——魔法使いに出会うから。

第4話 ミズミ③

　結晶を着飾る町を一人で走った。

　雪は順当に積もっていた。白くなる呼吸を追い越し、私はミズミの名を呼んだ。滑りそうになる足で踏ん張り、必死に前へと進んでいく。

　私が探しているのは猫ではない。人間だ。それでも彼女は私の猫だった。そして私ですら彼女の猫なのだろう。

　彼女が居ない人生など考えられなかった。

　出会ってからこれまで、仕事と彼女以外に時間を割いたことは稀だった。

　それはミズミも同様だ。私達は、互いに支えあっていたからこそ、やってこれたのだと思う。少なくとも私はそう信じていた。

　遠くからサイレンの音が聞こえてきた。嫌な予感は拭いきれない。

　我々の住む土地は、駅を中心に発展していた。

　事務所は市の片隅にあり、辺りもさびれている。だが中央部には、デパートや雑居ビル、繁華街が建ち並んでいて、猫にとっての隠れ家や食料が多数存在していた。

　私達は迷いペットを探すとき、まずそこから当たる。きっと彼女もそうしたに違いない。

　不安定な答えにしがみつき、私は必死に走り続けた。しかし、彼女は見当たらない。

　大きな交差点の前で、立ち止まった。

　なにも無ければ良いが、と思案していると、再びサイレンの音が聞こえてきた。私は頭を強く振った。

　馬鹿なことを考えるんじゃない——自身を否定し、それから、ああこれが先程のミズミの心情なのか、と痛感した。

　泣くのも仕方がないと思った。男の私だって泣きそうだった。

　確定しない安全の、なんと不安定なことか。

　サイレンが遠のくと、辺りはしんと静まった。

　夜も遅い。雪も本降りとなった今では、外出する人間は少ないのだろう。しかし帰宅時間を見誤ったのか、車やバイクはまだまだ、交差点を通過していた。

　中には雪の危険を一年ごとに忘れてしまうのだろう人間も居て、すごいスピードで車を走らせている。

　見渡す限りの景色を、ぼたん雪が埋めていた。白と黒だけの世界だった。まるで濃霧に囲まれたように視界が閉ざされる。

　自分だけが世界に取り残されているような錯覚。セッションをするかのように、信号機の点滅に合わせて、雪の着地が重なった。

　とにかくもう一度、探してみよう――そう思い至り、視線を定めた。その時だった。

　雪に煙った視界の中。

　交叉点の向こう側に、ちらつく人の姿を見つけた。

　目を細め、雪を避けるように、対岸をにらむ。

　見慣れたコートを着た人間が映っている。髪が長い。女性だ。こちらに背を向けているので顔の造りは視認できない。が、私には分かった。

　ミズミだ。見間違えるはずがない。ミズミに違いない。彼女は私と同じように、泣きそうな顔をしているに違いない。

「ミズミ——」

　凍てついていた身体に火が灯った。

　凍っていた足が自然と動いた。

「ミズミ……！」

　モノクロームの世界の中で、彼女の姿はただ一つ、特別なものとして浮かび上がっていた。

　声を上げながら私は走った。信号は正常に作動していた。目の前に車は一台もない。私はもう一度、彼女の名を呼んだ。

　誰かを探すように首が左右に振られると、じきに女性は振り向いた。動く視界の中で、私は確信した。やはり女性はミズミのようだった。

　しかし何故だろうか。ミズミは、私を見ると、すぐさま見当違いの方角を見た。そしてふたたび私へと視線を向けると、その動きが止まった。

　彼女は口を大きく開けた。何かを叫んでいるらしい——が、私の呼吸音が勝っており、音声は不明瞭だった。途切れ途切れの言葉の中で、しかし、私の名に当たる数文字だけは際立って聞こえた。

　たった数秒の世界の中で、私は全てを感じた。

　久しぶりだな、と私は思った。

　私はミズミと呼ぶのに、彼女は私の名前を呼ばなかった。ねえ、とか、あなた、とかそういった類で事を済ませていた。彼女にも彼女なりの考えがあったのだろう。

「——ミズミ！」

　さらに名を重ねたとき、ようやく彼女の表情を確認することができた。ミズミの目は見開かれていた。

　なにをそんなに驚いているのだろう、と私は考えたが、それも一瞬のことだった。彼女の元へたどり着くのだ、という意思がなによりも強かった。

　ミズミは手を伸ばして、もう一度何かを叫んだ。

　遠くからサイレンの音が聞こえてくる。空からは雪が降り続き、地面に落ちては積もっ

ていった。

　ミズミはきっとまだ猫を探しているが、私は私の猫を見つけていた。しかし、私達は運命共同体だ。二人揃えば皆が揃う。クロだってすぐに見つかるだろう。

　そうだよな、と私はそこで気がついた。これが私の幸せなのだ。私たちの幸せなのだ。皆が揃うというだけで幸せだったのだ——記憶はそこで途切れていた。

　　　◇◇◇

　頭の痛みに、顔をしかめる。モノクロームの回想は断ち切られた。

「クロ、覚えているか」と私は言った。

「お前、帰ってこないことがあったな、一度。雪の日だ。寒い夜だった」

「うん」

　クロは頷いた。

「アタシ、怖かったの。だから一人でジッとしてたの」

「……そうか」

　私は頷いた。結局、ミズミはクロを見つけることが出来たのだろうか。

「ミズミはアタシを見つけてくれたの」

　クロに一瞬、感情が垣間見えたような気がした。

「泣いてたの、ミズミ」

「泣いてた、か」

　そうだったのか、と私は呟いた。頭の痛みは消えなかった。

　痛みとは身体の発する警告でもある。私は、己に何を気づかせたいのだろう。

「ミズミは泣いてたの。いつも泣いてたの」

「だから『いつも』というのは、間違いじゃないのか」

「ううん」

　クロはしっかりと首を振った。完全な否定だった。

「いつも一人で泣いてたの」

　それからクロは私を指差した。そして言った。

「あなたが居なくなってから、ずっと泣いてたの」

「……私が？」

　下げていた視線を、私は上げた。

「居なくなった？」

「あなたはもうミズミには会えないの。私ももう会えないの。なんでなの、わかる」

　私には答えられなかった。クロは私の反応を待たずに言った。

「ミズミは居なくなっちゃったの。でも、それはフツウの居なくなるなの。あなたも居なくなっちゃったけど、あなたはアタシと似てるの。居なくならないの」

　抽象的な発言からは、何も得られなかった。

　しかし、頭痛は増すばかりだ。

　クロは言葉を止めなかった。

「アタシ、知ってるの。クルマにぶつかると痛いの。アタシはぶつかるのはないの。でも、あなたはあるの。だから、痛いの。とっても、痛いの」

「なんだって……？」

　私は耳を疑った。

「車に？　私がぶつかっただって？」

　掛けられた言葉に、クロは一度だけ頷いた。

「ぶつかる……？　私が……？」

　雪の夜が脳裏に再生された。途切れていた記憶が私に何事かを囁き始めた。

「さいごに言ってたの」

　クロは静かに私に近づいてきた。

　そういえば、と私は懐古した。クロはミズミが居ないと、いつも私の膝の上に乗って目を瞑っていた。

　降りるのはミズミが帰ってくる数秒前で、ミズミはつまりそのことを知らなかったのだろう。

「ミズミ、言ってたの」

　案の定、クロは私の側に寄ると膝の上に頭を乗せた。

「あなたの名前を、言ってたの」

「名前？」と私は言った。

　それから何気なく自分の名を口にしようと思った。

「それは、つまり——」

　そして私は驚いた。

　自分の名前を思い出すことが出来なかったからだ。

　まさか、と動く口からは声が出なかった。呼吸音さえ聞こえなかった。自分の名前がわからないだって？——馬鹿を言え、と自分を叱咤した。しかし、思い出せないものは思い出せなかった。

「長かったの」

　クロは、私の膝に顔を埋めながら言った。

「暗い中でずっと待っているよりも、長かったの。暗い中でイタいのをがまんするよりも、長かったの」

「そう……か」

　私はいま、声を出せたのだろうか。頭は混乱していた。

　クロは何かを吐き出すように喋り続けた。

「アタシも居なくなって、あなたも居なくなって、ミズミは泣いてたの。でもミズミも居なくなって、それでもアタシとあなたは残ってるの。ずっと長いあいだ、アタシはあなたに話してたの」

「ずっと……？」

「そうなの。アタシはずっとあなたの名前を呼んでたの。探してたの。探して、呼んで、気づいてくれるまで待ってたの。ここでずっと待ってたの」

「この、部屋の中で……？」

　私は辺りを見渡した。瞬間、息を呑んだ。

　部屋は荒れ果てていた。クロの座っていたソファは埃に塗れていた。私の仕事机には空のマグカップだけが置かれていた。私の座っていた椅子はボロボロで、クロはいつからか裸のままだった。

　そして、軋むはずのドアはもう鳴らなかった。はなからドアなど外れていた。

　長いこと連れ添ってきた部屋や調度品の数々が、『理解しろ』とざわついた。

「とっても」とクロは言った。

「とっても、さむいの」

　とっても、さむいの——？

　そうか、と私は気がついた。最初から、クロは私に問いかけていたのだ。寒いのか、と私に尋ねていたのだ。

　私の身体は震え続けていた。夜の町を走り続けていたのだ。体温はあがり、そして立ち止まれば急激に下がっていく。

　手を何度か握った。震えは止まらなかった。私の身体は完全に冷え切っているようだった。

「そうか」

　時間は凍てついていた。

　あの雪の夜からずっと、朝を迎えることなく停止していた。

「そうなのか」

　全貌は未だに見えていない。理解が出来る気もしない。しかし、そばにはクロがいる。そして私は探偵だ。

　自身に言い聞かす。この手の思考はお手のものじゃないか——一部の真実をもとに、全体像を推測。それには多大なる想像力と、己を信じる心が必要だ。熟考の末、信じがたい予想完成図が頭に浮かんだとしても、ピースの集まったパズルに未完は無い。

　私はどうやら答えを知っているようだ——私は己に言い聞かせる。

　それはクロが教えてくれたようだ——それは心の隙間にするりと滑り込んできた。

　私の台詞はすでに用意されていた。

「……ごめんな、クロ。どうやら、ずいぶんと待たせたみたいだな」

　私はクロの頭を撫でた。いつもこうして、クロの背中を撫でていたものだ。

「ううん」

　クロは、私の膝に顔をうずめたまま首を振った。

「ミズミ、いつも言ってたの。大好き、って言ってたの」

「そうか」

「うん」

　クロは顔を上げた。瞳が濡れていた。まるで、半身を捜しに出ていったミズミの生き写しだった。

「クロ」と私は言った。それから首を振った。

「いや——ミズミ」

「うん」

「二人でミズミを探しにいこうか」

「うん」

　ミズミは頷いた。

「泣かないでって言ってあげるの。名前を呼んで探してあげるの」

　それから少女は口元だけで笑い、私の名前を呼んだ。

　私はその響きを確かめながら、目を瞑った。

　瞼が落ちる寸前、私の視界に変化があった。クロの姿がぼんやりと変化したのだった。

　しかし、視界の変化に具体的な感想を抱くまでには至らなかった。クロがクロではなくなっていく——それだけが私の印象に残った。だがそれは、本当の自分を獲得したという証拠なのかもしれない。

　真っ白な世界が目の前に広がった。その中では、ミズミを抱いたミズミが笑っていた。

　私は一歩を踏み出して、彼女の笑顔に近づいた。

　私の腕の中にも猫が居る。

　猫には名前が二つもあった。