誘いの魔女に口づけを

#4

　遠い昔、雪の花が窓辺にちらついていた冬。暖炉に火を入れ、十分に温めた部屋に設えた広い寝台の上で、アルヴィンは軽く咳き込んだ。空気が乾くこの時期は、心なしか咳も多くなる気がする。アルヴィンは上半身を起こした状態で、膝の上に広げた本に唾がかからないよう、口元を押さえた。

「アルヴィン、入るぞ」

　軽く扉が叩かれ、アルレクスが顔を出した。最近、アルレクスは前髪を上げて後ろに流し、そのせいか年齢よりも大人っぽく見えるようになった。アルヴィンは、なんだか兄が遠くなってしまったように感じられて、それがあまり好きではなかったのだが、アルレクスは次期公王としての自覚を新たにしていたために、言えなかった。

「具合はどうだ。何か欲しいものはあるか」

　返事をしようとしたアルヴィンが咳き込んだので、アルレクスは慌てて、サイドテーブルに置かれた水差しからコップに水を注いだ。差し出されたそれを両手で受け取り、アルヴィンは喉を潤す。

「熱はないから、大丈夫だよ」

「……そうか。何を読んでいるんだ？」

　アルレクスが寝台の端に腰掛ける。アルヴィンが表題を見せると、アルレクスはうっと呻いた。

「占星術か。私は苦手だ」

「兄さんにも、苦手なものがあるの？」

　アルヴィンは驚いて訊ねた。政治、経済、歴史、文学。あらゆる学問に秀でる兄は、〈王の槍〉であるイスルから槍を教わり始め、めきめきと頭角を表しているという。さらに王に仕える騎士たちとの交流も深め、軍略を学び、来年には小隊を預かることになっていると、使用人たちの会話から漏れ聞いたばかりだ。そんな何でもできる兄でも苦手なものがあるなんて、とアルヴィンは目を丸くする。

「人間には向き不向きがある。だから当然、私にも苦手なものはある。特に星読み（ドルイド）たちの予言信仰は、私の理解の外だ」

「に、兄さん。そんなこと言ったら、イゼルエルドに怒られてしまうよ」

　星の意思を汲み、それを「予言」として民にもたらす星読み（ドルイド）たち。星の意思にかない、予言の通りに生きていれば安寧が約束されると信仰されているこの国において、予言とそれに関わるものたちは神聖視されている。それを、国を治める立場にこれから就こうというものが、不信心を口にしてはことではないか——慌てるアルヴィンに、アルレクスは腕を組んで鼻を鳴らす。

「怒ればいい。彼らは自分たちの感情さえも、星の御心のままにと律してしまう。それは……生きていると言えるのか？　星が定めた運命とやらをただ受け入れて、その通りにすれば幸せになれるのなら……人の歴史は、ここまで残酷ではないだろう」

「それは……兄さん、逆だと思う。人の歴史が残酷なものだからこそ、人々は予言を求めたんじゃないかな……」

「では、もし、誰か親しい人間の死が予言されたら？」

　アルヴィンは首を振った。

「人の死を予言することは禁じられているよ」

「それは、見たくないものを見ないふりをしているのと何が違う？　都合のいい部分だけを切り取っているのと……それは、『星の意思にかなう』ことなのか？」

　アルレクスは、予言に支配され、人々の意志が剥奪されているのを問題視しているのだ。アルヴィンはしかし、俯く。

「兄さん、それは、強い人の言い分だよ。僕みたいなのは、兄さんみたいには生きられないんだ」

　アルレクスなら、運命などばきばきに踏み潰して進んでいけるかもしれない。だが、アルヴィンは違う。立ち上がって歩き出すための足も、細くて弱い。起き上がっている時間よりも、こうして横たわっている時間の方が長いのだ。

「兄さんにとっては、僕みたいなのは、軟弱で、頼りない弟かもしれないけど……」

「そんなことはない！　何か言われたのか、アルヴィン」

　アルレクスは眉を釣り上げる。それに、アルヴィンは首を横に振った。

「何も。でも、それは……僕がこうして生きていて、感じることなんだ」

「アルヴィン……」

　アルレクスは腕を広げて、アルヴィンを強く抱きしめた。どんどん背がのび、逞しくなっていく兄の体は、やはり力強い。その腕の中にいると、なんだかほっとした。

「頼りないだなんて思ったことはない。お前は優しいし、勉強もできて、少し体が弱くたってそれはお前の責任じゃない。むしろ……そうだ、アルヴィン。私が苦手なことは、お前が支えてくれないか」

「僕が？　兄さんを？」

　アルヴィンは目を瞬いた。この優秀な兄の力に、自分などがなれるのだろうか。そんな疑問を払拭するように、アルレクスは強く頷く。

「私にしか見えないもの。お前にしか見えないもの。それらを重ね合わせていけば、きっと良い統治になるはずだ。私は……強いものも弱いものも、善きも悪しきも、皆、涙を流さずにすむ国を作りたい。それは、儚い夢想かもしれない……だが、お前となら、叶えられる気がする」

「兄さんと、僕で……」

「そうだ。お前と、私で」

　アルヴィンはアルレクスの腕をぎゅっと握った。分け合う体温は暖かい。この温もりを、絶対に手放してなるものか、とアルヴィンは思った。

　他でもない、憧れの兄が、自分を必要としてくれている。それは、アルヴィンの生きる意味になった。

　兄が苦手とする分野だけではなく、適切な助言を行えるように同じだけ学んだ。体力をつけ、剣の修行にも勤しんだ。もしもの時、兄を守れるように、兄の足を引っ張らないように。兄の手を煩わせることもないと、政治的な搦手も身につけた。自分たちが目指す国づくりのためには、この国には膿が多すぎる。兄の即位の前に、それら全てを綺麗にしておかねばならない。

　ああ、でも、運命は兄を奪っていってしまう。

　そんなことはさせない。約束したんだ。兄さんと僕で、理想を実現すると。

　ぱちん、と炎が爆ぜた。