はみ出し夫婦は引退したい ～君がいないとダメなんだ～

第9話 今の二人に出来ること

　走り、剣を抜き、魔物を断つ。

　足を止めず、次へ。そしてまた次の階層へ。

　夜空に星が瞬く氷の平原を、霧深い沼地を抜けて階段を下り、第八層。森の中の湖にぽつりぽつりと小島が浮く世界で、ようやく一つ目のパーティーを見付けた。

　浮島の一つ、水棲型の大蜥蜴に囲まれている探索者の一団。そこに向かい、俺は空中からグウェンを投擲。

　グウェンはすぐさま氷の鎧を身に纏い、右の拳を振り下ろす。蜥蜴の群れを一撃で粉砕。八層全ての水場を容赦なく凍らせ、階段までの足場を作った。

　浮島に着地し、外装解除したグウェンに探索者達が駆け寄り、

「いい腕だ、嬢ちゃん！　助かったぜ！」

「ありがとう。あなた達は無事？」

「見ての通りさ！　ちっと凍っちまったがな！」

「あ、ごめんなさい……」

　俺も続けて陸に着地。狩り残しが無いか辺りを見回し、ひとまずの安全を確保。

　浮島にいたのは上級のオッサン二人に、下級の嬢ちゃんが三人。五人とも無事なようで、体に付いた霜をはたいて落としている。

　話を聞くと、変成に巻き込まれ、身動きが取れなくなった下級の嬢ちゃん達を、上級のオッサン二人が守っていたのだとか。手間が省けてこっちも助かった。

　俺が救助に来たことを話すと、金のプレートを下げたオッサンが悔しそうに俯き、

「すまねえ、ホストを上に逃しちまった。俺達で食い止めておきたかったんだが……」

「何言ってる。よく生き残ってくれたぜ」

　ここでそんな台詞を吐くとは、流石ヴァイスの上級。大したガッツだ。

　俺は空間倉庫から人数分の紙の包みを取り出し、五人に渡した。中身は肉と野菜をパンに挟んだ簡単なもの。そう、人間まずは食いもんだ。

「ありがてえ。そりゃ空間に穴開けてんのか？　面白い技だな」

「お貴族様にゃ秘密だぜ？」

「誰が言うもんかね」

　オッサンは笑い、包みを開いてすぐそれにかぶりついた。他の奴等も同じように包みを開き、食事を開始。

　迷宮に訪れる、つかの間の休息。

　グウェンに地図の更新を任せ、俺が周囲を警戒していると、嬢ちゃんの一人が突然その場にくずおれ、

「あ、ありが、ありが、ご……」

　口いっぱいにパンを頬張りながら、ボロボロと泣き始めちまった。

　キツかったろう。

　食料が尽き、地形は変成して帰り道すら分からない。上級でも途方に暮れる事態で、下級の駆け出しにゃ辛過ぎて当然だ。

　俺が掛ける言葉を見付けられないでいると、もう一人、上級のオッサンが嬢ちゃんの傍に膝を付き、

「もう大丈夫だ、もうひと踏ん張りで帰れる。だから頑張ろうな」

「はい……。すみま、すみません……」

　肩を叩き、その嬢ちゃんを慰めてくれた。

　その様子に俺が安心していると、ペロリと食事を平らげたオッサンが、指に付いたソースを舐めて、

「なあ、この娘さん達を上まで送り届けちゃくんねえか。俺等は下から上がってくる魔物を足止めせにゃならん」

「その必要はねえ。上がホストを潰せば、奴が下から引っ張ってきた魔物も弱体化する。それによ……」

　俺は右手の親指で上層に続く階段を示し、

「あんたらがここから上がりゃ、ホストを挟み撃ちに出来んぜ」

「そりゃいい。やってやるさ」

「思う存分、奴の尻を掘ってやんな。グウェン、地図は？」

「出来てる。これどうぞ」

　そのオッサンさんはグウェンから地図を受け取り、

「おお、もうこんなに詳しく……。助かるぜ」

「上の七層は気を付けろ、変成前とは別物だ。完全に足場が水没してやがる」

　言い終えた俺がグウェンを抱え、下層に続く階段に足を向けると、

「お前達は戻らないのか？」

「更に深層、もう一組取り残されてるらしい」

「何てこった、そりゃあ……」

　オッサンは神妙な顔で頷き、右手を差し出してきた。俺は振り返ってその手を固く握り返し、

「また地上でな」

「おうとも、上で待つ」

　オッサン達と別れた俺は、再び深層を目指し走り始めた。

　青空の次は夜空、そして次は曇り空。目まぐるしく移り変わる迷宮の景色は人の時間感覚を狂わせ、季節感を奪う。

　幅広い石の階段を降り、第十一層。

　大きな石柱が瓦礫のように横たわる、荒れ果てた廃墟のような世界。

　複雑に入り組んだ石の迷路を進むと、グウェンが腕の中、前方を指差し、

「見付けた、イリーザ達だ」

　開けた石の広場。狼型の魔物に追われている女性四人組を発見。

　流石だ、ここまで上がってきているとはな。

　俺は迷うことなく広場に突っ込み、狼の鼻っ面に右の剣を叩きこんだ。グウェンは俺の腕から勝手に飛び降り、外装姿に。俺は双剣で、グウェンは氷の両碗で狼の群れを片っ端から潰していく。

　敵を全滅させ、グウェンがもとの少女の姿に戻ると、

「あなた達……」

「イリーザ、よかった……」

　倒れるように膝を突いたイリーザを、グウェンが抱き止めた。

　イリーザはグウェンの小さな体に腕を回し、力の無い声で、

「アムネアをお願い。左腕の傷が深いの……」

　四人は満身創痍。疲弊し、憔悴し切っている。

　イリーザ達は最低限の物資で探索を終わらせる、身軽な速攻型。さっきの奴等同様、食料も既に尽きてたんだろう。普段なら何も問題なかったんだろうが、氾濫じゃ仕方ねえ。

　俺とグウェンは四人を守りながら階段近くまで移動し、蔦の這う石壁の部屋に目を付けた。

「腰を落ち着ける場所を作っから、もうしばらく踏ん張ってくれ」

　後続の魔物がいないかを改めて確認し、空間倉庫から四組の大きな布袋を出す。次に小さな袋を倉庫から取り出し、中身の粉末を布袋に入れていく。

　その袋にグウェンが魔法で水を入れると、布袋が布団になった。さっきの粉末はゲル化剤。これで簡易水布団の完成だ。

　出来上がった即席の休息所を前に、グウェンが、

「みんな、傷を診るからここにお願い。装備を外して、ブーツも」

「ありがとう……」

　イリーザ達四人はその上に腰を下ろし、装備を外し床に置いていく。グウェンは両手に魔法の水を纏い、四人に水を飲ませ、順に傷を治していく。氷ほどじゃないが、水も得意なグウェンは人を癒す力に長けてる。

　イリーザは傷の消えた体をあちこち確かめながら、

「流石ね、痕も残らないなんて」

「これで大丈夫なんて保証はできない。地上に戻ったら必ず検査して」

「分かったわ……」

　痛みから解放され、安堵の表情を浮かべる四人を横目に、俺は倉庫からスープの入った寸胴鍋とゴトクを取り出した。鍋の下に火を置き、お次は倉庫から肉の塊とフライパンを取り出す。

　いきなり料理を始めた俺に、イリーザは、

「あんた、正気なの？」

「すぐ済む」

「ていうか何よその空間の穴は」

「俺の技だよ」

「聞いてないわよ」

「言ってねえからな」

　迷宮じゃありえねえ匂いと音。だが今は緊急時で、他に方法が無い。

　空間倉庫に人は入れらんねえ。だから、イリーザ達にゃ自力で上がってもらわにゃならん。そのために、少しでも体力を回復させる必要がある。

　肉を切り、出来るだけ柔らかく焼く。

　グウェンが治療を終えたのを確認し、皿にパンとフォークを添え、四人に渡す。

　食う気力さえない、そんなイリーザ達にスープをよそったカップを渡し、

「無理してでも詰め込んでくれ」

「……ありがとう、いただくわ」

　一度口を付けたら、イリーザ達の手が止まることは無かった。あっという間にパンと肉をたいらげ、スープに手を伸ばす。

　イリーザは両手でカップを包み、

「おいしい、染みるわ……」

「グウェンの仕込みだ」

「何ですって？　もっと寄こしなさいよ」

「もうねえよ。食ったら寝ろ」

「ここで？」

「ああ、そうだ」

　言って、俺は四人から皿とカップを回収した。イリーザは何か言いたいような顔をしていたが、限界だったんだろう。横になった途端、静かな寝息を立て始めた。

　俺は倉庫から毛布を取り出し、寝入った四人に掛けて回った。それからグウェンに食事を渡し、俺も急いで食事を済ませる。

　片付けを終えた俺は、その場に腰を下ろしてあぐらをかき、

「グウェン、俺も仮眠を取る」

「どのくらい？」

　その質問に、俺は倉庫から小さな砂時計を取り出し、グウェンに投げ渡した。グウェンが砂時計を地面に置くと、その体がたちまち氷の鎧に覆われる。

　それを見届けた俺は腕を組み、瞼を閉じて、

「二回ひっくり返したら起こしてくれ。そしたら出発だ」

『分かった』

「後ろは付いてきてるか！？」

　目覚めた俺達は布団などの道具をその場で焼却し、迷宮を上り始めた。

　難所の沼地である第七層を抜け、今は第六層。随分上がってきたが、まだ気は抜けねえ。氷原を走り、頭に角の生えた白い熊型の魔物を空間斬撃で黙らせる。

　グウェンは腕の中で体を捩じり、俺の肩越しに、

「イリーザ！　攻撃は忘れていい！　道はボクたちが拓く！」

「そうさせてもらうわ！　もうそんな余裕ないの！」

　背後から聞こえた声に頷き、俺を見上げ、

「エマ、少し緩めて」

「了解だ」

　第七層の沼地に続き、ここは雪と氷の足場。間隙走法で進む俺と違い、地形の影響をモロに受けて難儀しているのだろう。白い息を吐く四人を先導し、俺達は第五層へと続く階段を上がる。

　イリーザ達から離れないよう、焦らず急ぐ。

　五層を抜け、第四層。今度は炎天下の熱帯雨林だ。肌に張り付く熱気と粘つく湿度に、息が上がりそうになる。

「うだァ！」

　頭上から飛び掛かる虎型の魔物。その首を右手の剣で落とし、息を整える。

　正直、キツイ。

　ある程度グウェンが捌いてくれるとは言え、会敵した魔物は俺一人で片付けにゃならん。しかしホストがどうなったか分からない以上、俺達には急ぐ以外の選択肢はねえ。

　葉に蔓に草に、緑の世界を抜けて第三層に続く階段を駆け上がると、ようやく人の声が聞こえてきた。

「帰ってきた！　おい、あいつら上がってきたぞ！」

「もうかよ！　すげえ速度だ！」

　数時間ぶりの大空洞。

　暗い岩の空間に、いくつもの光が浮かんでいる。片手に魔法の火を灯した、ヴァイスの探索者達だ。

「イリーザ達は無事だぞ！　道を空けろ！」

　誰かさんの指示で光が両側に避け、道が出来る。その間を走り、手を振る奴等に会釈を返しながら、無事ホストが倒されたのだと確信した。

　だが、まだだ。まだダメだ。

　俺はまだ出口に辿り着いちゃいない。イリーザ達を送り届けていない。

　気を抜いちゃなんねえ。そう、ここはまだ迷宮だ。

　上層への階段に向かい走っていると、八層で会ったオッサンが俺達に気付き、

「見てくれ！　どうだい！」

「ああ！　大したもんだ！」

　大きな角を掲げる姿に、賛辞を返す。ホストに一撃くれてやったのだろう。あのオッサン、本当にやりやがった。俺はそのことを心の中で素直に祝い、喜ぶ。

　だが、俺はまだ止まっちゃなんねえ。

　生存者確認、素材回収にと動く三層の奴等をそのままに、俺達は階段を駆け上がって第二層へ。樹林を抜け、とうとう第一層に到着。

　広大な麦畑、その真ん中に通った道を、ひた走る。青かった筈の空が橙色に染まっている。今が何時かなんて、もう分からねえ。背後はグウェンが気にしてくれる。俺は足を動かすことだけを考える。

　右の足を出したら、次は左。そしてまた右の足を。

　やがて地平線に大きな建造物が見え、稲穂の波が割れ、

「エマ、グウェン！　よく戻った！」

　外に続く門の前。待っていたとばかりに両手を広げる大男。

　ガランダだ。

　門前の広場に辿り着くと、グウェンが俺の腕からぴょんと飛び降り、

「ガランダさん！　担架を！」

「分かってる！　救護班、急げ！」

　ガランダが声を上げると、待機していたギルドの白ローブ達が担架を運んできた。倒れこんだイリーザ達を担架に乗せ、白ローブはグウェンと共に門の外へ。次いでガランダが門を潜る。

　俺は速度を緩め、ガランダの背中を追うようにして迷宮の門を潜り抜けた。

　転移の白い光が薄れると、視界には夕暮れの空。魔力の霧は晴れ、今は遠く紫色の雲が流れている。

　林の向こうに落ちる、真っ赤な陽。

　迷宮の外の世界。俺達が生きる世界。

　広場では沢山の人間が働いている。怪我人を運び、素材を運び、みな何かの目的のために動いている。

　その人だかりの中心まで進み、俺はようやく足を止めた。

　茜色の空の下、右手の剣を鞘に納める。全身汗だくのまま、大きく息を吐き、

「ふーっ……」

「よく戻った、エマ。本当に、よく戻ってきてくれた……」

「ああ……」

　隣に立つガランダに頷いた。

　それから大きく息を吸い、伸びをするように腰を反らせ、

「なに、軽いもんさ」