　長老（ちょうろう）のありがた迷惑（めいわく）なことなど一切（いっさい）ない話が終わり、ややあって、田中（たなか）の言説（げんせつ）が意識に上（のぼ）ってくる。先程から田中はずっと喋り続けていたが、それは無視できる範囲（はんい）のものだった。しかし、田中の思いは喋（しゃべ）るごとに募（つの）っていったのか、ほとんど半狂乱（はんきょうらん）という有様（ありさま）で、かといって狂乱（きょうらん）まではいかず、そこで落ち着いている。

「……俺は狂ってなんていない。妄想（もうそう）に耽（ふけ）っているわけでもない。ただ、スペースが空（あ）いて、世界の見方（みかた）が変わっただけだ。例（たと）えば、チーズトースト。チーズとトーストの間（あいだ）にドライバーをねじ込んだら、そこに風が通るのは当たり前のことだろう？　それと同じさ。それはトマトトーストだって同じだ。たとえピーナッツクリームだって、洗剤（せんざい）で洗（あら）えば、トーストから引（ひ）き剥（は）がせる。

　確かに俺は今まで、……自分のスペースに目を向けて来なかった。……ただ自堕落（じだらく）に生きてきた。それは事実だ。でもだからって……これからもそうしなきゃいけないわけじゃない。人は、変わっていける。レッテルを貼（は）られたって関係ない。人からどう見られるか、そんなことに怯（おび）えて生きるなんて……ノンセンス&（アンド）ナンセンスだ。そんなことに思い煩（わずら）う暇（ひま）があったら、自分のちょっとした空（あ）きスペースを、薄目（うすめ）で見た方がずっと有意義（ゆういぎ）さ」

　田中の話に聞（き）き入（い）っていると、突然、目の前で「があ゛ぁ」という凄（すさ）まじい声が聞えた。耳が言うには出所（でどころ）は長老（ちょうろう）らしい。心臓発作（しんぞうほっさ）でも起こしたのかしらんと、どぎまぎしながらまじまじ長老（ちょうろう）に注視（ちゅうし）すると、ただ痰（たん）が絡（から）んだだけのようだった。長老（ちょうろう）は折（お）り畳（たた）み式（しき）のハンカチを取り出すと、それで、花も恥（は）じらう乙女（おとめ）のような様相（ようそう）で、頬（ほほ）を赤くぽっと染（そ）めながら痰（たん）を処理（しょり）した。

「ええーい。くそ忌々（いまいま）しい。腸（はらわた）が雪平鍋（ゆきひらなべ）のように煮（に）え返（かえ）るわい。トーストを洗剤（せんざい）で洗（あら）うじゃと？　戯（たわ）けが。パン屋（や）は、何（なん）のためにパンをふっくらさせておると思っておるんじゃ。そんなことしてみろ、柔軟剤（じゅうなんざい）を入れようとも、後（あと）の祭（まつ）りじゃ、後（あと）のパン祭（まつ）りじゃわい。むーん。彼奴（あやつ）、なんとか追い出せんものかの……」

「……長老（ちょうろう）、さすがにそれは……私たちのモットーに反（はん）してしまいます。『来（く）るものウェルカム、去（さ）るものなるべく逃がしたくない』」

「むーん。……むんず。……それを言われるとの。だが、わしは心底（しんそこ）案（あん）じておるんじゃ、我（われ）ら『ネコネコワールドツアー』の行（ゆ）く末（すえ）をの」

「心中（しんちゅう）察（さっ）して余（あま）りまくりです。建付（たてつ）けが悪くてガタついた、アルミサッシの如（ごと）く」

「……正直（しょうじき）の、わしにも分からんのじゃ、何が正しいのか……。人生にカンニングペーパーがあればいいんじゃがの。そんなものはないのじゃ。あったところで……役には立たんだろうな……。人生は記述問題（きじゅつもんだい）じゃわい。応用問題（おうようもんだい）じゃわい。出たとこ勝負じゃわい。されど、いいところのお坊（ぼっ）ちゃん然（ぜん）としていては、人は堕落（だらく）してしまう。出たとこ勝負で失敗し、無様（ぶざま）に嘲笑（ちょうしょう）され傷付きながら、そして、その痛みを拠（よ）り所（どころ）にせにゃならん。

　己（おのれ）を常（つね）に、ぐしゃっとした愚者（ぐしゃ）だと思っておれ。人はの、天狗（てんぐ）に決（けっ）してならんとして生きようと、やりすぎなほど天狗（てんぐ）になるもんじゃ。伸ばすのは、肩甲骨（けんこうこつ）周（まわ）りの筋肉（きんにく）だけにしておくんじゃな。つまるところ、何事（なにごと）も痛（いた）気持（きも）ちいいぐらいがええ塩梅（あんばい）というわけじゃ。気持ちよすぎはけしからん。痛すぎるのは悲しすぎる。そう分かっておっても我々（われわれ）は、間違いを犯（おか）し続ける……。……他（ほか）の誰かをキムチ漬（づ）けのように責（せ）めすぎ、己（おのれ）をチョコレートフォンデュのように甘やかしすぎる……」

　うんうんと頷（うなず）き耽（ふけ）る長老（ちょうろう）の眼差（まなざ）しは、希望や不安がない交（ま）ぜになって、偏執病（へんしゅうびょう）が混（ま）ぜた納豆（なっとう）のようにどろりとし、ダークネスひいては深淵（しんえん）じみていて、私まで不安に刈（か）りあげられ、首元（くびもと）が寒くなった。まるで冷（ひ）えた冷奴（ひややっこ）の奴（やつ）を、首（くび）に丁寧（ていねい）に、それこそ左官屋（さかんや）さんのように丁寧（ていねい）に、塗（ぬ）りつけられたように。

　私はなんだか急（きゅう）に、足元が崩（くず）れ去（さ）ったような感覚に陥（おちい）った。

　田中。この会の在（あ）り方。私の人生。そしてなにより、秋刀魚（サンマ）。

　常（つね）に感じていた意義（いぎ）。それが、いつの間（ま）にか溶けてしまったような。

「俺は疑問に思う」耳に届（とど）く声。それは田中のものだという確固（かっこ）たる認識（にんしき）がある、なのにどうしてか、自分自身の声のように思えてならない。「だって、こんなの形だけじゃないか」まるで、映像のなかの、自身の子供の頃の声のような。これは確かに自己（じこ）と繋（つな）がっているのだという事実（じじつ）、でもそうとは感じられない不可思議（ふかしぎ）。「なにが最後の晩餐（ばんさん）だよ」子供の頃の自分が、今の私を責（せ）め立てる、希望に溢（あふ）れた声で、無邪気（むじゃき）な笑い声で、将来（しょうらい）の夢を語（かた）って。「こんなに生きづらい世（よ）の中（なか）だ、いっそ死んでしまおうかとも、一時（いっとき）は考えた。だけど、そんなことに意味はない。生きている間（あいだ）に、死について考えなければいけないんだ。死ぬ必要はないさ。

　だけど、こんな風（ふう）にいつまでも、死ぬ体（てい）で秋刀魚（サンマ）を食（く）っていて何（なん）になる？　少しも建設的（けんせつてき）じゃない。俺たちは次のステージに進むべきだよ。秋刀魚（サンマ）を食（く）いながら、真面目（まじめ）に死について考えるべきだ、話し合うべきだ。この世の生きづらさを曝（さら）け出すべきだよ。じゃなきゃ俺たちはいつまで経（た）ってもこのままだ。そろそろ俺たち……飛魚（トビウオ）になってもいい頃じゃないか？」

　確かに、私だって、ふと思うことはある。こうして、寄（よ）る辺（べ）ない人々が夜（よ）な夜（よ）な集まり、秋刀魚（サンマ）を炙（あぶ）って食（しょく）しながら慰（なぐさ）め合うことに、果（は）たして意味があるのだろうかと。いや、意味はちゃんとある。ただ身を置ける場所がある、それだけで、どれだけ救（すく）われることか。

　だけど田中の言う通り、根本的（こんぽんてき）な解決にはならない。でも……精神を崩落（ほうらく）させながらも、田中が今日（きょう）まで生（い）き長（なが）らえて来られたのも、この会のお陰（かげ）ではあると思う。分からない、何が正解なのか。分からない分からない。訳（わけ）が、ワカメしてる。でも……。

「長老（ちょうろう）。正直（しょうじき）、私にも何が大正解（だいせいかい）なのか分かりません。……田中がいうような過激（かげき）な晩餐（ばんさん）は、正直（しょうじき）、秋刀魚（サンマ）の旨味（うまみ）を台無（だいな）しにしかねない、そう思います。秋刀魚（サンマ）を重油（じゅうゆ）に浸（ひた）したら、それはもう重油（じゅうゆ）ですよ。でも、でもでも、頭の中（なか）でデモンストレーションしてみると……、田中の言うことにも、一理（いちり）の分（ぶ）があるように思えてならないのです。確かに、一律（いちりつ）ですべて正しいなんて思わない。でも……ぶぶ漬（づ）けの一欠片（ひとかけら）があるように思うんです。

　人にはそれぞれの考え方がある。それを、趣味（しゅみ）が合わないからと、蔑（ないがし）ろにするのはいけないことなんだと思います。村長（そんちょう）の戯言（ざれごと）を、苦笑（にがわら）いでもって受（う）け止（と）める若者のように、尊重（そんちょう）すべきだと思うんです、据（す）え置（お）きで。互（たが）いの価値観（かちかん）は、なあなあでたらい回（まわ）しにするべきですよ。

　……誰しも経験（けいけん）するじゃないですか。自分のことなんて、誰にも理解されないように思うこと。なに不自由（ふじゆう）なく生きているのに、それでも何故（なぜ）だか悲しくて、誰かを羨（うらや）ましく感じて。……ただそれだけのために心を病（や）んでしまうこと、ありますよ。そしてそれは、誰にだって起こり得（う）るんだと思います。紙一重（かみひとえ）が対岸（たいがん）の火事（かじ）に激（げき）オコしてますよ。

　人間は弱い生き物ですね。スマホの画面（がめん）のように、壊（こわ）れ物（もの）で、儚（はかな）く脆（もろ）い。……田中のような人間こそを、受け入れるべきなんだと思うんです、我々（われわれ）『ネコネコワールドツアー』が。多分（たぶん）田中は、もう元には戻らない。正直（しょうじき）、あんな田中を見るのは辛（つら）いです。……だからって、見ない振りをしてそれを遠ざけていたら、世（よ）の中（なか）、駄目（だめ）になる一方（いっぽう）だと思います。臭（くさ）い物（もの）に蓋（ふた）をしたら、そりゃあもっと腐（くさ）りますよ。反面教師（はんめんきょうし）じゃあないですが、漆喰（しっくい）で塗（ぬ）り固（かた）めて銅像（どうぞう）にして、駅前（えきまえ）にでも設置（せっち）した方がずっといい。生きたモニュメントとするべきです、そう、もにゅもにゅモニュメントです。

　覆水（ふくすい）盆（ぼん）に返（かえ）らず、言いますよね、昔から。確かにそう言いますね？　言いますよね？　でもだからって、水を溢（こぼ）したことに絶望（ぜつぼう）し、脇目（わきめ）も振らずにその場に頽（くずお）れ、腰（こし）を折（お）ってぶるぶる震（ぶる）えながらのた打（う）ち回（まわ）り、堂々巡（どうどうめぐ）りで慟哭（どうこく）しながら悲しんでいたって、それは悲しいですよ、すごく悲しい。自分（じぶん）可愛（かわい）さに、いくら自分をかわいいかわいいしても、それはただ、自己憐憫（じこれんびん）のくたびれもうけです。溢（こぼ）れたお水が元に戻ることは決（け）してない。

　それよりも考えるべきは、どうしたら次は、お水を溢（こぼ）さずにいられるか、ということですよ。お盆（ぼん）にラバーシートを貼（は）り付けるもよし、握力（あくりょく）を鍛（きた）えリンゴジュースマンになるもよし、プロテインを元手（もとで）に強靭（きょうじん）な足（あし）・腰（こし）を形作（かたちづく）るもよし。

　そこまでする時間がないとしても、誰かの力を借（か）りればいいんです。私たちは独（ひと）りじゃない。いつだって誰かがそばにいる。むしろ独（ひと）りになることの方が難（むずか）しいくらいです。１人で駄目（だめ）なら３人、３人で駄目（だめ）なら６人。６人ものへっぴり腰（ごし）が集まれば、どんなに表面張力（ひょうめんちょうりょく）が我慢限界（がまんげんかい）なお水でも、溢（こぼ）さずに運ぶことができます。そればかりか、溢（こぼ）れそうで溢（こぼ）れない箇所（かしょ）を、ぐるりと一周（いっしゅう）させることも可能でしょうね。

　本当に助け合いの世（よ）の中（なか）です。助けるまでいかずとも、慰（なぐさ）め合うだけでも違うものですよ。……誰かを憐（あわれ）れむのは、どこか罪悪感（ざいあくかん）を覚（おぼ）えます。世（よ）の中（なか）の人は言います、誰かを憐（あわ）れむのはいけないことだと。でも、憐（あわ）れみだって、優しさなんじゃないかと思うんですよ。……こんなにも殺伐（さつばつ）とした世（よ）の中（なか）です。……誰かに感情移入（かんじょういにゅう）する、本当はそれだけで、とんでもなく素晴（すば）らしいことなんだと思います。ほとんど奇跡（きせき）ですよ。自分のことを差（さ）し置（お）いて、他人のことを考えるなんて、誰かの心に寄（よ）り添（そ）えるなんて。

　そう考えると、世（よ）の中（なか）奇跡（きせき）で溢（あふ）れてますね。……こんなにも、奇跡（きせき）が乱立（らんりつ）しているなんて。神様にサンクスメールを送らなければいけないですね。これほど希望に満（み）ちた世界です。いつか、田中の心のスペースが埋（う）まることも、あるやもしれない」

　滔々（とうとう）と語（かた）る内（うち）、私はいつの間（ま）にか長老（ちょうろう）から目を切り、炭（すみ）の薄明（うすあ）かりをじっと見詰（みつ）めていた。普段（ふだん）私はこんなに喋（しゃべ）らない。自他共（じたとも）に大手（おおで）を振（ふ）って認（みと）めるシャイボーイの私が、思いの丈（たけ）を、こんなにも猛々（たけだけ）しく吐露（とろ）してしまったのは、炎（ほのお）の魔力（まりょく）じみた作用（さよう）が、この会場のロケーションに反作用（はんさよう）したんだろう。