満月の夜に。

第25話 願いの代価。その１

「あの魔女が帰ってこないな。すぐに戻るとか言っていたのにな」

「そうですね。この隙に帰ってしまいましょうか？」

美羽が見付かったことだし、黙って帰っても分からないかもな。

だが……あの魔女のことだから、代価を払うまで何処までも追い掛けてきそうな気がするが。

「あの……王子。私、王子の力を戻して欲しいと赤毛の魔女にお願いしました。それで……私は既に代価を払いました」

「美羽、あの魔女にそんな願いを言ったのか？」

「はい。そのお陰で、王子が元気になったのですよ。あの方は、素晴らしい魔女様です」

美羽があの魔女をそんなに褒め称えるとは。

どんな代価を払ったかは知らないが、そんなに凄いヤツには見えなかったけどな。

「王子は、私と再会する為にどんな代価を払う事にしたのですか？」

「俺か？特に指定されていないが、勝手に内容を決めて良いものなのか？」

後々言われるかと思っていたのに、中々行ってこないし、言っていた本人も帰ってこない。

実はタダ働きしてくれた……なんて事があったりするのか？

「赤毛の魔女は、王子の事がとても気に入っているのだと思います。きっとここに住んで欲しいと言ってくると思います」

「ここに？」

「はい」

こんな場所でずっと暮らすのか……。

もしそう言われたら、俺は断るだろう。

あの魔女と二人きりで暮らすなんて、寒気がしそうだよ……。

「俺は嫌だ。今住んでいる美羽のアパートが良い」

「……もし、私もここに住むと言ったら？」

美羽もここに住むのか？

そうしたら、仕事はどうする？

ここから通うなんて無理だろ。

「ちょっと、あなた、急に変なこと言い出さないでよ！私のクロノ様が動揺されているでしょ」

いや……動揺というより、困惑と言った方が正解で。

まさか、美羽がそんな事を言ってくるなんて思ってもいなかった。

もしかして、あの魔女に洗脳されたのではないか？

「……美羽、それは本心か？あの魔女に言わされているのではないか？」

「いいえ、それは決してありません。私の本心であり、願いです」

美羽は真っ直ぐな瞳を俺に向け、はっきりと断言した。

それに嘘偽りは決して無いという意思表示だった。

あの美羽が嘘をつく筈がないのは知っている。

だからその言葉を信じていいのだと思う。

だが、俺の何かが目の前の美羽を拒絶し始めている。

何かが違う……と。

もしかしたら、俺自身が『美羽は、そんな事をいう女ではない』と決めつけているのかもしれない。

俺の直感で決めた女だから、認めたく無いのかもしれない。

あるいは……俺の望んでいた女が、この場に来て変わってしまった事に、失望しているのかもしれない。

それとも、ただ俺がこの場で暮らしたくないだけで、美羽の意見を聞き入れたくないだけかもしれない。

いずれにせよ、俺は受け入れたく無いらしい。

そして時間が経てば経つ程、この状態に段々と苛立ちが増し、話が終わる頃になると、それは爆発寸前までになっていた。

「美羽、赤毛の魔女を呼んできてもらえないか？」

「魔女様をですか？」

「そうだ。代価を払うと伝えてくれ」

「わかりました」

美羽は家の外へ出ていった。

あの魔女を呼びに行くだけなのに、満面の笑みでだった。

「クロノ様、本当に代価を払うのですか？」

「そうだ」

「今からでも考え直しては如何ですか？」

考え直す？

俺はそんな事はしない。

するとしたら、あの魔女にしてもらう。

理不尽な代価など払うものか。

「王子が私と暮らす事になるなんて、夢のようだね～」

「……他の願いではダメですか？」

「何を言う、これは願いの代価だよ。それを変えるなんて有り得ないことだよ」

赤毛の魔女は王子と暮らせる事を喜び、周囲の花を舞い踊らせていた。

私は願いの代価を払った為、魔女に逆らうことが出来ず、ただ黙って従っている。

もし逆鱗に触れるような事になったら、私の願いによって元通りになった力を、魔女が無効にしてしまうという恐れがあった。

私が代価を支払ったのは仕方がない事。

でも、まさか私を探しに来るなんて……。

私は、ただのアパートの一室の主。

その私を探しに来るなんて、どうかしてる。

その為に、高い代価を払うなんて間違っている。

だから『今すぐ帰って！もう来ないで！』と声に出して伝えたい。

だけどそれが許されない状況で、とても辛い。

魔法でそれが伝わらないようにされてしまっている。

笑顔で対応している私の内面は違うのに……。

どうか、私を見捨てて。

元の世界で幸せになって。

そう心の中では、叫び続けていた。

「王子、私を呼んだみたいだね」

赤毛の魔女が軽快な足取りで家の中に入ってきた。

俺が呼んだ用件を察しているみたいだ。

「そうだ。代価を払おうと思ってね」

「それは良い心がけだね。で、いつからにする？」

「いつからとは？どういう意味だ？」

魔女は意味がわからないよ……という表情を見せた。

まさか、本当にこの家に住まわせる気なのか……。

「ここに私と住むんだろう？それが代価だよ」

「そうか、それが代価か。でも、俺はそれについて了承してはいない」

「でも、王子の願いは叶えたよ。さっき無事な姿を見ただろ？」

「いや、あれは俺が探している人ではない。だから、契約は不成立だ」

「何！？」

そう、俺は騙されない。

あれは美羽であって、美羽じゃなかった……。