満月の夜に。

第24話 誘惑の魔女。その５

「さぁ、王子。食べてください」

「そうです、クロノ様。それを食べて力を回復させてくださいませ」

この木の実を食べれば、力が回復する……そう言われているのに、何故か躊躇している。

妖し気な光を放っているように見えるのは、俺だけなのか？

「王子、どうしたのですか？その弱った体を回復させないと、命に関わります。ですから、早く召し上がって下さい」

「……美羽」

美羽が心配してくれている。

泣きそうな表情で俺に懇願していて、その姿さえ愛しく見えていた。

「さぁ……王子、その木の実を召し上がって下さい」

食べるのを躊躇していたのに、美羽の声に後押しされ、木の実をごくりと飲み込んだ。

その瞬間、周囲の景色がぐるりと回り、一瞬意識が遠退いた。

「クロノ様、大丈夫ですか！？」

「……あぁ、大丈夫だ。ちょっと目眩がしただけだ」

さっきの現象は木の実を食べたせいだろう。

少しずつ力が戻ってきているし、効果は本当だったんだな。

「王子……具合は如何ですか？」

「美羽、もう大丈夫だ。お前のお陰だ、本当にありがとう」

「そんな……。私は王子のお役に立ちたかっただけです」

美羽はとても恥ずかしそうにしていた。

頬は赤く染まり、とても可愛く見えた。

こんな美羽は初めて見たな……。

「俺が人間だったら良かったのにな……」

「王子？急にどうされたのですか？」

「クロノ様、まさか野蛮な人間族になりたいのですか？」

野蛮？

人間は野蛮ではない。

でも、俺達の種族は……過去に人間族に追いやられたという過去がある。

だから、人間に対して良い印象は持ってない者が多いだろうな。

「……いや、そういう意味じゃない。最初から人間だったら、力を使わずとも良いと思っただけだよ」

「なるほど、そういう意味でしたか」

「当たり前だろ。変な意味に取るなよ」

俺は本心を誤魔化した。

本当は、人間界……いや、美羽と出会ってから、そういう気持ちを何度か抱いていた。

もし２つ願いが叶うならば、『美羽の居場所を知りたい』のと、『人間になりたい』と言っていただろう。

だが、それも夢のまた夢。

一生、そんな願いは叶わない。

だから、せめてペットの猫のとして美羽の側で暮らしていきたい。

「王子、願いを叶えてもらいましょう」

「……美羽？」

急に何を言い出すんだ？

まだ美羽を見付けた代価も払っていないのに、更に願いを言ったら、どんな見返りを求めてくるかわからない。

やっと美羽に会えたのに、俺だけの願いを叶える為に、そんな危険な事は出来ないだろ。

「あなた、そんな無礼な発言をしても良いと思っているの？この世界にいても、クロノ様は私達の国の王子です。それを辞めろと言っているのですか！？」

「……そんなつもりは無いです。ただ、王子がいつまでも私と一緒に暮らせたらと思っただけです」

……美羽。

お前も俺と同じ気持ちでいてくれたのか。

それだけで、俺はもう充分だよ。

「クロノ様と暮らすのは、この私です。あなたのような庶民とは釣り合いませんわ」

「そんな事はないと思います。王子は私と一緒にいれば幸せになれます」

「あの不自由な庶民の生活では、幸せとは言えませんわ」

「そんな事はありませんわ。私といれば、何不自由なく暮らしていけます」

いつのまにか俺を置き去りにし、ローズと美羽が言い争いを始めた。

ローズのお陰で美羽の本心が聞けて、俺は本当に嬉しかった。

しかし……その会話を聞いているうちに、何故か違和感を抱き始めていた。

「美羽……俺が猫のままでも、そう言えるのか？」

「それはどういう意味ですか？」

「クロノ様が人間にならなくても、そう言えるのかって事でしょ」

俺が言う前に、ローズがフォローしてきた。

ローズは俺が王子だから、結婚したいとアピールしているだけだ。

もし、今の跡継ぎである兄上に何か起きた場合、他の王子がその代わりに継ぐこともあるしな。

だから、人間になるなんていう事には反対しているんだろう。

自分が王妃になるという夢が消えるからな。

「私は……どちらでも構いません。私は王子と生涯一緒に暮らしたいだけですから」

「生涯！？」

生涯だなんて、急に大胆になったな。

まるでプロポーズみたいだろ。

言っている本人は、全く自覚が無いのが残念だが。

「えぇ、そうです。だって、こんな素敵な王子と暮らせるなんて夢のようですもの」

「美羽……？」

夢のよう？

俺と暮らせるのが、そんなに夢心地状態になるのか？

それじゃ、今までは……何だったんだ？？

「あ、いえ……今のは聞かなかったことにしてください。私ったら何を言っているんだろ」

「あ、あぁ」

「全く、私だって王子と暮らしたいわよ」

「ですよね。あはは……」

聞かなかった事に……か。

美羽が慌て訂正している様子から見ると、本気で言った言葉だったようだ。

ローズは美羽の言葉に苛立っているが、俺は逆に冷静に美羽を見ていた。

美羽がいつもの美羽じゃない。

この場所に連れてこられたから……なのだろうか？