満月の夜に。

第17話 ライバルは婚約者！？その４

「あっ、湖に出た」

自分の勘に頼らず、ここまで来れたことを風に感謝したい。

だけど、この場所にタマがいる気配はない。

「タマ～、何処にいるの？」

呼んでもいる筈がない。

きっとここはタマがいる場所の対岸だ。

小舟は無いし、景色が全く違う気がするから……。

元の場所へ戻るにも、私が動くと辿り着かない可能性が高い。

ここはタマに動いてもらうしかない。

「タマ～！、タマ～！」

私は対岸まで声が届きますようにと祈りを込めて、名前を呼び続けた。

「……美羽、迷子になったのか」

「うわっ！？」

「……来てやったのに、驚くとは失礼なやつだな」

「いや、だって……キャットが急に現れたから」

「俺を呼んだだろ」

「……ですよね」

タマが来ると思っていたのに、まさかのキャットが登場した。

嬉しいような、申し訳ないような気持ちになり、キャットの目を見ることが出来ない。

だってチラッと顔を見たけれど、すごく不機嫌なんだもの。

タマが怒るより、キャットの方が恐いみたい……。

「全く……いつまでも待たせるし、待たせたあげく俺を呼ぶし。で、見つかったのか？」

「……いいえ」

「だよな、何も持っていないし」

「あははは……」

「笑って誤魔化すな。ほら、行くぞ」

「えっ！？」

キャットは私の手を引き、湖の中へと入っていく。

もしかして、このまま小島まで泳ぐの？

私が動揺しているのに、キャットはずんずんと進んでいる。

泳ぎは出来るから構わないけれど、服のままだし着替えもないし、水がかなり冷たいんですけど……。

もう膝の辺りまで水に浸かっている。

だけど、それだけ。

湖の深い方へと進んでいる筈なのに、それ以上は体が沈まない。

例えるなら、まるでウォーターベッドの上を歩いているような、不思議な感覚だった。

「ね、キャット……これ、どういう事？ちゃんと湖の下が見えるのに、まるで見えない床があるみたい」

「……俺の力。人間二人分はキツいんだぞ。これ以上話し掛けるなよ、集中力が落ちて沈む」

「……あ、はい」

ここで急に落とされるのだけは勘弁して欲しい。

今だって膝下が冷たい状態なのに、沈んだら……あぁ、考えただけでも恐ろしい。

「ふぅ……さすがに慣れないことをすると疲れるな」

「キャットのお陰で、小島に着いたね」

「だな」

小島といっても、思ったよりはそんなに小さくはなかった。

学校の運動場くらい？

それよりは少し広そうだけれど、草木が生い茂っていて、何かありそうな雰囲気は醸し出していた。

「キャット、力を使っちゃって大丈夫？結構疲れていそうだよ」

「大丈夫じゃないな。帰りは泳ぐか……」

「げっ……冗談でしょ？」

「いや、大真面目だけど」

「あははは……」

冗談だと言って欲しかったのに、どうやら本気らしい。

水温が低いのに泳ぐだなんて、無茶な気がするのは私だけでしょうか……。

「美羽、のんびりしていないで探すのを手伝ってくれよ。このままだと暗くなって帰れなくなるぞ」

「う、うん。でも……何を探せばいいの？」

手伝うにしても、何を落としたのか聞いてなかった。

ここまで来て見つけなくちゃいけないならば、凄く大切なものなんだよね。

「あ……そうだな。とりあえず、これを食べろ」

「それって、クッキー？お腹空いたの？」

「良いから食べろ」

「……わかった」

もしかして、腹が減っては戦はできぬ的な感じ？

キャットがポケットから包みを取り出し、その中に入っていたクッキーを２枚、私に差し出した。

「食べ終わったか？」

「うん」

「よし、今度は探せるな？」

「う、うん……」

「それじゃ、よろしく」

「えっ？あ……ちょっと待って……って、もう姿が無いし」

キャットは私の返事を聞くとタマの姿に戻り、サッと姿を消してしまった。

甘いものを食べたし、少しは元気が出たから探せるけれど、どんなモノを見付ければ良いか特徴すら教えてはくれなかった。

「……何処をどう探せば良いのよ」

とりあえず、草むらや木の根元とか細かく見ることにした。

特に植物とかしか木の実とか、この小島にありそうなものしか目にしていない。

しかし、タマと別れた場所から探し始めて２～３分経った頃、急に景色が一変してしまった。

「これ、どういう事！？」

また……植物の大きさが違って見えていた。

これは、少し前に体験した事がある。

何となく嫌な予感がして湖に駆け寄り、水面を見て自分の姿を確認した……。

「……また猫になってる」

手も足も……もふもふの毛があるし、尻尾までしっかり付いている。

何度確認してみても、人間の姿は何処にも見当たらない。

正真正銘の猫だった。

「もしかして、さっきのクッキーのせい？」

私を猫にする為に、キャットが私に食べさせたのね。

でも、この姿で探すってどうやるの……？

地道に草むらをかき分けるしか無いんだろうけれど、大きさが小さくなった分、時間がかかりそう。

早くしないと日が暮れちゃうから、タマを呼んでいる場合でもない。

仕方なく脱ぎ捨てられた自分の服をそのまま放置し、探索を再開し始めた。

猫の私は人間の時と違って、嗅覚が鋭くなっていた。

草木の匂いや、水辺の匂い、風の匂いまで感じていた。

猫の嗅覚の凄さに感心していると、とても良い香りが風に乗って流れてきていた。

「これって、何の匂いだろう……知っている匂いのような気もする」

思い出せそうで思い出せないのって、気持ちが悪いのよね……。

私はそのモヤモヤを解消したくなり、匂いがする方へゆっくりと向かっていった。

「ん……何処だろ」

匂いは近い筈なのに、その匂いの元が見付からない。

何故か気になるんだよなぁ……この匂い。

何だったっけ？

「あ～、もう！もう少しで思い出しそうなのに」

絶対に知っている匂いなのに、何で思い出せないんだろう。

これが思い出せれば、探し物も見付かる気がしていたのに……。

「……おい、煩いぞ」

「あっ、タマ」

「そんな所で何をやっている。早く探せって」

私が騒いでいたからか、タマが何事かと近寄ってきていた。

しかも、とても不機嫌な顔で。

「ちょっと気になる匂いがあるの」

「気になる匂い？」

「うん、知っている匂いなのに思い出せなくて……」

「…………」

タマは探し物が見付からなくてイライラしているみたい。

でも私の言葉を聞いてからは、急に真面目な表情になり、周辺の草むらをガサガサと探し始めた。

「……あった。やっと見つけた」

「見つけたの！？」

「あぁ」

タマが地面に落ちていた探し物を手に取ると、微笑んだ。

「何を落としていたの？」

「これだよ」

タマは握っていた手を広げ、そのモノを見せてくれた。

それは、ピンキーリングくらいの小さな指輪で、清んだ青の綺麗な宝石が付いていた。

「指輪を探していたのね」

「あぁ、母上からいただいた大切なものだ。首のチェーンに着けていたのに、いつの間にか無くなっていたんだ」

「そうだったんだ」

そんなに大切なものならば、探すのも一生懸命になるよね。

タマは見付かって凄く嬉しそう。

本当に良かった。

「美羽を猫にして正解だったな。こんなに早く見つかるならば、最初からそうしておけば良かった」

「……ちょっと、私を何だと思っているの？勝手に猫にされて、私は被害者なんだからね」

全く、自分は最初から猫だから不自由は無いだろうけれど、私は人間なんですからね。

服だってその辺りに置きっぱなしだし、急に元に戻ったりしたら大変な事になっちゃうでしょ。

「黙ってした事は謝る。俺が悪かった、ごめん。だけど、そのお陰で見つかったんだから許してくれ」

「……それって、謝ってるの？」

「勿論だ」

何だかごり押しで言われているだけで、謝られている感じがしないんだけど……。

「ねぇ、自分だって猫になったんだから見つけられるのに、何故私にもそうしたの？」

「俺は自分で自分の匂いが分からないからだ。美羽ならいつも俺の側にいるし、俺の匂いを見つけられると思ったからだ」

「……なるほどね」

さっきの匂いはタマの匂いって事だったんだ。

それなのに思い出せないって悩んでいたなんて……。

「これでようやく、この指輪を婚約者に渡すことが出来る」

「婚約者に？」

「あぁ、これが約束の印になるんだ」

「そっか、良かったね」

「あぁ、美羽のお陰だよ」

タマは嬉しそうに指輪を眺めていた。

私はタマが喜ぶ為にした事なのに、それがあの婚約者に届けられる為だったと思うと、何故か胸がチクリと痛んだ。