浮月抄

第二話

　尚香の心によぎる、十年ほど前の思い出。

　江東の春の陽光は穏やかに、大地は緑鮮やかで、目にもまぶしい明媚な彩り。

　孫策は、西塞山よりこの方の、版図の鎮撫の多忙に追われ、久方ぶりの骨休め、供を連れての息抜きの、遠駆けに出かけんとする兄の背に、羨ましく見つめる尚香の視線の先には周瑜の姿。

　孫策は妻の大喬と、なにかよもやま話。

　隣の周瑜は小喬と、甘い愛の囁きか。

　尚香のぽっと赤らむその頬は、春の陽気か恋の嫉妬か。

「じゃあ、夕方までには戻るからな」

　見送る妻に言って、黒鹿毛の手綱を引く孫策に、なにか言いたげなそぶりの尚香。

　孫策はこれから共に疾駆する馬の調子を丹念に調べ、顔をなでたりさすったりして馬に夢中。鷹揚な、悪く言えば鈍感な人間で、妹の心情の機微など察する繊細さなど持ちあわせてはいない。

　そんな時、気をまわすのはいつも周瑜で――。

「おや、いかがしたかな、じゃじゃ馬さん」

　周瑜は妻のもとから尚香のもとへ、おだやかに優美に微笑みながら、つっと近づく。

　尚香、いささかためらいがちに、

「私も、行く」

　さすがにこれを聞きとがめた孫策が、

「おまえは、まだ十になったばかりだ、我らについてくるなど、無理な話」

　と、ぞんざいに言って、妹を小馬鹿にしたように大笑い。

　つられて、取り巻き連中も、笑声を立てる。

　だが、周瑜は笑わない。

「尚香、君はまだ、体も小さいし、馬を操る術も未熟。今はくやしいだろうが、あと五年もまてば、一緒に遠駆けもできようよ。ちょっとの辛抱、がまんなさい」

「いやです」

　ぷんとすねる尚香。

「私も行きます」

　と、自分の愛でるの仔馬のもとへ。

　ほかっておけと、知らぬ顔で馬にまたがる孫策。

　大丈夫かしらと尚香を気掛かりにみつめる周瑜。

　孫策は、

「瑜、お前が甘やかすから、あいつがつけあがるんだ」

「策よ」と周瑜と孫策は諱（いみな）で呼びあう仲。「お前はいささか思いやりがたりない。家臣にも厳しすぎるところがある。慈悲を持たねばいつか痛い目をみるぞ」

「ふん、腐れ儒者みないなことを言う。そんなものは、お前と権にまかせるよ」

　まだ、馬具にもなれぬ仔馬をつれて、皆のもとへと来る尚香。

　少しむずかる仔馬の背へ、たてがみを握って無理に飛び乗ろうとする尚香を、仔馬が嫌がり、棹立ちに。

　後ろに倒れる尚香に、とっさに支える周瑜の手。それでも勢いとまらずに、どすんと大地に尻餅ついて、周瑜の支えがなければ、頭を打っての大惨事。

　それみたことかと、兄の孫策の嘲笑（わら）う声。

　その声を背に、お尻の痛みと悔しさで、目に涙を浮かべて尚香は、必死に泣きたい衝動を、こらえる勝気な乙女心。

「さあ、わかったでしょう、お転婆さん」

　周瑜は尚香を起こし、彼女の瞳からちょっとこぼれた涙を指でふいて、慌てて駆け寄った小喬の手にあずけ、

「君が大きくなったら、いつか、いっしょに遠乗りにいきましょう」

　周瑜は従者から手綱を受け取ると、颯爽とまたがる白馬の背。

　見送る尚香は、小喬の裾をぎゅっと握って、くやしさをこらえ、いつかかならず兄を見返さんと心に誓う。

「あの時の」と尚香が、東屋の手すりを握った指は、くやしさを思い出したか力づよく、「あの時の、約束もまだ、かなえてもらっていませんわ」

「約束……」と周瑜はとぼけた様子で、「そんな約束をしましたかな」

「ええ、しましたわ。お忘れになりましたの？」

　周瑜は往時の記憶を呼び起こそうとしているようだった。

　――忘れていても無理からぬこと。

　尚香は悲しさがこみあげる。

　あのあとすぐに、孫策は死んだ。

　孫策が殺した敵であった男の食客に暗殺された。

　慈悲の心で敗者を許していれば、死なずにすんだかもしれぬ非業の最期。

「このまま夜駆けに参りましょうか」

　いたずら顔で云う尚香に、

「ご冗談を」

　と笑う周瑜。