蘭風の斬

（十六）

　春希の姿が消えてから、三時間以上が経過していた。

　彼女の自宅はもちろん、この街のどこを捜しても、春希を発見することはできなかった。別々になって春希の行方を追っていた時雨馬と蘭風は、待ち合わせていた時間になったため、西武新宿線の田無（たなし）駅前にあるロータリーで再び顔を合わせていた。

「どうだった？」

　息を切らせながら、時雨馬は蘭風に話しかけた。蘭風は、黙ったままかぶりを振って答えた。あたりはすっかり夜になっていて、帰宅する通勤客たちで駅前は断続的にあふれかえった。

　時雨馬は携帯電話を使って、安尋和尚にも連絡を取った。

「どうした、時雨馬」

「安（あん）ちゃん、春希がいなくなったんだ」

　時雨馬の言葉を聞いて、いつになく安尋和尚のトーンが尖ったように変わる。

「……何かあったのか」

「わからないけど、僕の刀も、いっしょになくなってるんだ」

「本当か？　……よし、わかった。俺の方でも、心当たりを捜してみる」

「うん、頼むよ」

「いいか、これから何が起こるかわからん。とにかくお前さんと蘭風は、これからは絶対に離れるんじゃないぞ」

　安尋和尚は、念を押すように言った。

「わかった、安ちゃん」

　電話を切り、夜の街を見渡しながら考えをめぐらせる時雨馬。

「どこに行ったんだ、春希……」

「春希さま……」

　蘭風は不安そうな気持ちを隠そうともせず、時雨馬の腕の袖口を握った。時間が経つにつれ、ふたりにはあせりの気持ちだけがつのっていった。

トゥルルルルル、トゥルルルルル、トゥルルルルル……

　そのとき、時雨馬の携帯が鳴った。発信元は、春希の携帯（スマホ）からだった。あわてて電話に出る時雨馬。

「もしもし、春希？　いまどこにいるんだ？」

　しかし、電話の相手は春希ではなかった。

「ブッブー。ざんねーん、ちがいまーす」

「誰だ！」

「ヒントは、夜来衆美人姉妹のかわゆーい方、じゃ」

「まさか……お前、蒼雷のスグリ！」

「ピンポーン。第一ヒントで正解じゃ。賞品として、ぬしらを地獄の底へご招待ぃ！」

「ふざけるな！　春希をどこへやった！」

「へっへっへっ……。心配せんでも、ちゃあんと大事にお預かりしとるけん。……そう、この街のいっちばん高〜いところにのう」

「一番高いところって……」

　時雨馬は、この街で一番の高さを誇る、スカイタワーの方角を見た。全高二百メートル近くにもおよぶその鉄塔は、明日の晴天を示す紫色にライトアップされていた。

「まさか、あのタワーの上に……？」

「へっへっへ。早く降ろしてやらんと、うっかり下に落ちてしまうかもしれんのう。あの高さから落ちたら、ちょっと無事ではすまされんのう……」

　そのまま、電話は切れてしまった。

「時雨馬さま！」

「行こう蘭風！」

　時雨馬と蘭風は、スカイタワーの方へと全速力で向かっていった。

　時雨馬は、走りながら再び安尋和尚に電話をかけていた。

「もしもし、安ちゃん！」

「どうした時雨馬、何かわかったか？」

「春希の居場所がわかった、田無タワーだ！」

「何だって？」

「カラマとスグリっていう変なヤツらに、さらわれちゃったんだ」

　その名を聞いて、一瞬押し黙る安尋和尚。

「チッ……夜来衆の生き残りか……」

「僕と蘭風はそっちに向かってるけど、どうすればいい？」

「待ってろ、俺もすぐに行く。……いいか、無茶なことはするなよ、時雨馬」

　そう言うと、安尋和尚は電話を切った。

「急ぎましょう、時雨馬さま！」

　蘭風は時雨馬の手を取り、ラストスパートをかけた。

「はあっ、はあっ、はあっ、はあっ……」

　スカイタワーのもとへと、全力で走ってきた時雨馬と蘭風。このタワーに隣接したところには、科学館が建っていた。その敷地内に足を踏み入れたとき、タワーを見ていた蘭風が何かに気がついて叫んだ。

「時雨馬さま、あそこに春希さまが！」

「えっ、本当に？」

　スカイタワーの最上部に備えつけられたパラボラアンテナの付近に、なんと縄でくくられた春希がぶらさげられていた。だが、近視の時雨馬には、それははっきりとは確認できなかった。

「ええ、間違いありません。気絶なさっているようです」

　蘭風は、春希の様子まで正確に答えた。

「それに……あっ、時雨馬さま、風雅もあそこに！」

　どうやら、春希とともに風雅も縛りつけられているようだ。

「くそっ……」

「どうだ、お前たちの探しているものは見つかったか？」

　その声のする方に振り向く時雨馬と蘭風。物陰から姿を現したのは夜来衆のひとり、紅蓮のカラマだった。

「どういうつもりだ、カラマ！」

　時雨馬の声に、ゆっくりと近づいてくるカラマ。その手には、あの鎖鎌が握られていた。彼女は右手で、分銅を回転させはじめた。

「我らのほしいものは龍神宗家の宗主、お前の肝（キモ）のみよ」

「肝（キモ）？」

　時雨馬は問い返した。

「それさえ喰らえば、我らは失われた妖力のすべてを取り戻し、夜来の一族を再興することができる。おとなしく命を差し出せば、あの娘だけは助けてやろう」

「そんな……春希……」

「時雨馬さまっ！」

「そこの鬼神衆の娘は下がっていろ。まあ、宗主の剣を持たないお前などに、なんの恐れもないがな」

　言うとおりにしたところで、彼らが約束を守るとはとうてい思えない。しかし時雨馬は、どうすればいいかわからないでいた。

　そのとき、時雨馬のそばにいた蘭風が、小さな声でささやきはじめた。

「時雨馬さま……」

「何？　蘭風」

「私、春希さまをお助けします」

「そんな、ムチャだよ。あんな高いところにいるのに」

「大丈夫です。その代わり……」

「えっ？」

「無事に春希さまをお助けできたら、ごほうびをくださいますか？」

「ごほうび？」

「はい」

　時雨馬は蘭風の言葉に、思わず聞き返した。

「僕にできることだったら、なんでもしてあげるよ」

「本当ですか？　ありがとうございます。でも……」

「でも？」

　蘭風はひと呼吸置くと、こう言った。

「私の本当の姿を見ても、どうか嫌いにならないでくださいね」