——魔法使いに出会うから。

第2話 ミズミ①

【はじめに】

　本作は短編連作になります。

　幕間タイトル＝アヤカ関連

　各章タイトル＝それぞれの名前（今回でいえばミズミ）

　となり、最後へとつながっていきます。

　また、ファンタジーとなるため、実在しない状態が発生しています。

　あらかじめご了承ください

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――魔法使いに出会うから。

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　マグカップを仕事机の上に置いた。

　冬という季節柄、十二畳の部屋は相当に寒かった。

　習慣となってしまった朝食代わりのコーヒーからは湯気がたっている。

　白くたなびきながら消えていく様を見ていると、一日が始まったという気分が湧いてくるものだ。

　正午前には事務所へ向かい、コーヒーカップの温もりに朝を知る。

　私の一日は長いこと、そうやって始まっていくものだった。

　しかし、今日は少しばかり事情が違った。

　私の視線は湯気の先に向いていた。

「おはよう」とそれは言った。

　静かな声だった。

　目の前の湯気を揺らすことさえ出来そうになかった。

「おはよう」と私も言った。

　笑いかけてみようとしたが、やめた。意味のない笑みに、価値はない。

　私の視界には少女が映りこんでいた。

　出入り口のドアの前だ。年齢は十代半だろう。少女は綺麗な形をした唇だけで、薄い笑みを作っていた。

　それは他人の微笑みを真似ているだけにもみえた。持ち主不明の作り笑い。

　つりあがり気味の大きな目は、眠いのかトロンとしていて、覇気はない。それはジッと私を見つめている。

　背は低い。四肢は細く、色白。

　髪は肩よりも長く、量は少ないようだったが、その色は漆で染めたように黒かった。それは私に必要以上の存在感を与えた。

　総じてみれば、賢そうな顔作りと言えた。

　冷たいとも表現できるかもしれない。

　彼女の努力次第でどちらにも転がりそうである。

　さて、と私は思考に一区切りをつけた。

　一つの問題を解決しなければならない。

　古い造りのこの建物は、ドアをあければ軋み、音が響く。

　ドアだって傾いていて、高い音がする。

　はたして――そのような音が私の耳に届いただろうか？

　私は考えた。答えはノーだ。意識上、聞こえはしなかったように思う。

　探偵という職業柄、目は常に光らしているつもりだったが、私もまだまだ甘かったらしい。

　これからは耳もそばだてよう、と今更ながらに心へ刻んだ。

　三十もとうに過ぎたはずの成人男性が、まるで十歳の子どものような集中力だ。我ながら情けない。

「おはよう」と少女は繰り返した。

　わずかにだが、疑問符が聞いて取れた。

　何か、進展を望んでいるのだろう。

　もしくは黙っていた私を訝しんだか。

「ああ、おはよう――それで、君のご用件は？」

　私は言って、マグカップを手に取った。

「ここは探偵事務所、というやつなんだけどね。君はそれを知っているのかな」

　彼女は小首を傾げた。

　黒髪が、さらさらと肩から零れ落ちていった。

　まるで砂時計のようだったが、私はその美しさに時を忘れていた。

　過剰表現ではない。少なくとも、湯気から朝を知るよりかは魅力的だ。

「ごヨウケン」

　彼女は頭の角度をそのままに続けた。

「はなすの」

　表情は動かない。

　妙なあどけなさが、少女のからだ全体を包み込んでいた。

　まるで喋りたての子供のようだった。結局、怜悧でも冷淡でもなかったことになる。

「依頼なら、犯罪以外は何でも引き受ける。なにかを探してほしい、だとか。写真の場所を見つけてほしい、だとか。言いたいことがあれば、なんでも言ってくれ」

「なにか」

　彼女は呟くように続けた。

「あるの」

「そうか。それは一体なんだい」

「さむいの」

　彼女は私をジッと見つめた。

「とっても、さむいの」

　何も感じてはいない風な声音だった。

　暖かくも寒くもない、というような投げやりな声だった。

　しかし私は思った。それは本当なのだろう、と。

　なにせ彼女は裸なのだった。

　一糸纏わぬ姿というやつだ。唯一、身に纏っているものといえば、人間の薄皮一枚だけである。それではさすがに寒いだろう。

　少女の白い肌に、黒い髪がよく映えている。

　欲は生まれず、純粋な美しさだけを知った。

　私の視界をゆらゆらと湯気がよぎっては消えていく。手に持ったマグカップからは曖昧な温もりが伝わってきていた。

　今日も新しい一日は始まる。それは少女とマグカップが教えてくれた。

　　　◇◇◇

　猫を拾うことを使命としている——そんな人間がこの世の中には居る。

　それは私の助手であり、私と恋仲でもある人物だ。

　名は水美と書いて、ミズミと読む。

　猫のような容姿をしている彼女は、同類を助けているつもりなのか、よく猫を拾ってきた。

「可哀相だったのね」

　彼女はたびたび言い訳を口にした。

「あたしのことを見てるのよ。ずっとね。つれていってよお、って見てるのね。だから拾ってきたの。わかるよね？」

「で」と私は言い返したものだ。

「迷い犬を探しに行った君は、捨て猫を見つけたわけだ」

　彼女はいつも頬を膨らませた。次に出る言葉はこうだ。

「じゃあいいよ。捨ててくればいいんでしょ。命を捨ててくればね、いいんでしょ。はい。わかりました。よくわかりました。いっつもそうなのね、あなたって」

　そうして、彼女は軋むドアを勢いよく開け、外に飛び出していく。

　目的地はわかっているので追いかけはしない。

　黒色のコーヒーを飲みながら、帰宅を待つだけだった。

　彼女は常に、私たちの住むアパートの庭に猫を置いてくる。

　毎度毎度ご丁寧に、餌まで与えて帰ってくるのだから、たまったものではない。

　しかし、我らの古アパートは大家も住民も猫が大好きだった。

　だから庭はいつも、彼女や他の住人が拾ってきた猫で溢れかえっていた。

　結局、彼女は拾ったものを手放す気などないし、それを分かっていても私の反応を見たがるのだった。

　猫の世話は、当然のように大家へと引き継がれる。世の中の小さな仕組みであった。

　とはいえ、私も猫のような彼女を手放す気はないのだから文句は言えない。

　もちろん、そんなことを口にすることはできないが、それこそが私たちの関係でもあった。

　単純そうな物事も、事実、複雑なものが多いのだ。

　人間や猫や恋愛——それらを含む森羅万象には、魔法のような仕掛けが潜んでいる。

　　　◇◇◇

　少女には服を与えた。

　助手のミズミのものである。服の用意は全て少女にさせた。私は椅子から立ち上がる気はなかった。

　隣の部屋に仮眠室があり、そこにミズミの衣装ケースは置いてあった。

　少女はミズミがよく着ていた服を選んだようだった。

　私の記憶に一番こびりついている服装だ。サイズに多少の差はあるものの、彼女は嫌な顔をしていなかった。

　少女は客用のソファに座っている。私の座るデスクへと向けて、それは設えられていた。

「それで」

　私は話を切り出した。

「君はどうして私のところに来たのかな」

「きみ」

　少女の瞳が僅かに動いた。

「アタシ」

「そうだよ」

「ふうん」

　彼女は喉の奥から声を出した。

「アタシ、あなたに会いにきたの」

「そう」

　ゆっくりと頷いてみせた。

「なぜ会いにきたんだい？」

「なぜ、会いにきたの」

　少女は首を傾げた。疑問の混じった声音だった。

「わからないの」

「わからないのかい？」

　私は聞きながら、少女の真似をした。首を傾げたのだ。

　しかし少女は首を振った。私を指差し、言葉をつなげた。

「あなた、わからないの」

「私かい？」

　私は自分を指差した。どういう意味なのだろうか。

「うん」

　少女は頷いた。

「アタシ、あなたに教えるの」

「教える？　何をだろうね」

「クロ、ネコ」

　少女は言って、彼女特有の笑みを浮かべた。

　口元だけの感情表現だ。

「クロ、ネコ。あなた、おぼえてる」

「……黒、猫？」

　黒、猫——と私の唇がもう一度言葉をなぞった。今度は声が出なかった。

　瞬間、頭に鋭い痛みが走った。脳が思い出すことを拒否しているように思えた。

「それは……」と私は言った。

　無理やりに声を出す事には成功していた。しかし先に続く言葉は無く、少女は私を見ているだけだった。

　思い出したくない記憶は、無意識の内に、意識外へと排除されてしまう——職業柄、理解はしていたつもりだったが、どうやら私も例外ではなかったらしい。

　痛みは確かな古傷を知覚させた。

　何故、私はこんな傷を負っているのだろうか。

　原因は何なのだろうと、記憶を探ってみた。

　しかし刹那的なフラッシュバックは、既に手の届かない場所にまで飛んでいってしまったようだ。

　内面を探っているうちに、私は目前に壁が立ちはだかっているような圧迫感を、じわじわと感じはじめていた。乗り越える術はなく、ただ茫然と見上げるしかなかった。

　駄目だ——傷跡はあるのに、怪我の原因が分からない。

　こういうときは、一度、別対象に目を向けるべきである。

　つまりは目前の壁ではなく、眼前の少女を眺めてみればよい。

　少女は私をジッと見つめていたが、私の変化には気づいていないようだった。依然として、マネキン然とした感情が唇に宿っているだけである。

　そういえば、と私はふいに思った。黒髪の少女はどこか猫に似ている。

　元は黒猫なのかもしれないな、と馬鹿みたいなことを考えた。

　その時、痛みが休息に和らいでいくのを私は感じた。黒猫？——と自然に考えはじめることが出来た。私は記憶の中の猫を列挙していった。枚挙に暇が無かった。その中にはもちろん黒猫も居た。

　アパートには一匹だけ、黒猫が住んでいた。

　思い出せば思い出すほどに、ミズミの喜怒哀楽の表情が頭へと浮かび上がり、そして消えた。猫によく似たミズミは、頻繁に猫を拾ってきたものだ。

　私も猫を一匹だけ捕まえていた。しかしそれらはもう居ない。彼女の猫も、私の猫も、どこかへ旅立ってしまった。

　が、そんなものは猫に限った話ではない。全ての生命は，いずれ尽きる。知らないふりをしているだけで、誰もが知っていることだ。

　それにしても猫か、と私は考えを加速させた。猫に似ているという彼女は、つまりミズミに似ているということではないだろうか。

　彼女の顔をあらためてよく観察してみた。確かに、と私は思った。確かに、少女の中にミズミの面影がみてとれた。

　傷跡がメッセージを投げかけている。そう直感し、古傷の痕を指先でなぞる。

　鈍い痛みが身体を走った。

　　　◇◇◇

　ミズミには、特別な存在である一匹の猫がいた。

　例に漏れず、拾ってきた猫だった。実際には二人で飼っていたことになるのだろう。私とミズミはどこへ行くにも一緒だったからだ。

　猫には共通の名前がついていなかった。彼女はそのネコを『ミズミ』と呼んでいたし、私は頭が混乱するのを避けるために、クロ、と名づけていた。

　黒色に見えるから、クロ。我ながら単純である。

　クロは毛並みの美しい猫で、顔がよくミズミに似ていた。

　毛並みが美しいという点でも同様だった。ミズミもそれらには気づいていて、だからこそクロは彼女にとって唯一無二の存在だった。

　彼女がクロを拾ってきた時、私は一概に『捨てて来い』とは言えなかった。口にしてしまったら、取り返しのつかない事態に陥ってしまう——そんな予感が言葉を止めた。

「ねえ」

　ミズミはクロを眺めながら言った。

「この子、あたしの妹みたい。毛並みまでそっくり。全てがそっくり」

「ふうん」

　私は新聞から顔をあげて、にらみ合っている両者を比べあった。

「双子の妹って感じだな」

「確かに」

　ミズミは笑いながら言った。

「ねえ。まさか、この子を捨てて来いなんて言わないわよね」

　確信に満ちた笑みだった。

　私は彼女を見てから、クロを見た。猫はどうでもいいように欠伸をしていた。

「……しょうがないな」

　私は不承不承といった風を演じることに全力を注いだ。

「ここで飼いたいってことか、それは。アパートではなく、ここで」

「うん」

　ミズミは頷いた。

「というよりも、いつも一緒に居たいじゃない？　だから家と事務所で飼おうよ」

「客がきたときは仮眠室に入れる。トイレも同様。毛はそうじする。消臭剤を絶やさない」

「それが条件？」

「そう。守れるだろ、それぐらい」

「うん」

　ミズミは何度も頷いてから、にらめっこをしていたクロへと向き直った。

「よかったね、ミズミ」

「ミズミ？」

　私は声をあげた。

「そいつ、ミズミっていう名前にするのか」

「そうよ？　だって似ているもの、あたしたち」

　ミズミはクロを顔のよこにまで抱き上げた。

「どう？　見分けがつくとでも言うの。特徴だって全部同じ」

　私は、やれやれ、と首を振ってから紙面に目を落とす。

　そして私は内心で、猫にはクロと命名したのだった。

　ミズミはそれを知らなかったように思う。クロという呼び名は、ミズミの居ない時にだけ口にしていた呼称だからだ。

　皆で居るときに『ミズミ』と私が呼ぶと、彼女と猫の両方が振り向いたのは愉快だった。

　面白くなって、何度か繰り返しているうちに、ミズミが怒り出したこともある。なぜ怒ったのかは分からなかったが、私は笑いながら謝った。ミズミが頬を膨らますと、クロは欠伸をした。

　温かな季節に二人と一匹の生活は始まった。

　いつか訪れるだろう終わりなど、まだ先のことだと思っていた。

　　　◇◇◇

「ネコか……」と私は呟いた。「うちにも二匹、居たよ。正確には、猫みたいな人間が一人と、猫そのものが一匹」

「うん」

　少女は呟いた。

「わかってる」

　わかってるの、と彼女は繰り返した。

　何もかもを知っているのよ、という風にそれは取れた。あなたの全てを知っている。だから何も言わなくてもいいのよ——知らずのうちに私の鼓動は早まっていた。

「それで……それがどうしたんだい」

　私の声は震えていた。少女はぼおっと私を見ているだけだった。

「うん」

　首が突然折れたような頷き方を少女はした。

「あなた、わかってる」

　彼女の言葉にはクエスチョンマークがついている。少女は私に、わかっているのか、と問うていた。

「何をだい？　質問がよくわからないな」

「しつもん」

「何を訊かれているのかが解らない」

「うん」

「つまり君は、私に何をしたいんだい？」

「あなたに言いにきたの」

「だから……それは一体なにかな」

「ミズミのことば」

　少女の短い台詞は、私の胸を鷲づかみにした。喉から呼吸が洩れ出ているように、息苦しくなる。先から私の声は震えていたが、今では身体までもが同様だった。

「私は……」

　声を絞り出す。

「ミズミにはもう会えないんだ」

「うん」

　少女は頷いた。

「わかってる」

　すべて知っているのよ、と少女は言外に語っていた。

「だから私が伝えにきたの」