蘭風の斬

（十二）

　手にしたエコバッグにいっぱいの食材を買い込んだ蘭風は、アパートへの帰り道をゆっくりと歩いていた。

「桜が、きれい……」

　車道沿いには、満開となった桜が整然と列をなしていた。木々の間を風が通り抜けるたび、薄いピンク色の花びらがパラパラと舞い踊る。蘭風は、そんなおだやかな春の息吹を全身に感じていた。

「んっ……。っくああ……」

　蘭風は午後の陽光を浴びながら、大きく腕を伸ばし、息をついた。

　やがて、アパートの入り口へとたどり着いた蘭風は、そこにひとりの人影がたたずんでいることに気がついた。

「あら、春希さま、こんにちは。いま学校からのお帰りですか？」

　蘭風の問いかけには答えず、春希はゆっくりと彼女の方を向き直った。春希は、通学用のカバンと、部活のラクロスで使うスティックを肩に掛けていた。

「……あんた、いったい誰？」

　低い声で聞く春希に、蘭風はキョトンとしながら言い返す。

「え？　私、蘭風ですけど……」

「そうじゃなくて、何者なの、あんた？」

「あ……えーと、時雨馬さまの母方のおじさんの、イトコのお姉ちゃん……ですよ」

「ウソ」

　蘭風の言葉をさえぎって、春希は言葉を続ける。

「ウチの親に聞いたの。都（みやこ）おばさんに、兄弟なんていないわ。イトコなんて、でたらめよ」

「え？　ええと……」

　春希から視線をそらし、考えをめぐらす蘭風。ふたりの少女の間を風が吹き抜け、無数の桜の花びらが舞い散っていった。

「時雨馬は……」

　春希は言葉を続けた。

「……時雨馬とは、ああやって毎日毎日、この部屋でいっしょにごはん食べたり、いっしょにお風呂入ったり、いっしょに寝たりしてるの？」

「トイレは別ですよ？」

「当たり前でしょっ！」

　こらえきれず、とうとう春希は大声を上げた。

「あんた、いったい何が目的なの？　なんの関係もないのに、どうして時雨馬の世話なんか焼いてんの？　言っとくけどね、時雨馬んちにお金なんてぜんっぜんないんだからね。いまだって、交通事故でお父さんもお母さんもいっぺんに死んじゃって、ひとりぼっちでこんな築三十年のボロアパートで暮らしてんの！　たったひとりでよ？　まだ中学生なのに。だから……、だから……」

　早口でまくし立てると、春希はそのままうつむいた。

「だからもう、時雨馬に近づかないで……」

　蘭風は、春希が落ち着くのを待って、声をかけた。

「それだけ、ですか？」

「……え？」

　思わず、春希は聞き返した。

「あのぅ私、これからお夕飯の用意しなくちゃなりませんので、これで……」

　そう言って、アパートの階段を上がろうとする蘭風を、春希はあわてて呼び止める。

「ちょ、ちょっと待ちなさいよっ！　まだ話は終わって……」

「あなたに、なにができるんですか？」

　蘭風は春希の方を振り向くと、そう言った。

「……！」

　絶句する春希。

「どうぞ、ご安心ください。時雨馬さまは、私がお守りしますから」

　そう言って微笑む蘭風に、逆上した春希は思わず、持っていたラクロスのスティックを彼女に向かって振り下ろした。

「う、うるさいっ！」

　クロスの先端の、網のついたヘッドが蘭風の頭を捉えたと思った瞬間、蘭風はすでにそこから、階段の最上段にまで跳び退いていた。それは、常人にはあり得ないほどのジャンプ力だった。

　蘭風は、無言のまま春希に向かって丁寧にお辞儀をすると、そのまま二〇一号室のカギを開けて、部屋の中へと消えていった。そしてそのあと、ドアのカギを閉めるカチャンという音が、春希の耳に冷たく響いた。

　春希は全身から脱力したように、その場にしゃがみ込んでしまった。

「時雨馬ぁ……」

　うつむいた春希の目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。