はみ出し夫婦は引退したい ～君がいないとダメなんだ～

第8話 氾濫

　それから数日、俺達は何事もなく過ごした。

　買い物にヴァイス見物、知り合いを訪れての挨拶回り。グウェンと二人、目的も無くただ散歩したり。目当ての店で食事をし、酒を飲んだり。

　探索者稼業で忙しかった頃は出来なかった、当たり前の日常を過ごした。

　寝て起きて食って、風呂に入って、また横になって。その繰り返し。退屈の無い、安らかな積み重ね。

　グウェンとの会話も、不思議と話のタネは尽きなかった。

　グウェンは俺が木の細工をすると知ってから、思い付いた色々なものをモチーフにどうかと薦めてきた。木や花や動物、雲に風に雪。目に映る沢山のものを、描けたら見せてとせがんできた。

　そうやって話すうちに、俺はようやく、今が秋だと気が付いた。季節なんて当たり前のことを見逃すほど、仕事で忙殺されていたのだと気が付いた。

　グウェンと一緒になって、俺はようやくこの世界に立ち戻った。

　独り身では分からなかった、人が二人で生活するということ。気付くことも、考えることも二倍。出来ることも二人分。

　お互いの頭で理解し、体に馴染ませていく、夫婦の日常を作る毎日。これからはこういう時間だけを考え望み、生きていく。

　俺は、それがたまらなく嬉しかった。

「んんー。意外だが、やっぱうめえなこれ」

「不思議だね。でも、おいしい」

　いつも通りのヴァイスの借り宿。

　調理台を前に並んで立ち、味見用小皿をすすりながら、俺達は感心したように顔を見合わせた。

　俺達は今、料理をしている。理由はない。朝食後、話の流れでお互い気になったからやってみようと始めただけだ。

　作っているのはジャガイモと林檎をこしたスープ。

　市場のおかみさんから聞いたレシピで、しょっぱいもんに甘いもんを？　と俺達二人は首を傾げたもんだが、なかなかどうして。肉料理と一緒に食えば、更に酸味が引き立つに違いねえ。

　俺はグウェンから小皿を受け取り、洗って倉庫へ。そして、もう一度鍋の中を覗き込み、

「あとはゆっくり火を入れて、と。お楽しみは昼、いや夕食か？」

「そうだね。昼は外で食べよう」

　火の調子を確かめた俺はベッドに転がり、空間から手帳を取り出した。グウェンはそんな俺の上に転がってきて、

「エマ、本出して。赤い背表紙の」

「こないだの続きだろ。よっ……と」

「ありがとう」

　本をグウェンに渡し、俺は枕を背中に挟んでまったりモードに突入した。グウェンも俺の体をクッション代わりに本を読み始める。

　ごろごろするだけの、何もない午前の時間。

　俺は装飾のパターンを手帳に描き留めながら、

「あー、あれだ。怠け過ぎとかよ、怒ってもいいんだぜ？」

「怒らないし、叱らない。ボクもこういう生活がしたかった」

　本のページをめくるグウェンを視界の端に、俺は少し可笑しくなって、

「俺らはダメな夫婦だなあ」

「本音を言えば、エマにはもっと体を休めて欲しい」

「まともな休日なんて無かったもんなあ……」

　忙しかった頃を思い出し、すぐにその思考を断ち切った。今、俺達はしたいこと以外考えない。それでいいし、それがいいからだ。

　俺とグウェン。お互いの今だけを積み重ねる、ゆっくりとした時間。

　俺達がそんな時を過ごしていると、

「俺だ、いるか？」

「開いてるぜ」

　扉を叩く音と同時に聞こえた声に、俺は顔を上げた。扉が開くと、声の主であるガランダが顔を出し、

「氾濫だ。深層に取り残された奴等の救助を頼みたい」

　その報せに、俺達はすぐさま飛び起き、

「グウェン」

「分かってる」

　手帳と本を空間倉庫に入れ、調理台の火を消し寸胴鍋もそのまま倉庫へ。俺はブーツを履いて、剣を腰に。グウェンも靴を履き、ローブを引っ掛け準備完了。

　探索者はいつ何があるか分からない。立つ鳥跡を濁さず。宿を引き払う準備は、いつだって出来ている。

　俺が左手を差し出すと、グウェンがぴょんと俺の体にしがみつき、

「行こう、エマ。人命救助は別枠だ」

「当然だな」

　迷宮の氾濫。

　スタンピード、フラッドとも呼ばれてるが、言い方なんざどうでもいい。

　迷宮における魔力の新陳代謝、循環機能が原因だと言われてるが、その変成に刺激された魔物が階層を上がり、地上に溢れ出ることを言う。

　迷宮へと続く林の小道を足早に歩きながら、ガランダは俺に、

「役には立たんと思うが、最新の情報だ」

「分かった。グウェン、頼む」

「うん」

　ガランダから受け取った地図の束をグウェンに渡す。

　人の足で踏み固められた土の道。目的地に近づくにつれ、魔物と共に氾濫で溢れた魔力が黒い霧となり、周囲の日差しを遮っていく。

　俺は霧で陰る青い空に一度目をやり、

「ホストは？」

「今三層で喰い止めてる。もう後が無い、何としても俺達で仕留める」

　ホスト、ダンジョンマスター。これも呼び名は沢山あるが、分かればいい。

　迷宮最下層にはその迷宮の主となる魔物がいる。迷宮の核を内包した、大物だ。氾濫の多くは、そのホストが地上に向けて上がってくることで起きる。

　ホストを倒すことには意味がある。倒すことができれば他の魔物の数が減り、迷宮は一時的に鎮静化する。つまり、採取と生産の安全性が飛躍的に高まる。

　しかし、それは一時的なもの。一週間と経たずに新たなホストが生まれ、迷宮は再び活動を開始する。

　俺はガランダの緊張をほぐすように、

「ここの面子なら楽勝さ。で、迷宮に取り残された奴等は？」

「確認が取れていないパーティーは三つ。内一つは三十七層が目的地だった。上がってきているとは思うが、帰還予定日からもう三日経ってる」

「ギリギリだな……。間抜け共は何て？」

　早足に歩きながら、ガランダは返事代わりに顎をしゃくった。その方向、木立の合間に見える、赤に金の装飾が施された胸糞悪い天幕が三つ。

「対策を検討し、討伐部隊を編成中。それまで現場でもたせろ、だとよ」

「クソ貴族め」

　こんな時だけ様子見とは、相変わらずのご立派なやり口には反吐が出ますね、と。

　ガランダは天幕から再び前へと視線を戻し、

「おそらく一番深層にいるのは……」

「イリーザか」

　俺の言葉に、腕の中のグウェンがほんの一瞬身を固くする。

　イリーザ達は優秀さがアダになった。今回のことは、ただ運が無かっただけだ。

　ガランダはグウェンを抱えなおした俺を横目に、

「それで、お前とグウェンの分担なんだが」

「俺等は二人で深層に向かう」

「二人で？　グウェンを抱えたまま行く気か？」

「ああ、前とは勝手が変わったんだ」

「見せつけやがって」

「うるせえ、うらやめ」

「頼むぞ」

「ああ、任せとけ」

　ガランダが立ち止まり、俺は足を速める。

　木立が開け、目の前には迷宮の入り口。岩場を背にそびえる石造りの大きな門。門前の広場では、溢れた魔物との小競り合いが起こっている。

　俺は靴底に空間の穴を開き、即トップスピードに乗り、

「わりいな、通るぜ！」

　猪型の魔物に斬りかかる探索者たちの頭上を飛び越え、開いた門から迷宮に突入。白い光の空間を通り抜け、第一層へ。

　青空の下、視界に広がるのは、魔物に踏み潰された畑の風景。

　せめてこれだけでもと収穫を急ぐ奴。門に向かう魔物に飛び掛かる奴。その全てを他に任せ、宙を踏んで駆け抜ける。

　二層の樹林地帯も同様に通り過ぎ、第三層に到着。

　記憶と違う、巨大な大空洞に姿を変えた空間を行くと、上半身が歪に膨れ上がった人型の巨躯が見えてきた。

　ホストだ。

　牛の頭に猛々しい二本の角を生やし、右の怪腕で大斧を振り回し、この街の探索者達とやりあっている。

　戦況は優勢にも劣勢にも見えないが、ヴァイスには国内でも有数の使い手が集まっている。こいつ等なら、必ず何とかするだろう。

　そう確信した俺は天井ギリギリまで駆け上がり、その戦闘を飛び越える。火花を散らす地上、首に金のプレートをぶらさげた兄ちゃんが、ホストの角をかすめて飛ぶ俺に気付き、

「おい、中級のオッサン！　一人じゃ無茶だ！」

「よく見ろよ」

　着地し、俺は再加速。振り返らず、グウェンを抱く腕に力を込め、

「嫁と一緒だろうが」