蘭風の斬

（六）

「おはよう……」

　そう声をかけながら、時雨馬が自分の教室の扉を開けたとき、生徒たちの声でざわついていた部屋の中が一瞬静まりかえった。

「……ございます」

　一週間ぶりに登校した時雨馬を、クラスの生徒たちは極めて微妙な空気をもって迎え入れた。両親を交通事故で失うという経験は、中学生の彼らにとっては想像しがたいものだったらしい。教室にいっしょに入ってきた春希も、そんな雰囲気に対してなにも言い出せずにいた。

「……」

　時雨馬と春希は、黙って自分の席に着こうとした。

「よ、時雨馬」

　そのとき時雨馬は、肩のあたりを誰かにつかまれた。時雨馬は、そのまま教室の外の廊下まで強引に引っ張っていかれてしまった。

「なんだよ、菅（ガース）」

　でっぷりとしたその少年は「ガース」こと、親友の菅（すが）義之（よしゆき）だった。その隣には、同じく小学校時代からの付き合いである串本（くしもと）和哉（かずや）がいた。菅（ガース）とは対照的に身体が細く、背が飛び抜けて高いことから「ヒョロ」というあだ名のこの少年が、かわりに話しかけてきた。

「時雨馬、これあげるよ」

　串本（ヒョロ）はそう言って、リボンのついた紙包みを渡した。

「なにこれ？」

「誕生日（バースデー）プレゼント」

「え？　ていうか今日って、まだぜんぜん誕生日じゃないんだけど」

「そうだっけ？」

　そう言う串本（ヒョロ）をさえぎりながら、時雨馬の肩に手を回したままの菅（ガース）が言った。

「いいから、開けてみろよ」

「うん。……あ、これ、串本（ヒョロ）買ったばかりじゃん」

　それは、串本（ヒョロ）が発売日に行列してまで手に入れたと自慢していた、最新ゲームソフトのパッケージだった。驚く時雨馬に、いつものようにニコニコと微笑みながら串本（ヒョロ）は言った。

「へへ、俺、もう終わっちゃったからさ」

　その顔を見ながら、何かに気づいて時雨馬は聞いた。

「串本（ヒョロ）、ひょっとして昨日徹夜とかした？」

「ん？　んん……」

　どうやら彼は、時雨馬にこのゲームをプレゼントするために、超特急で最後までクリアしたらしい。なんだか悪い気になってきた時雨馬に、菅（ガース）が話しかけた。

「まあ、くれるって言うんだからさ、ありがたくもらっとけよ。……あとそれから、これはオレからな」

　そう言って、菅（ガース）は周囲を見回しながら、そっと紙袋を時雨馬に渡した。なぜか、声のトーンが若干下がっていた。

「こっちは、ウチに帰ってからゆっくり読め」

「菅（ガース）……」

　それは、中学生が手にすべきではないタイプの週刊誌だった。

「アニキの部屋からパクった。袋とじはもう開けちゃってるけど、まあ気にすんな」

「あ……ありがとう、ふたりとも」

　時雨馬は、ふたりの親友に礼を言った。彼らなりに、傷ついているであろう時雨馬のことを気遣ってくれていたらしく、それが時雨馬にはうれしかった。

　キーンコーンカーンコーン

　そのとき、予鈴が鳴り響いた。

「おっと。じゃ行こっか」

「またあとでね、時雨馬」

　三人は、教室に戻っていった。

「時雨馬」

　自分の席に着席しながら、時雨馬のほうを指さしつつ菅（ガース）が言った。

「巻頭特集の女（ヤツ）、マジオススメ」

「うん」

　ふたりからのプレゼントをカバンにしまいながら、時雨馬は思わず笑顔になっていた。ちょうどそのとき、教室にドアが開いて担任の教師が入ってきた。

「起立（きりーつ）！」

　いつもの朝のように、日直の生徒が号令をかけた。

　一日の授業を終えた時雨馬は、道場へと向かった。すでに部活の始まる時間となっており、そこでは剣道部の練習が始まっていた。

「おお、来たのか、神条！」

「風間（かざま）先輩」

　時雨馬の姿を見つけて、剣道部の三年生、風間（かざま）心（しん）が声をかけた。彼女はいつもと同じく、純白の剣道着を身にまとっていた。その剣道の実力と立ち振る舞いのりりしさから、風間心は男女を問わず、多くの生徒から屈指の人気を集めていた。さらに校内には、彼女のことを「心（しん）さま」と呼び、熱心に追っかけをする女生徒までいるらしい。

　風間心はレッキとした女性でありながら、この剣道部の主将を務めていた。また、かつて時雨馬を剣道部に勧誘したのも彼女である。そんな縁もあって、風間主将は他の部員以上に、時雨馬にことを気にかけているようだった。彼女は、久しぶりに顔を見せた後輩に対し、いつもと変わらない様子で話しかけてきた。

「どうだ、久しぶりに一番？」

「いえ、今日は素振りだけにしておきます」

「そうか……。でも、お前が道場に来てくれてうれしいぞ、神条」

「はい、ありがとうございます、先輩」

　時雨馬は、ロッカーにしまっておいた稽古着と袴に着替えた。久しぶりに袖を通した紺色のその道着は、相変わらずツンとくる汗くさい匂いがしたが、それが時雨馬にはなんだか懐かしく感じられた。

　練習用の竹刀を持って、時雨馬は道場に足を踏み入れた。ヒンヤリとした床の感触が、裸足の時雨馬を迎え入れた。ほかの部員たちは、大きなかけ声を上げながら乱取りを続けていた。

　時雨馬は、彼らの邪魔にならないように道場の脇で、竹刀の素振りをはじめた。

（イチ、ニ。イチ、ニ……）

　ゆっくりと竹刀を振っているうちに、時雨馬はしだいに無心になっていった。

　苦手意識ばかりが先行していた剣道だったが、こうして汗をかくのもいいものだと、彼は感じていた。

　時雨馬はそれからしばらくの間、ひとりきりで素振りを続けていた。

「ようし、本日の練習はここまで！」

　やがて夕方になり、風間主将は部員たちにそう告げた。練習を終えた彼らは、それぞれに帰り支度をはじめていた。

「神条、お前も上がっていいぞ」

　そう声をかけてきた風間主将に、時雨馬は汗を拭きながら答えた。

「あ、あの風間先輩。僕に、道場の掃除をさせてください」

「どうしたんだ、急に？　掃除なら新入生が……」

「いえ僕、しばらく部活に来なかったし、みんなにもお詫びも込めてちょっと……」

　時雨馬のそんな申し出を、黙って聞いていた風間主将は、笑顔を見せてうなずいた。

「……そうか。じゃあ、あとはお前に任せる。頼んだぞ、神条」

「はい！」

　剣道部員たちは、練習後の掃除を時雨馬に任せて、道場をあとにした。時雨馬はホウキを使って床のホコリをきれいにすると、水を入れたバケツと雑巾を用意した。

「……ようし、やるか！」

　時雨馬は、無人となった道場の床の、雑巾がけを開始した。