第3話

 


 ――最近逢ってくれない聡に、松枝は苛立いらだっていた。焦燥しょうそうられ、結局、お互いに禁じていた電話をしてしまった。


「はい、田所どす」


 既に聡の母親は亡くなっている。電話に出た中年の女は、家政婦だと推測できた。


「聡はんは居てはる?」


「どなたはんどすか」


「戸田松枝言います」


「聡はんはまだ帰ってまへんが」


「帰られたら電話くれるように伝えとぉくれやす」


「電話番号は?」


「知ってます」


 無愛想ぶあいそうに言い捨てると、電話を切った。


 だが、その日、聡からの電話はなかった。益々ますます、松枝の苛立ちはつのった。――翌日、会社にも電話をしたが、同様に不在だった。


 ……女ができた。


 松枝は直感した。


 ……さて、どないすんか。


 結局、探偵社に聡の素行調査を依頼した。――数日後、調査結果の報告書が届いた。


【田所聡氏は、祇園の料亭〈月路〉に頻繁に通っていますが、店を出たあとはまっすぐ帰宅しており、また、その後に外出している形跡はありません。したがって、女性の存在は確認できませんでした】


 ったく、へぼ探偵!


 松枝は腕組みをすると、苦虫を噛み潰したような顔をした。



 その頃、聡は既に千代菊の借金を立て替えて、自宅から目と鼻の先で一緒に暮らしていた。


「今日は、鯛の刺身を買ってきたわ。聡さんの酒のさかなにと思って」


 割烹着かっぽうぎ姿の千代菊が、不慣れな手付きで大根を千切せんぎりにしていた。


「おい、気を付けろよ。危なっかしいな」


 聡がハラハラしながら見ていた。


「大丈夫よ。料理も慣れなきゃね。アッ! 痛っ」


「ほら、みろ」


 聡は千代菊の手を持つと、血の付いた人差し指を口に含んだ。


 千代菊と暮らす借家には、小さな庭も付いていて、縁側もあった。和風好みの聡にとっては居心地がかった。


 千代菊と暮らすようになってからも、聡は浩一郎に誘われれば〈月路〉に行った。それは、千代菊とのことを悟られないためのカムフラージュでもあった。


 そして、会社から一旦帰宅し、勝手口から抜け出して千代菊に会いに行くのも、同じくカムフラージュだった。


 今回の千代菊との件は、口が堅い秋乃を信頼して、内密に進めたことだった。



 そんなある日。浩一郎が聡を社長室に呼んだ。


「戸田松枝ちゅう女を知ってるか」


 浩一郎はソファに深く座ると、両切りの煙草たばこんだ。


「……はい」


 聡は面目めんぼくないと言った顔をした。


「で、どうなってるんや」


「……どうって?」


 口ごもった。


「頻繁に電話が掛かってきてるそうやないか。会社にも自宅にも」


「……」


「独身やさかい、女遊びは構わへんが、田所の名をけがすような真似はしな」


 手厳しく念を押した。


「……はい」


 聡には返す言葉がなかった。


 ……さて、どうするか。逢ったら逢ったで、執拗しつようなまでの情交じょうこうを求めてくるだろう。……千代菊に出逢ってからは、もう松枝に逢う気にはなれなかった。不器用な自分が嫌になるほど、それは、相手が直感できるくらいに露骨に冷遇した。どうすれば、あっさり別れてくれるのか……。


 結局、松枝と逢って決着をつけるしかないと、聡は思った。



 電話をすると、いつもの料亭の離れ家で待ち合わせをした。


 待ちわびていた聡からの電話に、松枝は思わず狂喜乱舞きょうきらんぶした。早速、箪笥たんすを開けると、小豆色あずきいろかすみ模様をあしらった付け下げを選んだ。えりを抜いて、銀色の帯を結んだ松枝の着こなしは、いかにも垢抜けした元芸妓の風格があった。



「もう、いけずやわ。どないしてはったん?いとうてたまらへんかったわ」


 手酌をしていた聡に抱きついた。だが、聡は反応を示さなかった。


「……どないしたん? なぁ、なぁ」


 寄り掛かると、猫のように擦り寄ってきた。


「……別れてくれないか」


 聡が重い口を開いた。


「! ……やっぱし、女がいてはるんやね」


 松枝は一変して、般若はんにゃのような顔になった。


「大人同士だろ? 冷静に話し合おう」


 聡は泰然自若たいぜんじじゃくと構えた。


「いやや、いやや、いやや」


 松枝がすがるような表情で求めてきた。


「悪いが、帰る」


 話にならないと思った聡は、松枝の手を払いのけると、腰を上げた。すると、松枝は挿していた平打ちかんざしを手にした。


「待ちなはれ! あんはんを殺してうちも死ぬえ」


 その言葉に、聡は足を止めたが振り向かなかった。


「……好きにすればいい。俺はあんたの望みを叶えてやれない。だから、あんたの気が済むようにすればいい」


 背を向けたままで言った。松枝の手は震えていた。――短い沈黙があった。やがて、松枝は泣き叫びながら逃げるように出ていった。


 聡は腰を下ろすと、ぐったりとした。



 帰宅した松枝は、失意の中、魂が抜けたように一点を見つめて、その挙動を不審にしていた。


 その様子を覗いたキヨは、画竜点睛がりょうてんせいのための一芝居ひとしばいを打った。数日後。


「松枝はん。千代におうてもらいますよってに」


「……千代って、あの、おつむの病気で、精神病院に入ってる人やん? 昔、昔。……そうや、お義母はんのお孫はんどしたなぁ」


 松枝の言動は不可解だった。

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