜けていった。

　僕の瞳には、女性の背中が映り続けている。履物に手間取っているのだろうか。随分と長い間、上がり框に座っている。

　ようやく立ち上がった時、彼女は無言のまま振り返った。涙は流れ続けていた。

　僕は彼女の涙を見た。彼女は僕の何かを見た。

　僕と彼女の視線が一瞬だけ交わった。

　しかし彼女は、「ばいばい、またね」と言うと、ドアの向こうに消えてしまった。

　僕は何も言えなかった。頭が混乱していた。それでも、分かったことが一つだけあった。

　またね——そう言った彼女は、二度と僕の前には現れないだろう、ということだ。

　でも、それ以外は分からない。

　でも、それ以外も分かりたい。

　でも、でも、でも、でも——僕の思考は停止した。