軍師は魔界で息をする。とてものびやかに

第18話 邂逅前夜

「ショカミさん、あなた一体おいくつなんですか？」

「来月で1252歳になります」

「なるほど。お尋ねしたいんですけど、前回の勇者が来たときにはもう生まれていたんですよね？そのときはおいくつでした？」

「まだ生まれたばかり。2、３歳くらいでしたかね」

「さっき魔王さんから聞いたんですよ。勇者は50年は暴れ回ってたって」

「ああ、そうなんですか。よく覚えていないんですよ。何しろ物心ついてなかったもんで」

「でも勇者が死んだのがショカミさんが50歳くらいのころってことになりますけど。おかしくないですか？」

「ああ、ご存知ない？　魔導士の寿命は2000年くらいで、エルフの10倍以上あるんですよ。当然成長も遅い。50歳なんていったらエルフの5歳くらい、人間の2歳くらいなんですから」

　そうなのか。

　とすると、魔王の話に矛盾はなくなる。

　勇者による徹底的な破壊が始まると、その寿命が尽きるまで続く。

　よし。ヴァルハートがダメになるかならないかなんだ。

　やるしかない。

　俺は準備を進めた。

◇◆

　はるか以前に捨てられた村。

　数十軒の廃屋が立ち並ぶ。

　村の中央に、巨大なウニのような装置が５つ、マーカスたちの周りを囲むように並んでいる。

　それぞれの装置はトゲの先に紫色の空気を漂わせ、かすかに震えていた。

「大丈夫なんだろうな？」

　マーカスの言葉に静かにうなずくと、隣に立つ魔法技工士は手鏡のような装置に手をかざした。

「魔力を注入すると、この装置どうしが増幅し合います。増幅は円環し、ついには数万倍の強さにまで至ります」

　マーカスの目にも、周囲に揺らいだ空気が立ち込めている様が見て取れた。

「この空気の揺らぎは、魔場の集積を反映したものです。魔場が実際の物質にここまで影響を及ぼすということは、まずありえないことです」

「で？　これで何かできるのか？」

「このままの状態ですと、あらゆる攻撃に対するバリアとなります。魔法攻撃、物理攻撃、すべてに対してです。で、方向を定めて集束する力を弱めると」

　魔法技工士が装置にかざした手をくるりと回転させた。

　一瞬ののち、村の廃屋がすべて消し飛んだ。

「これで1割程度の出力です」

「ほほう。よくやった。量産を始めてよい」

「ありがとうございます。しかし少し気になる点が」

「何だ？」

「1割程度では目立ちませんが、出力を上げていくと魔場が不安定になるのです」

「ふむ。まあこの威力ならばそれほど出力を上げることもあるまい。量産を始めるにはもう遅いくらいだ。勇者の到着に間に合わせなければ、せっかく作っても使う機会がなくなってしまうしな」

　そう、もう間もなく勇者が到着するのだ。

　驚いたことに、魔王のところに直接向かわず、サマゲート王国を訪れたいと使者まで寄越したのだ。

　何千年に一度出るか出ないかというレアな人物。

　会っておいて損はないだろう。

　もし取り込めるようなら取り込んで駒にすればいいし、それが難しければ魔王にぶつけた後始末すればいい。

　魔王に勝てるとは到底思えないが、弱らせることぐらいはできるだろう。

　そこをこの増幅装置を使って襲えば、労せずしてサマゲート王国は倍の領土を手にすることになる。

「宰相閣下もきっとお喜びになる」

「はっ。ありがたき幸せ」

　マーカスは馬に乗ると、颯爽と村をあとにした。

◇◆

　魔法使い・サキ、僧侶・ルロンガ、剣士・ハル。

　これにザバネスを加えた4人が、勇者のパーティーだ。

「何でサマゲート王国なんかに寄り道するんだ？」

　ハルがあくびをしながら尋ねた。

「魔王倒したあとのことも考えとかないと。魔王がいなくなったら、魔物たちも混乱して暴れ出すかもしれないし、そうなったら近い国に迷惑がかかるだろうし。そういったことの話をしておかなきゃ」

　ルロンガが何度もしてきた説明をまた繰り返した。

「どう話そうが多少の被害は出ちゃうでしょ。それよりさ、今回はさすがにいい宿に泊まれるよね？」

　サキはひとり言のようにつぶやいた。

　ちゃんとした宿に泊まったのはもう一月も前のことだ。

　魔法で臭いを消してはいるが、さすがに汚れも限界にきている。

「サマゲート王国ってさ、寺あるかな？」

　ザバネスが誰ともなしに尋ねた。

「そりゃあるんじゃない？　かなりおっきな国だもの。でも何で？　お祈りでもするの？　あんたが？」

「でっかい鐘が欲しいんだ。取っ手付きの。とにかくでっかいやつ。できれば２つ」

「魔王の弔いの鐘か。意外なところあるなあ」

　ルロンガがひとりでうなずいていると、ハルが言った。

「ザバネスはまだ13歳だ。こんな小さな体で今まで私たちと旅をしてきた、それだけで奇跡に近い。私たちはそれぞれ、過去の勇者を凌ぐほどの力をすでに持っている。ザバネスはまだ子供で、何の力もない。そんな彼が敵を弔うということを知っている。私たちは恥じるべきだ。彼こそ真の戦士だ」

「そうだそうだ」

「やんややんや」

　はっはっはと笑うと、パーティーの気持ちは固まった。

　魔王を倒し、きっと弔おうと。

　そしてヴァルハートに平和をもたらそうと。

　もたらした平和は永遠に守っていこうと。

　そのために彼らは力を与えられたのだから。