誘いの魔女に口づけを

#5

　ごぼ、と音を立てて、アルヴィンの口から鮮血が滴り落ちた。その手から剣が滑り落ち、炎が消える。

　アルレクスが槍を引き抜くと、アルヴィンは前のめりに地面に倒れた。瞳からすっと光が消える。瞳は青ではなく、茶色に戻っていた。

『……負けちゃった』

　切り裂かれた喉が音を発することなどないのに、明瞭な声が響いた。

『今のはつらかった。これ、主人（ぼく）に全く影響がないわけではないんだよ』

　ごほごほとひどく咳き込む気配がする。目の前の体は既にぴくりとも動かないのに、不気味な光景だった。

『ああ……つらい。兄さん、どうして、僕を拒むの……』

　その言葉を最後に、アルヴィンの気配は消えた。アルレクスはしばらく遺体が急に動き出さないか警戒していたが、傷が首の呪印に達していたのを確認して、構えをといた。大きく息をつくと、少し離れたところからどよめきがあがる。

　村人たちと妖精が囲んでいた"影"たちが、包囲を抜けて散り散りに逃げ出したのだ。おそらく、アルヴィンの命で帰還するのだろう。追おうとする村人たちを止めて、"影"が報復のために村へ向かっていないことを確認したところで、アルレクスはレネットを振り返った。

「とんだ無茶をするな、君は——」

　レネットは慌ててフードを掴んで引き下げた。そこへ、マルスランとロイクが走って戻ってくる。

「危ないって言ったのに……二人とも、大丈夫ですか」

「レネットのおかげで命拾いをした。……ロイク、マルスランを連れて皆のところへ」

　死体をマルスランに見せないように立つと、ロイクは頷いてマルスランを連れてその場から離れた。それを見やってから、レネットへ声をかける。

「肝が冷えたぞ」

「……どうして？」

　まさか理由を聞き返されると思わず、アルレクスは瞬時に反応できずに固まった。質問の意図が掴めず、首を傾げる。

「どうして、とは？」

「わ……私が危ないと……どう不都合があるの？」

　む、とアルレクスは眉根を寄せた。

　もし、あの場でレネットが命を落とすようなことがあったら。

「……それは、耐え難い痛みであると思う。身を切られるよりも。だから、無事でよかった」

　行こう、とレネットの手を引いて歩き出す。レネットは大人しく着いてきた。丘を下る間、二人は一言も喋らなかった。

「もっと、わかりやすく言ってもらえると、嬉しい」

　村へ戻る道すがら、レネットがぽつりと呟いた。それに、足を止める。

「わかりやすく……先ほどのはわかりやすくなかったか？」

　アルレクスとしてはかなり直接的に言ったつもりだった。だが、レネットは不安らしい。ふむ、と頤（おとがい）に指をかけて、アルレクスは宙に視線を投げた。

「レネット」

「う、うん」

　びくりとレネットの肩が跳ねる。もじもじそわそわとするさまは、なんとも愛らしい。

「君が、弟に殺されるかもしれないと思った時、私の胸の内には、確かに火が灯った。……守りたい。失いたくない。そういう、強い気持ちだ」

「それは、私が守るべき子供だから……？」

「違う。どう言ったら伝わる？」

　繋いだ手を、アルレクスは口元に引き寄せた。指が唇に触れるとレネットの顔が真っ赤に染まり、あ、とかう、とか不明瞭な言葉の切れ端をこぼしながら、空いた片手で胸元を握り込んだ。

「あ……」

「あ？」

「愛してる、と」

　ああ、確かに、この胸には確かな火が灯っている。その言葉だけで、こんなにも温かい気持ちになれるのだから。

「愛している」

　向き直ってそう言葉にすると、レネットはへなへなとその場に座り込んでしまった。フードをぎゅっと引き下げて赤い顔を隠そうとするので、アルレクスは跪いて手を伸ばし、レネットの熱い頬に触れた。

「レネット、目を閉じろ」

　優しく囁くと、レネットはフードを掴んでいた手を離した。フードをおろすと、ぎゅっと目を瞑り、口を引き結んだ顔があらわになる。その唇に、アルレクスはそっと、触れるだけの口づけを落とした。

　顔を上げると、レネットが丸い緑色の目を見開いてアルレクスを見つめていた。

「そんな色だったのか。私と同じだな」

「同じ色……」

　レネットがはっと目を瞬き、ぺたぺたと目の周りを触る。

「アルル、なんともないの？　どきどきしたりしない？　私のこと好き？」

「どきどきしているし、君のことが好きだ」

「大変、まさか呪い——え？」

「君を愛している。心から」

　こうして、誘いの魔女にかけられた妖精の呪いは解かれた。

　まことの愛の、口づけによって。