はみ出し夫婦は引退したい ～君がいないとダメなんだ～

第15話 その名はビンビンシヴル

　黒い森に積もる白い雪。

　灰色の空を見上げ、息を吐く。

「でっ……けえな……」

「あの木をこうして眺めるの、久しぶりだ」

　目の前には雲を突き抜けてそびえる、巨大な大樹。

　アウフツォークを抜けた二日後の夕方、俺達はようやくその都に辿り着いた。

　世界で唯一の樹状迷宮、ツェンタイルを頂くことからそう呼ばれる、奴隷の国。

　絶対感謝森都、ツェンタイル。

「さあ、グウェン。里帰りだ」

　ボロボロになった灰色のマントをなびかせ、俺は道の無い雪の上を歩きだした。腕の中にはマントにくるまれたグウェンがいる。

　木々の間を進んでいると、いつの間にか森が街になっていた。森と街との境界など無く、気が付けば、視界には人の住む世界が広がっていた。

　森と同化し、樹に寄り添って立つ人工物の並び。植物の文様が随所に施され、自然との調和を意識した建築群。その向こう、樹上迷宮を囲むように建てられた円形階層構造の巨大建造物。

　目にして、即理解した。

　世界一の技術力を備えてるって話は、誇張でも何でもなかった。ここに比べりゃルーガは田舎同然だ。

　その証拠に、と俺は足を踏み、確かめる。

　足元には薄っすらと雪に覆われた、剥き出しの地面。何故だか分からねえが、この土、泥が跳ねない。異常なまでに歩きやすい。

　……これはハンパねえな。仕組みが全く分からねえや。

　木々の街並みと、行きかう人。機能的なローブを着たこの都の住民。その中を感嘆しながら歩いていると、

「おっ……と、すまねえ……」

　意識が途切れ、ふらついちまった。

　グウェンはそんな俺を見上げ、

「エマ、宿を取ろう。まずは休もう。ずっと走りっぱなしで、昨日だって殆ど寝てない」

「いや、まだ駄目だ」

「エマ、お願いだから……」

　地面に下りようとするグウェンを止め、俺は腕に力を入れ直し、

「すまねえ、グウェン。だがこの国の奴隷制度ってやつを、その実情を目にするまで、俺は安心出来ねえんだ」

　そう、何せグウェンはここを出てルーガに来たんだ。

　俺達がこの都に腰を落ち着けるとして、奴隷の扱いってのがどんなもんか確かめてからでねえと、安心して根を下ろせねえ。

　こいつは魔女で、中身だって強い女だ。だからと言って傷付かない訳じゃねえ。いわれのない中傷や差別。そういうもんから、俺はこいつを守りてえんだ。

　そのグウェンは腕の中、きょとんと首を傾げ、

「エマは奴隷に興味があるの？」

「人の生き死にを人が勝手に決め付ける、その在り方が気に喰わねえ」

「奴隷は志願制だよ？」

「なぬ？」

　言って、グウェンは大通りの一つを指差し、

「奴隷の売り出しは定期的にやってるから、うん、今広場に行けば見物できるよ」

　軽っ。なんそれ。

「でも、約束して。確認したらすぐ休むって」

「分かった。俺は大丈夫だ、グウェン」

　グウェンを道に下ろすと、グウェンは俺のマントの端を握り、その場所とやらに案内してくれた。

　柔らかな土が横たわる穏やかな風景。雪のちらつく森の広場に、沢山の人間が集まっていた。

　広場の中心には晒し台なのか、頑丈そうな木の舞台が用意されている。

　その壇上に並ぶ奴等を見て、俺は思わず、

「何、だありゃ……！　桁外れの達人揃いじゃねえか！」

　驚く俺に、グウェンは当然と言った様子で、

「それはそうだよ、奴隷だもの」

「うおおう？」

　グウェンの説明する、奴隷という生き物。

　奴隷とは、屈辱的な悦びを追求する者。そのために主人と認めた人間に仕え、尽くして尽くして尽くしまくる。それは全て、特大の絶望を味わうため。

　徹底的に磨き上げた自分をゴミクズだとけなされ、突き落とされたい。その一瞬の悦楽のためだけに生きて高まる、克己心の塊にして被虐の化身。

　そして、奴隷の作法。

　奴隷は悦びに浸る様を人目に晒してはならない。奴隷が己自身に許すのは、独りぼっちの孤独な空間に閉じこもっての、最低な絶頂のみ。

　奴隷とは人に非ず、豚である。

　要領を得た俺は頭の中で情報を整理し、

「要は求道者か」

「そうだよ」

　壇上に立つ、五人の男女。屈強な体付きに精悍な顔をした男が三人。唯一の女性は見事な肢体のグンバツな女。

　みな露出度の高い、最早紐なんじゃねえかと思える際どい服を身に着けている、言葉通りの恥晒し達。

　だが、一番やべえのは五人の中心に立つ、見た目普通のおっさんだ。

　だらしないぶよぶよの腹に禿げ上がった頭。何処にでもいる普通の中年に見えるが、纏う圧がハンパねえ。ありゃ一度徹底的に鍛え上げた筋肉の上に、わざと卑下されるためのぜい肉を付けたんだ。

　どうやってかは分からねえ。だが、想像を絶する訓練だったろう。

『それではこれより、豚の選定を始めます』

　俺が戦慄しきりでいると、司会と思われる黒いローブを着た上品な姉ちゃんが壇に上がり、拡声の魔法で広場に呼び掛けた。

　すると司会に続き、数人の商人らしき人間が壇上に現れた。あの奴隷達を選び、所有するために来た主人候補なのだろう。あれほどの達人を自分の物に出来るとなりゃ、そりゃ世界中から人が集まんだろうさ。

　商人達は衆人環視の前、目当ての奴隷の前に立ち、罵詈雑言を浴びせ始めた。

　一人の商人が、三番目のおっさん奴隷の頬を叩き、

「こ、この醜い豚野郎め！」

「豚ですが、何か？」

　平然と答えるおっさんに、商人は二の句が継げず赤面した。

　分かる。

　あんな罵りでは、奴隷に悦びを与えられる筈がねえ。壇上の五人は、自分が人以下の豚だと自覚している達人ばかりだ。

　主人候補達は奴隷に向かいあれこれ頑張り続けるが、一目瞭然、どいつもこいつも役不足。

　奴隷の主人になる人間は、奴隷が悦ぶ、屈辱的な倒錯を与えられる人間でなければならない。観衆の前で自分の能力を証明し、奴隷以上に剥き出しにならなければならない。

　でなければ、人は何も感じない。

『そこまで』

　アプローチタイムが終わったのだろう、司会の姉ちゃんが中止を呼び掛けた。そして俺の予想通り、商人達は肩を落として退場していった。

　全員、主人失格。

　壇上に並び立つ、五頭の豚達。人にして豚である猛者共を眺め、俺はこの国の性質に深く納得した。

　あいつ等は他人を踏み台にすることを絶対に考えない。自分の力だけで昇り詰め、最後に突き落とされるのを望む者だ。

　ツェンタイルには一切の犯罪が無く、世界で最も治安がいいことで知られる。眉唾だったが、こんな奴等が集まってりゃ、そりゃ犯罪など起きんだろう。

　俺は感心しながら白い息を吐き、

「なるほどなあ、達人を満足させられるのは達人だけって訳だ。こりゃ一筋縄じゃいかんわなあ」

「そういうこと。他の国が求めるから、ツェンタイルはこうして奴隷市を開いてるけど、買い手が付くことなんて滅多にないよ」

　魔女の子分に相応しい人間であるために、徹底的に己を律し、磨き上げましょう。他人のことは気にしない。全ては自分が何処まで昇り詰められるか、なのです。

　つまりは研鑽者であり、献身者の集い。

　そんな奴等が集まって国が出来ちまうなんて、考えもしなかったぜ。ちっと能力至上主義なきらいはあるが、生まれで身分が決まるルーガよりはよっぽど理解できる。

　俺はいきなり突き付けられたこの都の実態に、力なく笑い、

「しかしまあ、よく物好きが揃ったもんだ。なんでそこまですんのか、俺には分からねえや」

　寒空に呟いた、その時、

『おーっほっほっほ！　おーっほっほっほ！』

　突如として広場に響き渡る、超越的な笑い声。俺が声の方を向くと、壇上の右端、何もない空間に豪奢で巨大な扉が出現し、

『何故かですって！？』

　そして、その扉が勢いよく開かれ、

「これがお約束だからよ！」

『こ……』

　粉雪の舞う、灰色の空。世界の中心にそびえる、大樹の麓。

『光臨！　女王、御光臨！』

　人の集う森の広場。奴隷の並ぶ、木の壇上。司会の姉ちゃんが拡声の魔法で叫び、腰を抜かした。

　扉から現れたのは、一人の少女。

　腰まで伸びた長い黒髪に深紅の瞳。

　清楚な刺繍があしらわれた黒い上下の下着と、黒い長手袋。

　この雪の日に白い肌を惜しげもなく晒し、素足で歩く、その姿。

　あの少女こそツェンタイルが、この世界が誇る最強最高齢の女。この世で最も女王で女王な女王にして、お伽話の存在。

　魔女、ビンビンシヴル。

　広場に集まった人間のことなど一切興味が無い。冷酷な表情で黒髪をなびかせ嫣然と歩く、威風の女王。放心した群衆に混じり、俺はその存在を、ただ眺めることしか出来ないでいた。

　目が離せない。

　全身の細胞があの女王を追い求め、女王に関わる全ての要素を逃さず取り込もうとしている。

　そんな静寂の中、女王がぽつりと、

「寒いわね」

　真っ赤な唇から、ほうと息をこぼし、

「凍えそうよ？」

　んな恰好してりゃ、当たり前だ。

　そう思いつつも、気付けば俺はマントと上着を脱ぎ捨て、全力でスクワットを始めていた。周囲の男も俺同様上半身を露出させ、マジ顔で運動を開始している。

　何のために？　決まってる。女王に熱を捧げるためだ、

「はっ……！　はっ……！」

　やがて、俺達の汗と熱で広場が程よく温まると、女王は満足そうに両腕を広げ、その熱に身を浸らせた。

　白い肌に生まれる、しっとりとした艶。ここからでも分かる、感じる、滑らかに輝く命の表面。

　それだけで、

「う、おお……！」

　何たる光栄。

　あまりの喜びに諸手が挙がる。俺達が発した熱が、女王を温めている。俺達の運動量をあの女王が纏っている。それがたまらなく嬉しい。それだけで満たされる。

　ありがてえ……！

　俺達の歓喜の中、女王が両手を広げ歩いていく。

　ありがてえ……！！

　群衆の意識が一つになった、その時、広場に乾いた音が響き渡った。

　平手、ビンタだ。

　女王が壇上左端の男に平手打ちを食らわせただけ、それだけで、

「んほぅっ……！！」

　奴隷の男が声を漏らし、全身を快感に震わせた。観衆の視線が男の中心に集中し、俺は思わず手で口を押えちまった。

　危ねえ……！

　知覚の外から浴びせられた、女王による突然のご褒美。あれで昂らねえ男は、豚じゃねえ！

　グウェンに聞いた奴隷の作法。もし一滴でも愉悦を漏らしてしまったら、その瞬間に奴隷としての豚生が潰えてしまう。

　男は荒い息を吐いて呼吸を整え、何とか何かを我慢し、平静を取り繕った。その姿に広場が安堵した、次の瞬間、

「んいぃっ……！！」

　再び乾いた音が鳴り響き、豚の喜声が上がった。

　二人目、二撃目。

　男の頬に刻まれた、小さな赤い魅惑の紅葉。期待通りの未来が訪れた満足感に、二人目の男はあっさりと理性を手放し、痙攣しつつ耐え忍んだ。

　まさか、これを続ける気なのか。

　群衆が動揺する、その中。女王が三人目の前を……、

「ッッ……！！」

　息を飲む。その行動に観衆全てが驚愕し、絶望する。

　あの女王！　通り過ぎやがった……！

　何もせず、目もくれず、女王が三人目の前を素通りした。

　完全放置を喰らった、見た目普通のおっさんの表情が困惑で歪む。

　何故？　分からない。恐怖。悔しい。でも感じちゃう。何故自分には苦痛をいただけないのか。自分にはその価値すらないのか。放置により徐々に昂る体。価値を認めてもらえなかった自分にやっぱり感じちゃう。いやん！

　何て、こった……。

　広場を憐憫が包んだ、その時、混乱の渦中に放たれた平手の音、三撃目だ。

　そして、

「はあ……」

　三人目の豚に振り向き、平手打ちを終えた女王が小さくため息を吐いた。

「んもぅっ……！！」

　絶望からのご褒美と、女王の落胆。

　女王から褒美を与えられた。しかし、そのために女王をわざわざ振り返らせてしまった。その事実は三頭目の豚の精神を瓦解させるには充分だった。しかし……、

「ッッ……！！」

　立っている。

　三頭目の豚は白目を剥きながらも何とか耐え、二本の醜い足で立っている。

　見事だ……！　豚よ……！

　緊張の中、女王は再び歩き始める。そして四頭目、四撃目。

　四番目のメス豚は心構えに余裕があったのだろう。女王の平手を思う存分味わい、心に留めようとしているのが伺えた。

　だがしかし、

　去り際、女王が左手の人差し指で自分の唇に触れ、その指で女の下唇をゆっくりなぞり、ルージュを引いた。

　マーキングだ。

「んあぁっ……！！」

　今すぐ自分の唇にむしゃぶり付きたい。女王の成分を体に取り込みたい。その欲求を我慢することすら快感になる。あまりにもあまりにもなご褒美の形に、四頭目の豚は全身を桃色に染めて悶えすくんだ。

　次は五頭目。

　張り詰める緊張感。何をされるのか、されないのか分からない。未知への恐怖。

　乾いた音が鳴り、五回目の平手がつつがなく終わった。

　五頭目の豚が安堵し、意識を緩めた刹那、女王が人差し指で奴隷の顎に触れ、視線を合わせた。

　男の目線が語る、男の心境。

　今、女王が見る世界に自分がいる。今、女王の視界には自分だけがいる。

　一瞬の顎クイ。そして女王は男から離れ、歩き始める。

　ああ、女王が自分の視界から消えていく。女王の世界から、自分が外されていく。女王の世界に、自分はひと欠けらの存在も残せない。

「んごぃっ……！！」

　その絶望が、最後の豚の精神を崩壊寸前まで追い詰めた。でも頑張って立ってる。すごい。

　そして、俺達は気付く。

　壇上の豚は五頭だけ、つまり、この時間がもう終わってしまうということに。

　待ってくれ……！　俺達を置いて行かないでくれ……！

　群衆全てが両手を上げ、小さな背中を追い求める。だが、女王は歩く。壇上端の扉に向かい、何処までも無慈悲に、当たり前に。

「待ッ……！！」

　その姿が扉に消える直前、俺達の願いに応えるように、女王が黒髪を舞わせ振り向いた。

　自分以外は、全て豚。

　その意識を体現するように、壇上の奴隷はおろか広場に集まった俺達でさえもそう見下ろす、怜悧で傲慢な真紅の瞳。

　んほうっ……！！

　俺達がその視線に悦っていると、女王は両手の長手袋をゆっくりと外し、広場へ放った。

　放たれた長手袋は風に乗ってほどけ、光り輝く糸へと変わる。そして空気に溶け、女王の芳香が俺達に降り注いだ。

　広場に集う人の手が波となり、女王の残滓に触れ、全てが喜びで満たされる。

　束の間の至高。

　その忘我の彼方、壇上の中心、三頭目の豚が最後の力を振り絞り、

「あ、あり……」

　五頭の豚が、声を揃え、

「「ありがとうございましたァ！！」」

　全身全霊、感謝の言葉。

　その声が届いたのか、扉が閉まる直前、女王が髪をかき上げ、みずみずしい背中をさらけ出した。

　それから、ほんの少しだけ振り返り、

「よろしくってよ……！」

　そして俺達の願いとは裏腹に、豪奢な扉はあっさりと締まり、宙に消えた。

「う、おお……！」

　息がこぼれる。世界を恍惚が支配する。

　皆、目は開いているが、その瞳には何も映していない。皆、思い描いている。数瞬前までこの場にいた、あの女王の姿を。

　これが絶対感謝森都。あれが女王、ビンビンシヴル。

　壇上に立ち並ぶ五頭の豚。苦痛と快感と恥辱と尊敬に膝を笑わせながら、それでも奴等は立っている。そして耐えている。

　心の底から、思う。

　豚よ、お前は美しい。

「くはっ……！」

　とてつもない充足感と忘れていた疲労感に襲われ、俺は地面に膝を突いて這いつくばった。体と心が、あらゆる意味で限界を迎えたんだ。

　俺は荒い息を吐き、震える声で、

「分かったよ、グウェン……。奴隷ってのは生き方だ。崇高で厳格な、人の生き様だ……」

　服を着るのも忘れ、剥き出しの上半身からぼたぼたと脂汗を落とし、

「そして、女王ビンビンシヴル。あいつはやべえ、あいつはやば過ぎる……」

　目をつぶり、吐き出すように、

「人間じゃ、ねえ……！！」

　そうだ。あの女王を前に、俺はいつの間にか正気を失っていた。あれは、あの女王は、完全に俺の理解を超えた存在だった……！

　雪のちらつく森の都。歓喜の表情で跪く、豚の群れ。

　氷の魔女は広場に一人、平然とした様子で、

「言い難いんだけど、エマ」

　グウェンが告げる、あまりのことで俺が失念していた、当然の帰結。

「あれがボクの師匠なんだ」