満月の夜に。

第19話 美羽の苦悩。その２

翌日。

いつもように目覚め、顔を洗うために毛布からモゾモゾと顔を出した。

「……あれ？なんか寒い」

昨日まで感じていた違和感が、今日は違う違和感に変わっている。

「ん……美羽もう起きたのか」

私が毛布を動かしたからか、タマが起きてしまった。

「あ、うん。ね、私……気になる事があるんだけど」

「何？」

「……私、元に戻るってるよね？」

「おっ、そうだな。良かった、良かった」

タマは私が人間に戻った事を喜んでくれることはなく、また寝入ってしまった。

これってどういう事だろう？

タマの力が無ければ元に戻れないんじゃ無かったの？

あんなに悩んだのに、呆気なく元に戻れたなんて。

いくら考えても、どういう理由でこうなったか分からない。

でも元に戻れた事が嬉しくて、理由なんてどうでも良くなっていた。

「あ、そうだ……会社行かなくちゃ」

今日も休むつもりだったけれど、人間に戻れたならば出勤できる。

「タマ～、私ご飯作っておくから後で食べてね」

「……ん、あぁ、サンキュー」

タマはまだ眠いらしい。

眠い人はそっとしておいて、私は急いで朝食を作り食べ終わると、ダッシュで家を出た。

「斉木さん、おはようございます」

「おはよう。体調はもう大丈夫なの？」

「あ、はい。すっかり元気になりました」

「良かった。でも、病み上がりだと思うから無理はしないでね」

「はい、ありがとうございます」

連日休んでいた私に、皆が労いの言葉を掛けてくれた。

まさか猫になっていたなんて言えないから、今日は極力大人しく行動しないと。

部長や主任に挨拶を終えると、自分の机に向かう。

……想像以上に大変な事になっていた。

未処理の伝票や伝言メモなどが置かれていて、これを整理するだけでも時間がかかりそうだった。

「ふぅ……疲れた」

「お疲れ様、先に休憩に行って良いよ」

「はい、ありがとうございます」

あと少しで休憩になる前にやっと処理毎に纏め終わり、一息つくことにした。

席を立つと、見慣れた猫が窓の外から私を見ていた。

まるでこっちに来なさいよ……と言っているかのように。

見ないフリをしようかと思ったが、痛い視線から逃れることが出来ず、仕方なく社外へ出てに会いに行った。

「やっと来たわね」

「ローズさん、何故ここに？タマは家にいますよ」

「知っているわよ。私、貴女に用があって来てあげたのよ」

来てあげたって言われても、私は来て欲しくないんですが。

しかも、私が猫と話しているのを社内の人に見られたら、変な人だと思われちゃうじゃない……。

「用って何ですか？休憩時間が少ししか無いから、長居は出来ませんよ」

「大丈夫よ、すぐに済むから」

ローズさんはそう言うと、私を人気の無い木が密集している場所へと誘導した。

「ローズさん、何かあったんですか？」

「クロノ様、どうしてます？」

「今朝はまだ寝ていたけど……」

「やっぱり……。クロノ様は、貴女の為に力を使って無理をなさったの。早く帰国させないと、大変な事になるわよ」

「それ、どういう事？」

「クロノ様の命が危ないわ」

「命が！？」

私が人間に戻れたのはタマのお陰だった……。

それなのに、私ってば呑気に朝食を作ったり出勤してた。

タマがただ眠いだけだと思ったのに、使っちゃいけない時期に無理に力を放出したから、あんなにグッタリしていたのね……。

「お願い、クロノ様を国に帰るように説得して。私では無理なの」

「でも……タマは帰る気がないみたいだし」

あんなに嫌がっていたのに、無理強いはしたくない。

それなのに私が説得しても聞いてくれるかどうか……。

「それでも説得して。クロノ様の命がどうなっても良いの！？」

「それは嫌。……わかった、お願いしてみる」

「良かった。それじゃ、お願いね」

ローズさんは言いたいことだけいうと、何処かへ行ってしまった。

「はぁ……、どうすれば良いの」

ローズさんの話を聞いて、ため息しか出なかった。

タマの現状を知った今は、呑気に対応していた今朝の私を叱ってあげたい。

休憩から戻ったけれど、タマの事が心配で仕事に集中できない。

何がなんでも別れを告げなくてはいけない。

とても寂しいけれど、命に関わる問題だって聞いてしまっては……無理にでも帰国させなくては。

そう決心した私は席を立ち上がると、主任の席へとそーっと歩みを進めた。

「……あの、主任。やっぱり具合が悪くて……早退しても大丈夫ですか？」

「……あぁ、そうだな。顔色も悪いし、帰って良いよ」

「……ありがとうございます」

主任に言われるまで自分の顔色には気が付かなかった……お陰で誤魔化せたけれど。

私は机の上を片付けると、家路を急いだ。

「タマ、タマ～！」

玄関から急いで家の中に入り、タマの姿を探した。

いつもならソファに寝ているのに……。

もしかして、まだ寝室？

しかし寝室に入ってみても、タマの姿はなかった。

「弱った体でどこに行ったんだろう……」

家中探してもタマはいない。

もしかして、ローズさんが迎えに来て帰ったとか？

……ううん、タマは黙っていなくなったりしない。

私はそう信じたかった。

カタッ……。

タマが見付からず居間で呆然としていた時、微かに隣の寝室から音が聞こえた。

私は驚き立ち上がると、音がした部屋へそっと近付いた。

「タマ、ここに居たのね。凄く心配したんだから……」

「……あぁ。ここなら邪魔されないから」

「邪魔って……、家には私しかいないのに」

「……だな」

さっき見たときはいなかったのに、ベッドの下からちょっと顔を出して申し訳なさそうにしていた。

「ねぇ、タマ……お願いがあるの。聞いてもらえる？」

「何？内容によるけど聞いてやるよ」

「大事な事だから、絶対にお願いを叶えてくれないと困るんだけど」

「……わかったよ。で、何？」

「自分の国に帰って欲しいの」

「………………」

タマは驚いていた。

私だって、自分でこんな事言うなんてどうかしてると思った。

だけど、私の我儘でこの世界に残って欲しいだなんて言えない。

自分の気持ちより、タマの命の方が大事だから……。

「その願いは、叶えられない……」

「どうして？わかったよって言ってくれたでしょ？約束を破るなんて酷いよ」

「美羽……お前」

タマを困らせている事は十分承知している。

それでも、私は叶えて欲しいと懇願した。

凄く胸が苦しくて、目頭が熱くなって……泣きそうだった。

それでも視線を外さずに、タマを見続けた。

もう会えないかもしれないから……。

「俺が国に帰るには、王子としてではなくローズの家の者として帰る事になる。その意味が解るか？」

ローズ家の者として？

それじゃ、ローズさんの家の婿としてじゃないと帰れないって事？

「だからローズさんがタマに会いに来ていたの？」

どんな理由であれ、愛する王子と結婚できるんだもの、頑張っちゃう……か。

「その方法しか帰る術がないからな。だが俺は……そんな事をしてまで延命したくはない。命が尽きるまでこの世界に居たいんだ」

どうして……？

国に帰って結婚したとしても、また戻ってくれば良いじゃない。

命があるからこそ、この世界で暮らせるのに。

「それでも……私はタマに生きていて欲しい。だから、国に帰って。お願い」

「……ごめん。何度言われても、その頼みだけは無理だ。だから、俺を帰すことは諦めてくれ」

タマは再びベッドの下に入ってしまった。

もうこれ以上は話したくはないみたい。

命を掛けてまで、この世界に居たい理由は何だろう。

ローズさんと結婚したくないから？

王子ではなくなってしまうから？

それとも、他に何か大切な理由があるのだろうか……？