——魔法使いに出会うから。

第10話 リン③

　リン、という名前がついた翌々日に、僕は指輪を買った。

　安物のリングで、ダイヤもついていなかった。

　だがリンははしゃいだ。これ以上ないくらいに指輪を求めた。一日中手で殴ったり、口で咥えたりを繰り返していた。前世でなにかあったんじゃないのか、と思わせるくらい指輪に固執していた。

　それからというもの、僕はリンに指輪を与え続けた。

　安い銀色のリングが多かったが、時として一点モノを買ったりもした。

　出費はでかかったが、それが僕なりの愛情表現だった。リンもそれが分かっているのか、お気に入りの指輪は、一点ものを中心としていた。

　裏庭にたびたび訪れる大家さんは、僕らを見るとこう言った。

「君らはいっつも一緒に居るねェ。見ているだけで考えさせられるよ。ちなみに女性に興味はないの？」

「あります」

「そか。まあ守備範囲が広いのは悪くないよね」

「多分それは悪いです」

　変な茶化し方だったが、悪い気はしなかった。

　だがリンは違った。

　険しい目をしながら、大家さんに向かって喉で鳴いていた。僕との関係に意義を申し立てているのだろう。

　大家さんは肩を竦めた。リンを見てから僕を見る。

「どうやらお呼びじゃないようだ」

　苦笑する僕。

　主である大家さんですら、猫の女王には負けるらしい。

　　　◇◇◇

　女性は夜になるまで僕の部屋に居た。何故かコーヒー豆の場所やカップの位置を知っていた。不思議に思って聞くと、彼女は「あたりまえじゃない」と憤慨した。

「だって私はここに住んでるのよ」

　確かに、と僕は思った。道理は通っていた。

　夕陽が地平線に沈み、月が昇った。夜になったと判断しただろう彼女は口を開いた。

「ねえ、これで信じたでしょう？」

「うーん」

　僕は腕を組んだ。頭が痛くなってきた。

　ずきずきと続く痛みは、しばらく治まらなかった。

「ねえ、顔色、悪いわよ。大丈夫？」

　女性は眉をひそめている。単純に、困った顔も綺麗だな、と思ってしまった。

　そこで、改めて僕はリンと名乗る女性を観察してみた。

　背は僕と同じくらいだから百六十半ばといったところだろう。玄関には彼女の履いていた女性物の靴が置いてある。

　髪は長く、胸元まで伸びていた。色は黒だ。

　眉は綺麗で、少しだけつりあがった切れ長の目を飾っている。付随している睫も長い。

　下は黒のスカート。

　中が見えそうだったので視線を逃がそうとしたが、そこには豊満な胸元が待ち構えていた。

　タイトなＴシャツの中にはうっすらと黒い線まで見えていて、何故こんなに魅力的になってしまったのだろうと思わせるぐらい、彼女は完璧な女性だった。

「あれ？」

　しかし僕はその時に気がついた。

「例えば貴女がリンだとしますけど」

「例えるまでもなくリンだけどね」

「いや、まあそれでもですが……いったいぜんたい、その服はどうしたんですか？」

「服？」

　女性は襟を引張った。中の黒がチラリと見えた。

「服は貰ったの」

「え？　だれに？」

　視線を逸らしながら答える僕を見て、彼女はイヤらしい笑みを浮かべた。

「それが誰かは重要じゃないと思うんだけど……ふーん、そっかァ」

「な、なんですか」

「いや、べつにィ」

　女性は言って、座布団の上で足を組みなおした。

　下も黒だった。セットである。素晴らしかった。いやいや何を考えてるんだ僕は、と自身を叱咤。

「わざとならやめてください……」

「んん？　なにをかなァ？」

　わざとらしく女性は言って、熱いなァ、とＴシャツの胸元を引張った。僕は話題を戻した。

「……で、リンが帰って来ないんですが、貴女、本当にリンなんですか」

「だから、さっきからそう言ってるじゃない」

「まあ、確かにその性格はリンっぽいですが」

「なにそれ」

　女性の目が鋭くなった。

「どういう意味か教えて欲しいわ」

　僕は、父の気持ちが少しだけわかった。

　女は怖い、と言っていた。女が怖い、だったかもしれない。記憶はあやふやだった。実の父親が不幸すぎて、まともに聴いていられなかったのだと思う。

「あ、そうだ。証拠ならもう一つあるわ」

「証拠？」

「そうよ。ほら」

　女性はスカートのポケットから指輪を取り出した。銀色に光る、見覚えのある指輪だった。

「あ、それ。僕がデザインした指輪だ」

「そうそう。もちろん見覚えあるでしょう？」

　確かに見覚えのある指輪だった。たまにはいいものをプレゼントしよう——そう考えた末に、デザインまで僕が考えた一点モノの指輪である。

「なんてことだ、びっくりした」

　僕は思った。思考が言葉になるくらい驚いていた。

「まさか、猫が人間になる日がくるなんて……」

「ふふん」

　女性は——いや、リンは不敵な笑みを浮かべた。

「だから言ったじゃない。人間、諦めが肝心なのよ。わかる？」

　猫に諭される僕だった。

「わかるけどさ、いや、しかし信じられないな」

「でもほら、それにさ」

　リンは言って、時計を指差した。

「もうエイプリルフールは終わったんじゃない？」

　その通りだった。時の針は〇時八分をさしていた。嘘は終わらなければならなかった。

　僕は信じることにした。リンが帰って来ないのも頷ける。