誘いの魔女に口づけを

#4

　気がつくと、夢から覚めていた。レネットは宿の寝台の上で目覚め、見失ったと思っていたゾラが枕元で丸くなって眠っている。先ほどまで繋いでいた手の中に体温はなく、レネットは身を起こして辺りを見回した。

「アルル？」

　部屋の中にすら、アルレクスの姿が見当たらない。呼びかけてみたが当然返事はない。まさか置いていかれたかと荷物を確認するが、帰ってくるつもりではいるのか、鞄はそのまま残されていた。そのことに胸を撫で下ろす。

　まあ、アルレクスの性格であれば、旅に帯同させることを断念したとしても、街中に黙って一人置き去りにするということはないだろう。そう思い直して、レネットは身支度を整える。時刻は昼過ぎで、ずいぶん遅い目覚めだ。

　それにしても不思議な夢を見た。

（あれは、アルルの過去の記憶なのかな……）

　夢というものは不可思議である。だが、他人の過去を覗くことがあるとは聞いたことがない。いつも見ている夢よりもずっと鮮明であったし、転んだ時も痛かった。つっついた頬の感触を思い出し、レネットはふと自分の頬をむにむにと触る。あのアルレクスは、夢の中の人物とは思えないほど自然に受け答えをしていた。

　妖精の力だとしても、もし、夢を介して記憶を覗くのではなく、過去に飛んだりしてしまっていたら。

　少し怖くなって、レネットは小さく身震いした。

（アルル、早く帰ってこないかな）

　しかし小一時間しても、アルレクスは戻ってこなかった。流石に待ちくたびれたのと空腹とで、レネットはアルレクスを探しに行こうと立ち上がる。アルレクスから習った内容を思い出し、紙片に伝言を書き残して、枕の上に置く。ゾラを起こして外套を羽織り、レネットは宿を出た。

　ミュールの街はアレストリア国内で三番目に大きい街だという。国の北方にあり、ログ川の恩恵を受ける。田畑が肥えているので街の周辺の耕作地で採れる新鮮な野菜と、ログ川で釣れる川魚が主に食卓に並ぶ。少し裕福になると家畜の肉を食べられるらしいが、鮮度の保全の難しさも相まって庶民の食卓に並ぶことは少ない。

　それでも市場に並ぶ食材の数々は鮮やかで見応えがある。村に留まっていては一生見ることのない光景に、レネットはうきうきとして屋台を覗き回った。

「ねえ、君」

　と、突然後ろから声かけられて、レネットは振り返った。人見知りをするゾラがフードの奥に逃げ込む。

　そこにいたのは、すらりとした体躯の青年だった。長い髪を雑にひとつに括り、身綺麗ではあるがどこか軽薄そうな雰囲気をまとっている。

「急に呼び止めてごめん。君、今暇かな。俺と少しお茶でもしながら話を……」

　これは、もしや、ナンパだろうか？

　レネットはまじまじと青年を見た。村にいたときはこんなふうにちやほやされたことはなかったので、少しどぎまぎしてしまう。

（だめよレネット。今、私は恋人がいる身なの。そう、恋人がね！）

　ふふんと得意げになって、レネットはそれを告げようと口を開く。

「ごめんなさい、私には——うえっ？」

　言い終わらないうちに、ぐっと強く肩を引かれる。そのままたたらを踏み、ひっくり返ると思った瞬間、知っている匂いに包まれた。

「レネット」

　低く落ち着いた声。いや、今はどこか焦りが滲む。アルレクスがレネットの肩を引いて、そのまま後ろから抱きしめるようにしている。走ってきたのか、浅い吐息が耳にかかってレネットはぎゅっと身を縮こまらせた。顔が熱い。

「……私の連れに何か、用が？」

　レネットからは、アルレクスの表情は見えない。だが青年はひくっと頬を引き攣らせると、いえ何も、とか細く呟いて首を横に振った。

「ご、ごめんね。やましいことに誘うつもりじゃなかったんだけど。それじゃあ俺はこれで……」

　軽く手を振って去る青年に、うっかりつられて手を振りかえしそうになって、その手をぎゅっと握り込まれる。見上げると、眉根を寄せて難しい顔をしたアルレクスと目が合った。

「心配した」

「そ、それは私も……だから、書き置きを」

　入れ違いになって、「市場に行く」と書いた書き置きを読んで、探しにきてくれたのだろう。

　レネットの手を握り込んだ指を動かして、アルレクスはレネットの指に指を絡める。まさか往来でそんなことをされると思わなかったため、レネットは「に゛っ」と素っ頓狂な声を上げた。

「ア、アルル！　ここ、外」

「手を繋ぐくらい、当然だろう」

「そ、そう……かな？　いや！　待って！　離れて！　普通こんなくっついたりしないもん！」

　端から見れば恋人同士が睦み合っている絵、なのだろうが、いざそんなふうに認識されたり距離を縮められると、レネットはひどく恥ずかしくなる。アルレクスには子供扱いされたくないのに、いざ保護者ではなく恋人として扱われると、顔から火が出るかと思うくらいだ。腕の中で離れようと暴れると、思いの外ぱっと解放されて、レネットは前につんのめった。

「……アルル、私をからかってる？」

　一連のやりとりを見ていた周囲から送られる視線が生暖かい。じとりとアルレクスを睨みつけると、アルレクスはかすかに口の端を持ち上げて笑って、「少し」と答えた。レネットは慌てて、アルレクスのフードを掴むとぐいっと引き下げた。そんな表情は卑怯だ。いつも仏頂面のくせに、レネットには優しい顔をする。アルレクスはそっとレネットの手を取って、「すまない」と告げた。

「私としたことが、大人気なくも妬いた」

「そ、そういうとこ……！」

　素直に真正面から言ってくるところが、アルレクスらしいといえばらしい。だが、レネットの積極的な誘いを「好みじゃない」などといって素気無（すげな）く断っていた頃とは正反対だ。それはアルレクスがレネットを愛しているがゆえの変化だと分かっていても、立場が逆転していることがレネットには面白くない。

「渡したいものがある。帰ろう」

　頬を膨らませていたレネットだが、アルレクスにそう言われて目を瞬く。

「渡したいもの？　なに？」

　アルレクスはレネットの問いに微笑むだけで、手を引いた。