（書籍化・コミカライズ）置き去りにされた花嫁は、辺境騎士の不器用な愛に気づかない

第63話６２ 宴の夜 １

「リザ様、本当に大丈夫ですか？」

　ニーケが心配そうに鏡の中のリザに声をかける。虚像だけでなく、実際の女主も顔色もいつも以上に白い。

「ええ。平気よ。でも気になるなら、紅を少しだけ刷（は）いてちょうだい」

　リザは鏡に向かって微笑むふりをした。自分ながら、その顔色は蝋人形のようだと思ったのだ。

　狩りの後、広場では取った獲物の解体作業が行われた。

　血抜きをした獣からはなんとも言えない匂いが立ち上り、生まれて初めて見た、開かれた動物の体に、ニーケはたちまち気分が悪くなってしまった。パーセラもだめだったようで、夫に付き添われて一足先に城に戻っている。

「あらあら、さすがに都育ちのお嬢様はお気が弱くていらっしゃる」

　アンテは親切そうにニーケを木陰で休ませてやった。

「大丈夫か？」

　ニーケの様子を見に来たエルランドは、ニーケよりもリザの顔色に驚いた。

「リザ！　真っ青だぞ！」

「……そうですか？」

　リザは差し出されたエルランドの手が触れぬように一歩下がった。それに気がつかぬエルランドではない。

「どうした、リザも気分が悪いのか？」

「いえ……でも、確かにそうかもしれません。動物を解体するのを見たのは初めてなので……」

　リザはエルランドの腕を見つめている。さっきウルリーケを抱いていた腕だ。今はその腕に触れられたくなかった。

　この言葉は説得力があったようで、エルランドはすぐに頷いた。

「確かに、王宮から出たことのないリザには恐ろしいかもしれないな。今まで解体を手伝っていたから、俺の手からも血の匂いがするだろう。食欲はあるか？」

「しょくよく？」

　リザは彼が何を言っているのか、意味がわからないように繰り返したが、力なく首を振った。

「申し訳ありません。女主として情けないのですけれど、ニーケと一緒にお城に帰ってもよろしいでしょうか？　パーセラさんのことも心配ですし。今夜の宴までには必ず、気（・）持（・）ち（・）を立て直しますから」

「……リザ？」

　エルランドはリザの口調に眉を顰め、口を開きかけたが、すぐにアンテが心配そうに遮った。

「リザ様、是非そうなさいませ。コルに送らせましょう」

「ありがとう、アンテ」

「……俺がついてやればいいのだが」

「エルランド殿！　皆が待っておりますぞ！　どの鹿か一番重いか賭けようということになりましてな！

　ナント侯爵が、向こうから大声でエルランドを呼ばわった。

「お客様を待たせてはなりませんわ。私ならへいきです……いつもそうでしたし。では失礼いたします。エルランド様」

「……」

　何か言いたげなエルランドを残し、リザはニーケと城に戻ったのだった。

　それから五時間以上が過ぎて、ニーケはすっかり元気を取り戻している。

　彼女は新しい服に身を包んでいて、すっかり身支度を整えてから、ターニャと共にリザの着付けを手伝っているのだ。

　今夜のリザのドレスは、パーセラが描いた意匠（デザイン）通りに、仕立て屋姉妹と指先自慢の村の女たちが仕上げた、リザの初めての夜会用のドレスだった。

　それはウィルターが、一巻きだけ商品の中に入れていた真珠色の絹。

　大袈裟な飾りはないが、リザの姿を映させる上品な仕上がりになっていた。真っ白ではないので温かみがあり、周りの色を反映させる布地だった。リザの黒髪も柔らかく影を落としている。

　言われたようにニーケはリザの頬と唇に紅をさす。パーセラのおかげで化粧品もようやく整ったので、リザの肌は最近ますます艶めいてきた。

　ただ、顔色だけが優れなかった。

「お美しいですわ。さぁ、お顔をお上げになって」

「……」

　黒髪は脇だけを耳の前に垂らし、あとは首の後ろで結っている。本来なら、もっと高い位置で結い上げれば華やかさが出るのだが、残念ながらリザの髪はまだそこまで伸びてはいない。

　短い髪が豊かに見えるように、巧みに張り出しを作ったのは、最近髪結いを頑張っているターニャの仕事だった。後ろから見ると、まるで髪が重なり合った花びらのように見える。

「リザ様、エルランド様からのお届けものです」

　そう言って入ってきたパーセラは綺麗な小箱を開けると、中には真珠の装飾品が入っていた。

「パーセラ様、もう大丈夫ですか？」

　ニーケが心配そうに声をかける。

「ええ、すっかり。獣の匂いに参っただけですから。それよりご覧ください！　こちらは髪に刺す櫛で、これはお耳に、連なったものは首飾りですよ。今朝、都から届いたものだそうです。見事でしょう？　お付けいたしますわ」

「いらない！」

　思わず声を上げてからリザは自分に驚いた。

　ニーケもターニャも、初めて聞くリザの大声にびっくりしている。

「リザ様？」

「いえ、ごめんなさい。急に声を上げてしまって。でも……こんな高価な真珠は私に似合わないと思ったの」

「何をおっしゃいます。黒髪に真珠が映えない訳がありませんわ」

　リザの言い訳に耳を貸さず、パーセラとニーケはリザをどんどん飾り立てていった。

　そして月が昇り始める。

　秋の澄んだ夜気に、それはとても大きく見えた。

「さぁ、ご領主様、リザ様を見てください！」

　ターニャがエルランドを連れて入ってきたが、リザはそちらを向くことができなかった。

　だから、エルランドは見たのはリザの後ろ姿だった。そして侍女達はいつの間にかいなくなる。いつものように。

　だが、リザは今ほど、エルランドと二人きりになりたくないと思ったことはなかった。

「体調はもういいのか？」

「はい。いつもご迷惑ばかりかけて申し訳ありません」

　話しかけられて、リザはようやく振り返った。それでも真正面から彼を見るのは難しく、斜め前の床を見つめている。

「リザ」

　リザが必死の思いで取った距離を、エルランドはたった一歩で詰めてしまった。

「どうした、何があった」

　その問いは疑問形ではなかった。

「どうしてそんな話し方をする。言ってみなさい」

「……こんな服も飾りも、私には似合わないと思って」

「誰かにそう言われたのか？」

「いいえ。今日、カラス百合という花を見たのです。黒に近い花びらをしていて、私そっくりだなって思って……」

「カラス百合？　知らないな」

　花などに興味を持ったことのないエルランドは首を捻った。リザは彼から離れる機会ができたと思って、昼間写生した手帳を見せる。

「これです」

「へぇ。こんな花があるのか……知らなかった。しかしよく描けている。リザは本当に器用だな」

「……」

「どこに生えていた？」

「……森の入り口近くの高台です。お昼前に登ったのです。皆さんが戻ってくるのが見えましたわ」

　リザはその説明で、エルランドが何か気がつくかと思ったのだが、彼の態度は予想外のものだった。

「あんなところに登ったのか！」

　叱りつけるような口調に、リザは思わず半歩下がった。

「結構急斜面だったろう？　危ないじゃないか」

「あ、アンテが連れていってくれたの」

「あのぅ……そろそろお時間でございますが……」

　ニーケが遠慮しながら顔を出した。

「そうか。リザ、顔を上げなさい。大きな声を出して悪かった。あんなところに登って怪我をしたら大変だと思ったんだ」

「……」

　リザはほんの少し顔を上げた。

「今夜のリザもとても綺麗だ。だが、そんな目で見上げるのは俺だけにしてほしい。舞踏もあるが、俺以外の男とは踊らないように」

「踊りませんわ。だって私、踊れないんですもの」

「ああ、そうだったか」

　エルランドは、リザの不安の原因がわかったような気がした。

　あの離宮で、ほとんど人にも会わずに暮らしていたリザに、舞踏ができるとは思えない。宴の話になるたびにリザが少し暗い顔をしていたのは、そのせいでもあったのだ。そこを考えつかなかった自分の配慮のなさに腹が立った。

「俺も舞踏は苦手だ。傭兵だった頃、貴族に招かれ、何度か夜会に行った程度だからな。それも、資金を供出してもらうために渋々行ったのさ」

「ナント侯爵様のお屋敷にも？」

「ああ。何度か招待されたことがある」

　自分の言葉がリザをさらに怯（ひる）ませたことに、エルランドは気がついていない。

「私は見ておりますので、エルランド様は、どうぞウルリーケ様と踊ってくださいませ」

「客人のご婦人とは踊らなければならないのは、主の務めでもあるから仕方がないが、俺はリザと踊りたい」

「でもだって、踊れないから」

「心配ない。それよりも」

　エルランドはリザの顎を捉えた。口づけたいが、せっかくの紅が取れてしまう。彼はいつもより白い額に唇を落とすだけに留めた。

　触れた瞬間、リザの肌に震えが走る。それがエルランドの眉を顰（ひそ）めさせた。

　きっと、まだ何かある。俺が知らない何かが。

　話し方も固い。

「この瞳に見える憂いの方が心配だ。リザ、必要以上に自分を卑下するな。不安もあるだろうが、俺がついている。この花もきっと美しいに違いない」

　エルランドは傍の写生を指さす。

「不慣れなリザに、いろいろ無理を強（し）いているのはわかっている。だが、明日には客達も帰るだろう」

「大丈夫。私はこの城の女主の役目を果たしてみせます」

　そう言ってリザは毅然（きぜん）と顔を上げた。

　この上、惨めに落ち込んだ顔をウルリーケやアンテに見られたくないと思ったのだ。

「この宴が終わったら、少し時間ができる。ゆっくり話をしような……リザ」

「行きましょう。宴が始まりますわ」

　そう言ってリザは、差し出された腕を取った。

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また一つ、リザちゃんの特徴が、明らかになりました（実は作者も同じです）。

Twitterにリザのドレスと髪型のイメージがあります。