——魔法使いに出会うから。

第11話 リン④

　十二時を過ぎれば、段々と魔法が解けていくわけではなかった。リンは翌朝も人間のままだった。

　昨夜を思い出す。とても大変だった。

　リンは、「一緒にお風呂にはいりましょうよ」だとか「寝るときはシャツ一枚で寝る主義なのよね」だとか「布団は一枚なんだから一緒に寝るのが常道よね」だとか言って僕を困らせた。

　一部を阻止し一部を黙認した僕は、夢を見ぬまま朝を迎えた。

　先に言ったとおり魔法は解けてはいなかったし、隣で寝息をたてているリンはおかしなことに服を着ていなかった。僕は見ない振りを三秒だけしてから、彼女を揺り起こした。

「朝ごはん、つくるわよ」

　起床後、リンはそう言ってエプロンを首にかけた。

　なぜ猫が朝食を？　と思った僕だったが、黙っていた。

　キャットフードを用意していたら、ものすごい勢いで睨まれたので反論する余地がなかったのだ。人間になったからには人間として生きるつもりなのかもしれない。

　十分後に出来上がった上等な朝食は、三分で僕の胃の中に納まった。

「やっぱり男の子よね」とまぶしそうに僕を見つめていたリンだったが、おそらくは僕のほうが長生きである。

　少しおかしいような気がしたので、お姉さん系年下キャラなの？、と確認してみると、リンは、「は？」と言って僕を睨んだ。おそらくツンデレなのだと思う。

　昼になるとリンは、買い物に行きたい、とごね始めた。

　大人しく指輪で遊んでなさい、と言ったらまた睨まれた。デレる兆しは無かった。

「私はね」

　リンは凄んだ。

「この指輪は好きだけど、君と遊びたいときもあるわけ。わかる？」

　わからないと暴れるわ、と言外に語っていた。僕は大人しく靴を履いた。

　ウィンドウショッピングなどという人間技を覚えたリンは、買いもしない商品を眺めては、意見を求めた。まるで母親にとってのバーゲン期間中みたいで少し笑えたが、下着売り場に行きましょう、という言葉に笑えなくなった。

　結局、彼女は何も買わずに、「さすがに疲れてきたね」と帰宅を促した。

　どうやら満足だったらしい。いろいろあったが、結果よければなんとやらだ。

　昨日と変わらぬ月が空に浮かんでいる。人間になったリンと過ごす、二日目の夜がきた。

　僕らは裏庭へと続く窓を開け、そこに腰掛けていた。

「今日は楽しかった」

　リンは言った。

　何か、どこか、遠い場所を見ているような目をしていた。

「どう？　君も楽しかった？」

「そうだね。楽しいかつまらないかでいえば、とっても楽しかったよ」

　彼女は、ニヤリ、と笑った。

「君って、ひねくれた正直者なのね」

　僕は無言のまま、肩をすくめた。

　それから振り返り、壁かけ時計を見た。黒枠のチープなプラスチック製の時計が、律儀に時間を刻んでいた。

　針は、二三時五八分を指している。今日が終わろうとしていた。ちなみに明日は何月何日の何曜日だっけ、と考えた。すぐに思い出せないのは、休みボケのせいだろう。しばらく考えて、そうだ、と思い出した。リンが横にいて、つまり昨日がエイプリルフールなのだから、今日は翌日の、二日ということになるので、ようするに明日は三日だ。

　うんうん、と一人で納得していると、「……どうしたの？」とリンが僕の顔を覗き込んできた。

　視界いっぱいに映る、目やら鼻やら口やらが、僕の思考回路を初期化した。

　何かを話さねば、と考えたとき、ふっと頭に浮かんだ質問があった。

「そういえば、リンはさ」

　僕は切り出した。つねづね気になっていた一つの疑問を、いまのうちに解決しておこうと思った。

「なんで指輪が好きなの？」

「それは……」

　リンは初めて見せる表情を浮かべた。ポケットから指輪を取り出すと、思わせぶりに言った。

「聞きたいの？」

「言いたくないなら聞きたくない」

「君らしいね」

　リンは薄く笑った。とても悲しそうな笑みだった。

「あのね、私、好きな人が居たの」

「好きな人って、えっと、捨てられる前ってこと？　僕に拾われる前？」

「そうね。そう言えるわね」

　リンは何度か頷いてみせた。指先で指輪をいじっている。

「それで、その人は私に指輪をくれたの。いっぱいくれたものがあったけど、その中でも指輪が一番嬉しかったのよ。だから私はこの指輪が好きなの。とても大切な人だったからね」

「そうなんだ」

　僕は素直に感心した。それ以上を聞いてしまうと、リンがリンでなくなってしまうような気がして僕は怖くなった。

「教えてくれてありがとう」

「いいえ」

　リンは首を振った。ポケットに指輪をしまう。

「君には教えておきたかったから、ちょうど良かった」

「なら良かった」

「うん良かった」

　リンは、ニヤリ、と笑った。

「もっと良い事もあるんだけど、それも教えようか？」

「よし寝よう」

「え？　いきなりそこまで？　ちょっと心の準備が——」

「——よし眠るぞ。一人で眠るぞ」

　僕は布団を用意して、リンに電気を消すように命じた。消したら見えなくなるわよ？、というリンを無視するのは大変だった。

　こうして二日目の夜は終わった。僕の心はなんだかざわついていて、しばらく落ち着きそうになかったが――何かの夢を見て、それは消えた。