——魔法使いに出会うから。

第3話 ミズミ②

　私とミズミとクロの生活は長かった。

　安穏とはいえない探偵業だが、食ってはいける程度の収入。そして猫のように愛くるしいミズミと、猫そのもののクロ。二人と一匹で過ごした季節は何度も廻った。

　その日は寒かった。

　冬もとうとう本格的なものになっていた。空はどんよりと曇り、粉雪が舞っていた。今に大粒の雪が降ってきたとしても、なんの不思議もなかった。

　日も落ちようかという時刻になると、ミズミは事務所内を忙しなく歩き始めた。口は常に、ミズミ、と動いていた。クロを探しているらしい。

　どうしたんだ、と私は尋ねた。クロはたまに外出することがある。

「ミズミ、外に出たまま戻ってこないのよ」

　ミズミは乱暴に、髪へ指を通した。

「いつもならすぐに帰ってくるのに、もう夜じゃない」

「アパートへは戻ってみたのかい？」

「ええ、居なかった。大家さんにだって訊いたわ。一度、裏庭で会ったらしいんだけど……それ以降は見てないって。それにお昼時の話らしいから」

　ミズミは時計を見た。

「数時間も経っていれば、どこにだって行けるわよ」

　そうか、と前置きをしてから私は口を開いた。

「まあ、アイツも立派な猫なんだ。待っていればすぐに戻ってくるさ」口にしながら、嫌な予感が頭を過ぎった。それでも柔和な雰囲気を作りたかった。言葉はスルスルと流れ出た。「だからそんなに心配することはないだろう。死に場所を探しに行ったわけでもあるまいし——」

「——馬鹿なこと言わないでよ！」

　感情的な叫びに、私は言葉を飲み込んだ。思わず彼女の顔をまじまじと見てしまった。ミズミは瞳を濡らしていた。

「冗談でも、そんな言い方、しないでよ……」

　己の浅はかさに嫌気がさした。

　ミズミはただでさえ極度の猫好きなのだ。さらには自分をクロに重ねていた。他人は笑うかもしれない。だが彼女にとってクロが居なくなるという事は、半身の消失に等しい。

「すまない」

　私はアゴを引いた。口は勝手に動いていた。

「言い方が悪かった」

　ミズミは小さく頷いた。それだけをすると、ゼンマイがきれた玩具のように、椅子へ座り込んだ。

　外に目を向けると、日は完全に落ちていた。朝からまばらに降っていた雪は、大降りへと変わっていた。

　なんとなしにつけていたラジオは、夜にかけて数十センチ降り積もる見込みです、と壊れたように繰り返していた。

　私は大きく息を吸って、吐いた。

「私は探偵だし、君は助手だ――犬や猫を探すのはお手の物じゃないか」

　ミズミは無言で頷いた。立ち上がる。

　私は言葉を繋いだ。

「猫は意外と臆病だ。日が落ちる前や落ちた後の微妙な差にも敏感だ。だからそういう時は名前を呼んで、こちらから探してやらないといけない」

「うん」

　ミズミは力強い頷きをみせた。

「あたし、行ってくる」

「いや、私が行こう」

「ううん、あたしが行く——」

　コートを手に取った私に、ミズミは言った。

「——あたし達、そっくりだもん。きっと外へ行って名前を呼べば、ミズミもすぐに出てきてくれるわ。あなたはココで待ってて。ミズミが帰宅したら、よろしくね」

「しかし」

　私は外を見た。

「雪は本降りだし、日も落ちている。あまり長いこと外に居ると、こういう日は危ない。何かを探しているときは、ほかの何かに対する警戒が弱まる」

　経験上わかるだろう、と私は説得を試みた。

「わかるけど、あたしに行かせて」

　ミズミは引き下がらなかった。

　それでも私は渋った。

「それにね」

　ミズミは何かを諦めたように、小さく嘆息した。

「それにね、あなたにはね、あたし達が帰ってきたときに……おかえり、って言って欲しいんだ」

　茶化してしまいたい程の恥ずかしい台詞を言われたようで、私の顔は熱くなった。

　煙に巻くような言葉を吐こうとも思ったが、ミズミの真剣な顔を見て止めた。

　私は、わかったよ、とだけ口にした。が、一から三を数えたころには、唇は勝手に動いていた。

「先に猫が帰ってきても、おかえりミズミ、って言うよ」

「馬鹿」

　ミズミは眉をひそめた。少しばかり怒っているようだった。彼女は一度何かを言いかけて喉をゴクリと鳴らした後、私を鋭く見据えながら続けた。

「あの子とあたしは一緒だけど、あなたと一緒なのはあたしなの。あなたはあたしを護るし、あたしはミズミを護るのよ。ミズミは一人だけなの」

　言ってから、ミズミの顔は急速に色濃くなった。

　大の大人が二人で顔を赤くしている。なんという状況だろうか。まるで初めて手を繋いだ中学生みたいだった。

　交わっていた視線は気まずそうなミズミによってほどかれた。

　じゃああたし行くから、と台詞を投げ捨てた彼女は、言葉の勢いそのままに素早く踵を返した。ふわりと宙に浮いた一房の髪が、私の眼前を掠めた。

　またも熱くなってしまった顔をごまかすように、私は黙って彼女の背中を見送った。

　事務所内にはラジオの音が流れ続けている。

　外を見れば誰でもわかるというのに、飽きずに大雪警報だけを発していた。

　振り返らぬままドアの向こうに消えたミズミ。

　彼女の背中が目に焼きついているのを、私は感じていた。

　映像に引きずられたのだろうか。

　ふと、昔のことを思い出した。ミズミと声に出して呼びかけたら、一人と一匹が振り返ってしまったという記憶だ。

　遅まきながら、彼女の怒っていた理由が解った気がした。

　物事は複雑なものであるが、女性はさらに複雑なものなのだろう。女性の中にはいつだって魔法が飛び交っているのだ。これでまた一つ覚えた。彼女に教えられたことは沢山あるのだ。

　とはいえ、私には理解不能だったことは多い。

　だからこそ、と重ねて思う。

　だからこそ、ミズミは帰ってこなかったのではないだろうか。

　私には理解できない事態が起きていたからこそ、彼女は雪の降る町に消えたのだ。

　ミズミが出て行ってから二時間近くが経っていた。私はドアの軋む音を捉えようと必死だった。しかし一向にドアは開かなかったし、不快な音も響かなかった。

　ラジオが時報を告げたのを契機に、とうとう私は外へ飛び出してしまった。

　コートさえ忘れ、自分の猫を探しに行った私の猫を探しに出たのだった。

　空から大粒の雪が降っている。

　遠くからはサイレンの音が聞こえていた。

　私の胸は高鳴った。

　　　◇◇◇

「君は何者だ」

　私は少女へと言った。

「名前を……名前を聞かせてくれ」

　ミズミにはもう会えない。

　にもかかわらず、少女はミズミの言葉を伝えにきたという。

　どう考えても、おかしいことだった。

　少女はあいかわらず、大きな瞳をこちらへ向けている。

　そらすことはしない。視線に感情を乗せているのかもしれないが、真意をくむことが私にはできなかった。

　部屋に静寂が去来した。時がしばらく止まる代わりに、私達の間に時間が生まれた。不快ではなかったが、心は先を急いていた。

「なまえ」と少女は突然に口を開きはじめた。

「ミズミ」

　ミズミ——ミズミ？

「あなた」

　少女は付言した。

「おぼえてるって言ったの」

「いや、それは……」

　彼女に話したのはミズミとクロのことだけだった。

　まさか彼女がミズミであるわけがない。そうなると残る可能性は一つしかなかった。

　可能性？

　なんだそれは。

　そんなバカな話があるわけがない。

　けれども、私にはそれ以外の答えが思いつかなかった。

　どうしたことだろう。

　まるで１＋１を３だと信じられるだけの『なにか』が、胸の中に根付いているようだった。

　私は数秒後の未来を自分の中に視た――馬鹿らしい言葉を私は言うだろう。それも非現実的で、ロジカルではない愚問だ。

　しかし、それは正解に違いないのだ。

「君は」

　私の声は震えていた。

「君は、まさか……クロ、なのか？　猫の、クロなのか……？」

「うん」

　少女は笑った。口元だけの笑みだった。

「おぼえてた」

「……まさか」

　首を振る。

「そんなこと……」

「なァに」

「信じられない」

「しんじられない」

　少女は表情さえ変えずに、淡々と続けた。

「しんじられないの」

「そうさ……どうしたって信じられない……」

「なんでなの」

「それは、つまり……」

　言葉はそこで途切れた。理由が見つからなかった。

　本当に信じられないのか？　私は自身に問いかける――すでにそんな論理など必要なかった。無意味だった。必要なものはすでに揃っていることは、知っていたはずだった。

「……信じるよ」

　口から、乾いた声が飛び出た。同時に、胸の奥底に溜まっていた黒い塊が、サッと消える。

「なァに」

　少女は首を傾げた。

　私は繰り返した。

「信じる……君を、信じるよ」

「しんじる」

「ああ、信じる」

　信じる、信じる、と私は口の中で同じ言葉を繰り返した。

　じきに、体内のスイッチが切り替わる。何もかも信じてやろう、という気になる。言葉の魔法だ。

「それにしても、お前な」

　私の口は自然と動いていた。

「ミズミに似ているからといって、まさか人の姿まで似ることもないだろう」

「うん」

　少女は頷いた。

「でもそうしないと、はなせないの」

「……なるほどな」

　あまりにも直截的な事情に、笑みを隠せなかった。

　少女は不思議そうな色を目に浮かべていた。

　ふと、化け猫や猫又という単語が頭に浮かんだ。しかしクロに恨まれるような事をした記憶はなかった。

「ミズミ」と少女が口を開き始めた。

「ミズミにはもう会えないね」

「そうだな」

　私の胸に、またもや冬が廻ってきた。

「会えないよ、私も、クロも」

「そうなの」

　クロは言った。

「でも、だからアタシがきたの」

「そうか」

「うん」

　クロは立ち上がった。猫らしいしなやかな動線だった。

「ミズミ、泣いてた」

「泣く？」

「うん。かなしいって、いつも泣いてた」

「いつも……？」

　私は内心で、首を捻った。

「私が居ないところで泣いていたのか？」

「うん、あなたの居ないところで泣いてたの」

　しかし、事務所では常に一緒だった。

　自宅でも同様だ。となると、彼女はいったいどこで泣いていたというのだろうか。

「ちょっと待ってくれ」

　私は手のひらを突き出した。

「それは自宅か？　事務所か？　いったい彼女がどこで泣いていたっていうんだ。それも、何を理由に」

　悲しい思いをさせた記憶はない。

　喧嘩もしなかった——という訳にはいかなかったが、それも全ては、笑顔で終わっていたように思う。

　クロは僅かに首を捻った。

「ミズミのヘヤなの」

「ミズミの部屋？」

　言葉のニュアンスが気になった。彼女と私の部屋はどこだって共通だった。分け合うほどの面積がなかったとも言い換えられる。

「クロ、お前なにか勘違いをしていないか」

「かんちがい」

「間違えているんじゃないのか」

「まちがってないの」

　クロは断言した。

「あなたはもうミズミには会えないの。ミズミはいなくなったの」

「いなくなった——」

　——そうだ。

　彼女は消えたのだ。

　あの冬の夜から、ずっと。

　雪が溶けてゆくように、そっと。

　私の前から消えたのだ。