深窓の令嬢は、王太子殿下に持ち運ばれる

第76話

「ヴィオラ」

「テオドール様」

テオドールは、ヴィオラと中庭でお茶をしていた。最近では時間が出来れば、こうやって2人で過ごしている。

あれから、テオドールは部屋などの密室でヴィオラと2人きりになる事を避けている。また、自制心が利かなくなり、ヴィオラを怖がらせるなどは、したくなかったからだ。

「おい、テオドール。お前、本当センスないな」

甘い空気を壊す声に、テオドールは現実に引き戻された。折角、楽しくヴィオラとお茶を愉しんでいたのが台無しだ……。

テオドールの隣に我が物顔で座っているバーレントに、テオドールは溜息を吐く。

「君さ、毎回毎回お決まりの台詞を言うのは、止めてくれないかな。小姑じゃあるまいし」

「ふん。本当の事だろうが。俺をお茶に誘うなら、必ず酒を用意して置けと言っただろう」

バーレントの言葉に、テオドールは軽蔑の眼差しを向ける。この酒呑みが、と。

「あのさ、今何刻だと思ってる訳？まだ真っ昼間だよ。そもそも、お茶会にお酒なんて出す訳ないだろう……」

「俺は、わざわざ呼ばれてやってるんだ。そんな堅苦しい事言うな」

そう、テオドールは更に、ヴィオラとお茶をする時にも、必ず誰かしらを間に挟むようにしていた。害のなさそうな人選を考えた時に、バーレントも頭に浮かんだのだが……これは、人選を間違えたかも知れない。

その他には、ブロルやフランも日替わりで呼んでいる。フランは、最初誘った時は何故だが凄く不機嫌そうだったが、ヴィオラの「フラン様も、ご一緒に如何ですか？」との言葉について来た。テオドールは、思わずムッとしたが、堪えた。子供相手に大人気ない。

こんな感じで、毎日お茶をしているのだが、本音は、ヴィオラと2人きりになりたい……だが、自分が招いた結果だ。致し方が無い。きっと、ヴィオラと2人きりになれば、今の自分は、彼女に触れるのを我慢出来ない気がする……。

ヴィオラの事を怖がらせたく無いのが前提だが、正直またあの様な事をしてしまって、ヴィオラに嫌われてしまうのではないかと思うと、怖くて仕方がない。

あの時は、優しいヴィオラは赦してくれた。だが、次もそうだとは限らない。

「本当に、お二人は仲良しなんですね」

ヴィオラは、ニコニコとしながらテオドールとバーレントを見ている。

仲良し……確かに仲悪くはないが、仲良しとは違うと、テオドールは思う。従兄で、昔からの付き合い故、どちらかと言うと腐れ縁に近い。

「そうかな……」

「はい！仲良しで羨ましいです」

「ハハ……」

全くもって嬉しくも、可笑しくもないが、テオドールは笑った。ヴィオラが愉しそうにしているのに、水を差したくない。

テオドールは横目でバーレントを見遣ると、目が合った。バーレントは、ニヤニヤと笑っている。その顔に、無性に腹が立つ。

「あ、テオドール様、この焼き菓子とても美味しいですよ」

「気に入ったなら、良かったよ」

ヴィオラは、手元にある菓子をフォークで小さく切り分けると、口に入れて幸せそうに笑う。余りに微笑ましい光景に、テオドールは癒され、バーレントの事などどうでもよくなった。

「テオドール様も、召し上がりますか？」

そう言ってヴィオラは、小さく切り分けた菓子をフォークに刺すと、テオドールの口元に持ってくる。

テオドールは、瞬間固まった。

これは所謂アレだ……はい、あ〜ん、的なものだろう。

しかも、あのフォークはヴィオラが口付けたものだ。か、間接的に口付けをした事になる……。

テオドールは葛藤した。このまま食べていいものか、悩む。本音は、物凄くあ〜ん、されたい。だが、バーレントの手前、恥ずかしいやら、後で絶対に揶揄われるに違いない。

「テオドール様？」

急に微動打にしなくなったテオドールを、心配そうにヴィオラは見ていた。バーレントは、今にも噴き出しそうな顔をしていて、やはり、腹が立つ。

「すいません、私気づきませんでした。私の食べかけなど、嫌ですよね……新しい物を」

ヴィオラは、何かを察した様に謝った。申し訳なさ気に、眉を潜め悲しんだ表情をしている……完全に勘違いをした様だ。テオドールは、予想外のヴィオラの言葉に、焦った。そして。

パクッ。

ヴィオラがフォークを引っ込める直前、テオドールはそれを口に含んだ。ヴィオラは、目を丸くして、驚いている。

「う〜ん、お、美味しいね。ヴィオラが食べさせてくれたから、更に美味しいよ」

正直自分でも何を口走っているのだろうと、思った。焦り過ぎて、自分でもよく分からない台詞を吐いた。

「ふふっ、それは良かったです」

ヴィオラが細かい事を気にしない性格で、本当に良かった……救われた。そして。

ヴィオラと口付けをしてしまった、間接的だが……。瞬間、あの時の事が頭を過ぎる。無理矢理、ヴィオラに口付けをしてしまった。罪悪感が蘇ると共に、あの時の感触を思い出す。

テオドールはゴクリと、唾を呑む。酷く喉が渇いている気がした。視線が、ヴィオラの唇に釘付けになり、目が逸らせない。

テオドール様？そうヴィオラの唇が動いた。だが、テオドールには声がよく聞こえない。頭の中には、ヴィオラと口付けをしている光景と音だけがあった。

「おい、テオドール⁈テオドール！」

「バーレント……」

気付けば、ヴィオラの姿は無くなっていた。

「ヴィオラは……」

「先に部屋に戻らせた。お前急に、どうした。ヴィオラ嬢を見て固まったと思ったら、ブツブツ何か言い出すし。ヴィオラ嬢も困惑していたぞ」

テオドールは、頭を押さえた。

「……僕は、なんて、言ってたの」

「あー……まあ、アレだ」

言葉を濁すバーレントに、テオドールは嫌な予感がした。

「ハッキリ言って欲しいんだけど」

「そうか……」

バーレントは、少し悩む素振りの後、口を開いた。

「ずっと、ヴィオラ嬢の名を呼びながら、柔らかい、とか堪らないとか……呟いていた」

その言葉に、テオドールは唖然とする。

「ヴィオラはそれを、聞いて、た？」

「特に何も言っては無かったが、この距離だ。……普通に考えて聞こえてるだろうな」

もう、ダメかも知れない。今度こそ完全に嫌われた……。

「あ、おい、テオドール⁈」

テオドールは、放心状態になりながら立ち上がると、そのまま部屋へと戻って行った。