はみ出し夫婦は引退したい ～君がいないとダメなんだ～

第16話 魔女と言う生き物

「ごめんね、エマ」

「いいさ、これは当たり前の礼儀ってやつなんだしよ」

　年季の入った木造の室内。魔力の灯の下で重厚な輝きを放つ、壁や扉、天井の装飾群。

　グウェンに案内されて訪れた、女王の館。ワインカラーのカーペットが敷かれ、茶飲み用の小さなテーブルが用意された応接室らしき部屋で、俺はソファに座っている。

　ボロのマントは脱ぎ、今は一張羅の灰色のコート。グウェンに体表凍結で汚れを落としてもらい、旅の垢やらは一応サッパリ。

　これで、挨拶の準備は一応整った。

　先ほど女王が広場に現れたのは、グウェンが帰ってきたことを察知してのことらしい。要するに、「いいから顔を出せ」というサインだったのだとか。豚へのご褒美はそのついでだったとか何とか。

　てな訳で、あとは女王を待つばかりなんだが……。

「……っと」

「エマ、もういいよ。もう休もう？」

「大丈夫だ、グウェン」

　意識が落ちそうになるのを堪え、隣に座るグウェンに笑い掛けた。

　いけねえ、疲れ果ててる場合じゃねえ。血は繋がってねえにしろ、女王とグウェンは母娘みてえなもんだ。そういう繋がりは大切にしなきゃだしよ。

　それに、相手はあの女王だ。今度はしっかり正気を保たにゃならん。

　俺が気合を入れ直した、その時。開け放たれた扉、廊下の先に魔力の揺らぎを感じ、俺はゾッとした。

『あら、グウェン。あなたの夫は勘がいいのね』

　彼方から聞こえた、軽やかな声。そして空気に溶けていた絵が浮かび上がるように、先ほどと同じ、下着姿の少女が現れた。

　この魔女、空間に穴開けずに移動してきやがった！

　女王は俺と同じ空間魔法の使い手、そうグウェンに聞いていたが、これは格が違う。

　俺が慄いていると、女王は机を挟んで俺と向き合うように立ち、

「それで？」

「……はっ！」

　首を傾げる姑を前に、俺は正気に戻って立ち上がった。

　そして、胸に右手を当てて腰を曲げ、

「お初にお目にかかります、女王ビンビンシヴル様。急の訪問を受け入れてくださり、誠にありがとうございます。私、生まれはルーガの男で、名をエマと申します。事後報告になり申し訳ありませんが、この度、貴女のお嬢様であるグウェン様と結婚致しました。本日はその挨拶に伺った次第です」

　俺が挨拶を終えると、隣に座るグウェンが豆鉄砲かまされたような鳩顔で、

「何してんの？」

　この魔女、せっかく俺がキメたってのに何でそんな不思議そうなん？

　割と半ギレな俺に、グウェンは超絶面倒臭そうに、

「師匠に対して礼儀なんかいらないよ。礼なんて、人が勝手に作ったものだもの」

「いや、そりゃそうなんだが、そういうことなら、まあ……」

　俺が渋々承諾すると、女王は傾げていた首を戻し、

「エマ」

　新しい玩具を見付けた、そういう顔でくすりと笑い、

「私があなたの名前を覚えるかどうかは、あなた次第よ」

　確かに礼儀は要らなそうだが、俺は念のため、

「あー、女王様？　いや、義母上様？　その、何と呼べば？」

「好きにしたら？」

　何処までも楽しそうな姑から、やや目を逸らし、

「シヴルさんよ。あんたの恰好、そりゃ目の毒だ。上に一枚羽織っちゃくんねえかな」

「何故？　私はしたい恰好をしているだけよ」

　その姿に魅了される方が悪い。その姿に心酔する方が悪い。何処までも挑発的な服装と、その姿勢。

　無礼だと分かりながらも、俺はため息を吐き、

「俺はただ落ち着いて話がしたいだけなんだがな……」

「あらそう」

　答えながら、何もない空間に女王が座るのを見て、俺は再びゾッとした。

　宙に浮かぶ。

　言葉にすりゃそのまんまだが、俺の間隙走法と違い、あまりにも自然過ぎる。空間の穴なんか開けてねえのに、当たり前のように「その場の空間」に触れ、その上に体を乗せている。

　驚愕しまくりな俺の眼前、女王は足を組み、

「私は孤高。私に釣り合う者など存在しない。老いず朽ちず滅びず、完結した現象」

　伸びをするように両腕を上げ、惜しげもなくその肢体を晒し、

「私は永遠」

　真っ赤な瞳と真っ赤な唇でそう言った。

「あなたが目にしているものは人ではないの。この世界の行き止まり、そのものなのよ」

　完全に、理解の埒外だ……。

　俺はどさりとソファに腰を落とし、あらゆることを諦めた。どうやらこの姑は、下着姿が自然らしい……。

　疲れ切った俺を気にしたのか、グウェンが女王に向かい、

「師匠、ボク達長旅で疲れてるんだ。何かあるなら、明日にしてくれないかな」

「つれないわね。これでも私はあなたのことを心配しているのよ？」

　言って、女王が右手をさっと振ると、部屋の空気が暖かいものに入れ替わった。

　今度は何だ！？　空気を？　いや、環境を呼び寄せた……！？

　だが、今はそれより優先すべきことがある。そうだ、親代わりならグウェンの近況を心配して当然だ。

　そう思い、

「いや、グウェン。ルーガの事情を知ってりゃ当然さ。シヴルさんよ、グウェンは大丈夫なんだ。辛い目にはあったが、迫害みたいな、酷い扱いは受けてねえよ」

「そんなこと、どうでもいいわ」

「そう、どうでも、んい？」

　舌を噛んだ俺に、シヴルは冷ややかな目付きで、

「私の心配は、夫になった男が妻の望むものを用意できているか。それだけよ」

　瞬間、部屋の両側にハンガーポールが行き渡り、様々な色、形のドレスがザラッと流れて来た。何かもうこの女王の魔法について考えんのがメンドくなってきた。

　だが、冷や水を浴びせられた気分だ。巨大なクローゼットに様変わりした応接室に圧倒され、俺は反省した。

　俺が考えてた隠居生活は、ギリギリの支出で細々と日々を過ごす、ぶっちゃけ庶民らしい貧乏生活。

　グウェンだって女で、お洒落だってきっとしてえ筈だ。とっかえひっかえ新しい服を買って、てのは無理にしても、ちょっとくれえの贅沢はしたくて当然だろうに。

　てかそれ以前に、俺は結婚記念の贈り物すらしてねえじゃねえか！

「あ、俺あ、その……」

　ガックガクに後悔する俺を、女王は見透かしたように笑い、

「男の人生はね、女を飾るためだけにあればいいの。それが出来ない男なんて、クズ以下ね」

「ぐ、お……」

　傲慢過ぎる言い分だが、今の俺には返す言葉がねえ。

　小さくなった俺を無視し、女王は満面の笑みでぶわっと両手を広げ、

「さあ、グウェン！　私自らの手で作りに作った十年分！　どれもこれも胸キュンな出来よ！　さあ、どれでも好きなものを着まくっちゃいなさ――」

「え、別にいらない」

「い！？！？」

　あっさり食い気味なグウェンの拒否に、女王はぎしりと動きを止め、バンザイポーズで固まっちまった。

　……し、死んでる。

　いや、死んでねえ。何だこの女王。グウェンにすげなくされただけで気ぃ失っちまうなんて、実はメンタル弱えのか？

　自信マンマン状態で停止した姑に、俺は流石に気の毒になり、

「あー、グウェン。どれか一着、袖くらい通してやったらどうよ。せっかくシヴル……、お母ちゃんが用意してくれたんだしよ？」

「それはありがたいと思うけど、荷物を増やしたくないんだ」

「俺の倉庫に入れりゃいいさ」

「手持ちの整理、取捨選択は探索者の基本。それに、ボク達はまだ旅の途中なんだ」

　グウェンはいつも通りの落ち着いた表情で俺を見上げ、

「ボクがルーガでそうだったように、エマがこの都に馴染めるかどうか分からない。エマが納得してくれないと、ボクだってイヤなんだ」

　……参った。その通りだ。

　だがまあ、ゆとりってのはあるならあった方がいい。それがねえと、俺の十五年みたくなっちまう。

　俺はそのことを何とか伝えにゃと思い、

「あそこによ、白いのと黒いのがあんだろ。行って見てみ」

「うん？　うん」

　グウェンは俺が指差す服の前まで行き、

「これ？」

「ああ、グウェンは髪が銀色だからよ、白とか柔らかい色が似合うだろ？　ふわふわした装飾なんかは俺にゃ作れねえ、カワイイってやつだ。横のは同じ仕立ての色違いだから、黒髪に合わせてシヴルに着てもらうんだ」

「師匠に？」

「ああ」

　ここにあるのはグウェンのために用意されたもんだが、シヴルとグウェンは背格好がほぼ同じだ。だから、俺はそれを思い付いた。

「お揃いってのは、やっぱ特別なもんだろ？　それで今度、一緒に散歩にでも行ってくりゃあいい。並んで歩けば、きっと楽しいさ」

「うん」

「一着だけ、それならいいだろ？」

「……うん」

　グウェンがようやく頷くと、今まで固まっていた女王の像が震え始め、

「ふっふふ……。おーっほっほっほ！　おーっほっほっほ！」

　ドブバと鼻血を吹き出し、生き返った。

「よくってよ！　よおおおおおろしくってよ！」

「おい、シヴルさんよ！　血が出てんぜ大丈夫か！？」

「心配要らなくってよ！　これは悦楽の奔流で、つまりは喜びの先走りよ！」

　復活した女王は空中に座り直し、鼻血まみれでド満足といった勢いで、

「よくってよ、エマ。あなたの名前、憶えてあげるわ」

「は、え？」

「グウェンが私からの贈り物を素直に受け取るなんて、初めてのことよ。よくやったわ」

「初めて？　いやグウェン、お前……」

　俺が顔を向けると、グウェンはぽつりと、

「だって、申し訳なくて……」

　そこでまた、気付く。

　ツァンタイルに着いてすぐ、グウェンは休むために宿を取ろうと言った。実家に行こうとは言わなかった。

　女王とグウェンは血の繋がりの無い母娘。グウェンにはグウェンなりの距離の取り方ってのがあるんだろう。このことはこれ以上触れねえ方がよさそうだ。

　俺がそう決めると、女王がめちゃんこ嬉しそうに手をふりふりさせ、

「それじゃあ、この服はエマの物入れに送っておくわね」

「ありがとう、師匠」

「いいのよ、グウェン」

　シヴルが笑うと、応接室の服全てがパッと消えちまった。何だそりゃ、俺の倉庫に干渉できるってか。もう勝手にしてくれ。

　もとの応接室に戻った木の空間。シヴルは鼻血を消去し、宙に頬杖を突き、

「いい夫ね、エマ。それに、私を前に正気を失わない男なんて、何十年ぶりかしら？」

　その言葉に、グウェンは心底不思議そうな顔で、

「そういえば、エマは豚から人に戻ったね？」

「お前、自分の旦那に何てこと言うんだ」

　さっきの広場じゃ我を忘れちまったが、相手がヤベえって分かってりゃ心構えくらいできらあな。

　女王はそんな俺達を眺め、くすくす笑った。そして、小指を噛んで、

「グウェン、あなたに夢中なのよ。ねえ？」

　赤い舌を出し、艶やかな唇をちろりと舐め、

「それじゃあ、聞かせてもらいましょうか、エマ。あなたはグウェンの何処に夢中になったのかしら？」

　俺は息を飲みこんだ。

　完敗だ、流石世界一の女。そう、この大魔女さんには全てお見通し。

　俺は悩み、空間に穴を開けようとして、

「酒を……、いや、ダメだ」

　酒の勢いに任せようとも思ったが、いけねえ、こいつは素面で言わなきゃなんねえことだ。十年一緒だったから、今更言うことじゃねえ。そう自分を誤魔化しちまう。

　贈り物と同じだ。

　俺はなあなあで済ませた気になって、グウェンに大切なことを伝えずにいたんだ。それをこの姑は、見事に見抜いてた。

　だがこれは勢いとかじゃねえ。その感情は、俺の心にちゃんとある。

　大きく息を吸い、整理する。

　膝の上に肘を突き、俺は魔女の母娘に向かい、

「グウェン、今から俺はひでえことを言う。気に喰わなかったら、俺を殺しちまっても構わねえ」

「何を言ってるの、エマ？」

　怪訝そうな顔をするグウェンをよそに、俺はシヴルの赤い瞳を真っすぐ見据え、

「シヴルさんよ、あんたの力は大したもんだ。あんたと会ってよく分かった」

　覚悟を決め、口にする。

「魔女はもう、人間じゃねえ」

　そして、今度はグウェンの青い瞳に向かい、

「グウェン、お前もそうだ。シヴルと同じとはいかねえまでも、近いことは出来んだろ」

「それは……」

「分かるさ、十年一緒にいるんだ。俺はお前に何が出来るか、その力をよっく分かってる」

　ヴァイスの迷宮で発揮したあの破壊力。十年前とは比べ物にならない程の魔法の威力だった。グウェンのネックは機動力。だが、それが何だ。

　鎧を形作る力を、グウェンが全力で放出したらどうなるか。

「お前はさ、くだらねえ身分制度になんて従わなくていい。人として生きてく必要なんてねえんだ。気に喰わなくなったら全部凍らせてブッ壊しゃ、それでいい筈なんだ」

　ファイントの迷宮、あの高足蜘蛛の時を思い出す。外装解除したあいつは、震えてたんだ。そうだ、同じだと思っていた人間に後ろから刺されて、恐くならねえ筈がねえ。

　グウェンはあの鎧の中でずっと恐がってた、ずっと怯えてたんだ。

「なのに、お前は人に寄り添って、人として生きようとしてくれた。お前は、俺と一緒に生きようとしてくれた……」

　そうだ、俺は……、

「それが何より……」

　……クソッ、言葉が選べねえ。

　伝えなきゃならねえことは山ほどある筈なのに、頭も口も動かねえ。

　沈黙の応接間。銀色のまつ毛を伏せて俯き、グウェンは体を震わせて立っている。だが問題はその横、中空でエビ反りになって悶えている女王様だ。

「んんっ……！」

　ビンビンシブルは仰向けで小さな足をぱたぱたさせ、

「よろしくってよ！　よおおおおろしっくてよ！」

　だっくだくの鼻血まみれの超嬉し顔で起き上がった。そしてカーペットに着地し、超絶ハッスル状態でグウェンに詰め寄り、

「ああ、グウェン！　見せてちょうだい！」

「あの、師匠。今はやめて……」

「その恥じらい！　ごちそうさまよ！」

　真っ赤になって顔を背けるグウェンの前で、女王はくるりと一回転。そして再び宙に浮き、空中で悦び悶え転げまわり始めた。

「よくってよ！　とほおおおってもよろしくってよ！」

　……この母ちゃん。娘のこと好き過ぎんだろ。

　しばらくしてようやく落ち着いたのか、ツェンタイルの女王は娘の頬を両手で包み、

「ああ……」

　それから、うっとり蕩けた表情で、

「よく育ったわ、グウェン。私のグウェンディーネ……」