深窓の令嬢は、王太子殿下に持ち運ばれる

第13話

舞踏会当日。朝早くヴィオラは目を覚ますと、夕刻からの舞踏会に間に合う様に支度を始めた。といっても、自分では何も出来ない故デラ任せである。

ヴィオラの部屋には続き部屋があり、出入り口ではないもう1つの扉を開けると、湯網が出来る様になっていた。デラは慣れた手付きでヴィオラを抱き上げると、続き部屋へ向かう。

ヴィオラを抱き上げる度に、ヴィオラが小柄の痩せ型で良かったと思う。女性であるデラにも軽々持ち上げる事が出来るからだ。

この侯爵家は、皆一様にヴィオラ以外は長身の、ガッチリとした体型であり痩せているとは言い難い。

その中で、何故かヴィオラだけは小柄で痩せている。いや、そう言えばミシェルも長身でガッチリとはしていたが、スラリとはしていた。

「デラ、今日は念入りにお願いね」

ニコニコしながらそう話すヴィオラの身体を、デラは丁寧に洗っていく。

「朝からご機嫌ですね、ヴィオラ様」

「ふふ、だって今日はついに舞踏会の日なのよ！私生まれて初めてだわ」

昨日のレナードの登場により、すっかり元気を取り戻したヴィオラはずっとこの調子だ。余程嬉しかったと見える。まあ、あれだけ高価なドレスを1度に数着も贈られれば歓喜しない女性はいないだろうが。

「きっと、素敵な場所なんでしょうね」

ヴィオラは湯をチャプチャプさせながら、感嘆の声を洩らした。

これまで本で幾度も読んだ、華やかで煌びやかな世界が現実となる。自分には一生縁がないものだと諦めていたものが……そう考えるだけでも嬉々とするのに、レナードからあんなに沢山のドレスを贈られたのだ。まるで夢の様に思えてくる。

姉さん。

チャプンッ。不意にヴィオラはお湯を軽く叩たいた。

私ね、王太子殿下から舞踏会へお誘いを受けたの！しかも、こんなに素敵なドレスまで頂いて！凄いでしょう？

瞬間そんな言葉が頭を過ぎった。ミシェルが生きていたら……多分そういって自慢したに違いない。そうしたらきっとミシェルは茶化してきて「姉さんと殿下じゃ釣り合わないよ」って笑うだろう。でもミシェルは優しいから、きっと一緒に喜んでくれる……。

急に温かい筈のお湯が、水の様に感じた。身体がスッと冷えていく……。

レナードと出逢ってから、毎日が夢の様でミシェルの事は、どこかで頭の片隅に追い遣ってしまっていた。決して忘れていた訳ではない。だが、ミシェルの死から半年程しか経っていないのに、随分と薄情な姉だ。

「ヴィオラ様？如何なさいましたか」

急に黙り込んだヴィオラを心配になってデラは声を掛ける。

「……へ、あの、その、何でもないわ」

そう言ってぎこちなく笑うヴィオラに、デラは眉をひそめた。やはり、舞踏会に参加するのは不安だ。

「デラ、どうかしら？」

「よくお似合いですよ、ヴィオラ様」

こんなやり取りを半刻は続けている。いつも下ろしている長い銀色の髪を綺麗にまとめ上げ、そこにレナードからの贈り物である髪飾りを留める。数着の中からヴィオラが選んだドレスを着せて、装飾品で飾っていく。仕上がりは、正に本の中から現れたお姫様の様だった。

「デラ、おかしくない？」

「おかしくありませんよ、とてもお似合いです」

「ねぇ、デラ」

ヴィオラは生まれて初めて着飾った事に、嬉々としながらも不安もある様子だ。先程から落ち着きがない。

だが、愛らしいヴィオラに限って似合っていないなどあり得ないと、デラは胸を張って言える。故にそこに心配はない。

「はい、はい、何でしょう」

デラは軽くヴィオラをあしらいながら、櫛やら使わなかった装飾品を片していく。

「私……どうやって、舞踏会へ行けばいいの」

ピタリとその瞬間、デラは固まった。確かにそうだ。馬車に乗って城までは行く事は出来るだろうが……その後は……。

「お城に着いたら、どうしたらいいの？」

1人で歩けないヴィオラは、誰かに抱えて貰うしかないのだが……。例えばその問題が解決した所で、舞踏会に誰かに抱えられた状態で入場し、その後広間に椅子を設置して座るなどあり得ないだろう。そもそもそんな状態で、入場させて貰えるのかも不明だ。

「ねぇ、デラ」

不安げな声を上げるヴィオラに、デラは何も答えられない。本来なら「デラにお任せ下さい」くらい言ってのけたい所だが生憎妙案は浮かばない……。出来れば行かせたくは無かったが、半ば諦めていた為他意はない。本当にうっかりしていた。浮かれるヴィオラを見て、デラも何処か浮かれていたのかもしれない……。

だが、これは機会（チャンス）だ。ここまで支度を整えたヴィオラには、不憫だがこのままなら舞踏会には行かずに済む、もとい行けない。

「ヴィオラ様、申し訳ございません。うっかりしておりました。そこまで気が回らず、本当になんといいますか……」

デラは申し訳なさそうに、遠回しに舞踏会には参加出来ない事を告げた。その瞬間ヴィオラが落胆しているのが、目に見えて分かった。