元ボーイソプラノの僕がバ美肉VTuberになったら、同じ箱にクラスの陰キャ女子がいたのだが

第9章 再始動

第32話 もう離さない

　落ち着いた雰囲気喫茶店。

　客は少ないし、年上の大人ばかり。クラシック音楽が流れている。お値段も高い。

　真夏の一番暑い時間帯。

　自分ひとりだったら、まず入らなかった店に僕はいた。

　僕と彼女は飲み物を前に向かい合っている。

　店に入ってから、僕たちの間に最低限の会話しかなかった。

（細野たちと話して吹っ切れたはずなのに、いざとなると緊張するんだな）

　なんのために彼女を呼び出したのか、わからなくなる。

　心を落ち着けよう。

　アイスティを口に含む。良い茶葉を使っていることもあり、リラックスできた。

「美心、僕が間違っていた」

　余計なことを考えず、頭を下げた。

「あたしの方こそ、ごめんなさい。勢いで変なことしちゃって」

　頭がテーブルにぶつかりそうなほど丁寧な謝り方だった。

「いや、僕が悪いんだ。美心が謝ることじゃない」

「ううん、詩音くんの気持ちを無視したから。あたしが悪いの」

「ちがうし、僕の方こそ」

　お互いに謝りあってしまう。

　視界の隅にカウンターが映る。コーヒーを淹れていた初老の紳士が微笑ましい目で、こっちを見ていた。

「僕、もう過ちは繰り返したくない」

「うん、あたしも」

「だから、今日は本音で話そう。僕たちの未来を考えたいから」

　美心は首を縦に振る。

「僕、今までは建前ばかりで、肝心の気持ちをおろそかにしていた。それで、美心を傷つけてしまった。でも、もう建前は捨てたつもりだ」

「あたしも覚悟を決めたから」

　美心の青い瞳は揺るぎがない。

「まずは、美心の気持ちを教えてほしい」

「あたしの？」

「ああ。イルミネイトへの移籍ではなく、活動休止を選んだ理由なんかを聞かせてもらえるかな？」

　美心はアイスハーブティを飲んでから、口を開く。

「そんなの決まってる。詩音くんがいるから」

「……」

「詩音くんがいるから、あたしはVTuberをしてるの」

　僕は自分の意見を挟まず、無言でうなずく。

　目を意図的に大きく開け、彼女の発言を促す。

「だって、詩音くんはあたしの希望だから。あたしにとっては大スターなんだよ」

　彼女は瞳を潤ませる。

　震える声に、純粋な思いが、これでもかというほど詰まっていた。

「中2のときの僕は、美心の大スターだったんだな？」

　自分で言うのは恥ずかしい。

　が、美心の言葉を使うことで、彼女を受け入れたかった。

「それもあるけど……」

　美心は頬を朱に染める。

「いまの詩音くんも……かっこいいから」

「うっ」

　覚悟を決めていても、羞恥心が消えるわけではない。

「あたし、初配信のとき、すっごく不安だったの」

「そ、そうなんだ」

「VTuberになって自分を変えたいのに、いざ本番となったら、勇気が出なくて……。入学式のときと同じだったんだよ。逃げ出そうかなと思ってたの」

　美心は胸に手を添え、不安な気持ちを吐露したと思えば。

「でも、詩音くんが励ましてくれたから」

　満面の笑みを浮かべ。

「あたしは弱い自分を乗り越えて、自分を変えていくことができた」

　僕に澄んだ瞳を向ける。

　神々しい瞳孔。そこに映る僕まで輝いていた。

「詩音くんはあたしの目標で、同じ立場の仲間で……けれど」

　彼女は苦笑いをしてから。

「ライバルでもあって。だから、だから……だから」

　僕の手を握りしめる。

「詩音くんがいないVTuberなんて、考えられないの」

　彼女の温かい皮膚を通して、熱い想いが伝わってくる。

　ASMRボイスと相まって、心が浄化されていく。

「美心……」

　清純さあふれる笑みに、僕は見とれる。

「あたしの言いたいことは終わり」

　美心は口を閉じる。

　数秒の間、僕は余韻を噛みしめた。

「美心の気持ちは受け取った」

　精一杯の感情を声に乗せる。

「なら、今度は僕の番だな」

　僕は美心の指を離していく。

　冷たいグラスを握っても、大切な人の温もりは残ったままだった。

「また美心を傷つけるかもしれないが、それでもいいか？」

「覚悟を決めたから。詩音くんの思っていることを話してほしい」

　青い瞳を見つめる。

　美心から一切の迷いが感じられなかった。

「僕、美心と一緒にいたい」

　うれしそうに美心は頬を緩める。

「大事な仲間で、大好きな女の子だから」

　真っ赤になる美心を見て、罪悪感がチクリと僕の喉を刺す。

「でも、美心のことを大切に思っているから――」

　建前を捨てると決めたから。

　対等な立場である彼女の覚悟を受け取ったから。

「僕は美心が変わっていって、活躍するのを願っている」

　僕は美心の想いを聞いてなお、自分の本音を伝えた。

　うれしさと困惑が混じったような複雑な顔をしたものの、美心は大きく相づちを打つ。

「たとえ、僕から離れていったとしても、美心が報われるなら……」

（僕は美心の幸せを願っている）

　そう言おうとしたのに。

　僕は戦友に裏切られた。

　たった15年の人生。僕の大半を占めたのは、歌。

　歌に必要不可欠なのは声だ。

　声を出すには、息を吐いて、声帯を振動させ、声道で共鳴させ、口で音を作る。

　何万回となく繰り返し、ひたすら練習してきた、僕の声。

　最大のパートナーである声が、僕の言うことを聞かなかった。

　声変わり以来、2度目の反逆は――。

「いい加減、建前を捨てなよ」

　持ち主である僕へのツッコミだった。

　僕の声は、僕の心をズタズタに引き裂くと同時に。

　ここ数日の苦痛を取り除いた。

「僕は美心と一緒にいたい」

　ようやく本音が言えた。

　自分へのツッコミがなければ、僕は美心と一緒にいたい気持ちを押し殺すところだった。

「ふたりでゲーム実況したり、くだらないクイズを出しあったり」

　過去の活動を思い出すだけで笑顔になる。

　が、同時に涙もこみ上げてくる。

「ふたりで遊びに行ったときの話を、お互いの雑談枠でネタにして」

　美心がハンカチを取り出して、僕の頬を拭く。綿と彼女の指が、僕を撫でた。

「楽しかったんだ。歌っているのと同じくらい」

　VTuberでしか味わえなかった、僕たちだけの青春。

　当たり前になりかけていたけれど、ものすごく貴重な時間で。

「でも、もう戻ってこないから」

　幸せの存在を気づいたときには、過去になっていた。

　僕は美心と一緒に活動したくても、僕たちを取り巻く環境は厳しい。

「僕、悔しかったのかもしれない」

「……」

「失いたくなかったのかもしれない」

　これまで言えなかった負の感情を美心にぶつける。

　彼女なら僕を受け止めてくれるから。

　僕が弱音を吐いたぐらいでは、彼女は揺らがないから。

　母の胸で泣きじゃくる子どものように、僕は本音を吐き続けた。

　どれほど時間が流れた頃だろうか。

　やがて。

「まだ…………ないよ」

　彼女の手が僕の手に重ねられる。

「まだ、終わってないよ」

　彼女の力強いささやき声が、僕に勇気と癒しを与えてくれる。

「詩音くんの炎上なんて、どうにでもなる」

「じゃあ、事務所がVTuberをやめるのは？」

「だったら、もう一度、最初から始めたらいいでしょ」

　前向きすぎる美心がたくましく見えた。

（本当に出会った頃とは別人だな）

　相棒の新たな面を発見して感動するとともに、もっと彼女を知りたくなる。

「どうして、そこまで？」

「諦めようとしている詩音くん、まるで昔の自分みたいで……本当に苦しいの」

　美心は眉根を寄せた。

「昔のあたし、陰キャな自分が嫌なのに、変えられなくて、みじめな自分を否定した。それで余計に苦しくなって、諦めて……」

　苦しげだった彼女の顔が明るくなる。

「でも、詩音くんは自分の抱える矛盾を認めた。そのうえで、泣くほど悩んでるから」

「……」

「それって、すごいよ」

「僕がすごい？」

　美心がうなずく。

「出会ったころ、あたしの声だとか、PCスキルとか褒めてくれたよね？」

「ああ」

「あたしにとってはできて当たり前で、特別だと思ってなかったの。でも、詩音くんに言われて、あたしの普通は他の人からみれば、すごいことなんだなって気づいた」

「美心」

「それから、少しずつあたしは自信が持てるようになっていったの」

　美心は聖女のような笑みを浮かべる。

「あの頃とは逆だね。詩音くんが自分の良さに気づいてなくて、あたしに言われてるんだから」

　指摘されてみて、納得した。

「だから、あたしは詩音くんに諦めてほしくないの。秦詩音が好きだから」

　彼女の言葉が無限の勇気をくれる。

「あたしは詩音くんとVTuberをしたいの。ただ、それだけ」

　あれだけ自分を変えたいと言っていた女の子が、選んだ答え。

　それが僕であることに、うれしさを感じる。

「美心って、意外と頑固なんだよなぁ」

「……詩音くんのいじわる」

　口ではからかっているけれど、照れ隠しだ。美心の新たな一面を見て、僕はまた彼女が好きになった。

「まあ、美心と一緒だったら、僕も0から始めてもいいかな」

「あたしも」

　今度は彼女の手に、僕の手を乗せる。

「後悔するなよ」

「なにが？」

「大手への移籍を蹴ったことを」

「それはないよ」

　美心は言い切った。

「なら、もう離さない」

　美心に指を絡ませる。

　彼女は抵抗するでもなく、僕を受け入れた。

　見つめ合い、お互いの体温を確かめ合っていると。

「雨降って地固まるって奴？」

　僕たちのテーブルの脇に誰かが立っていて。

「それで、あーしの罪が消えたわけじゃないんだけどさぁ」

　彼女は頭をかいていた。