桃色爆走ハルピュイア 〜地上最速の飛べないハーピーは、空から墜落した生意気ショタ王子を背負って天空の島を目指し突っ走る～

第15話【そのたてがみを掴み取れ作戦】

　わたしたちは再びラルスさんの家までやって来た。

　玄関の扉をコンコンとノックすると、はいよー、と軽い返事が返ってくる。

　しばらくしないうちに扉は開かれて、ラルスさんが隙間から顔を出してきた。

「やあどうもどうも、昨日ぶりだねえ！ さ、入った入った！」

「お、お邪魔します」

　ラルスさんのテンションに少し押されつつ、わたしたちは家の中へ。

　部屋は意外と綺麗。お酒の匂いもそんなにしない。掃除したのかな？

　わたしたちは部屋のテーブルに案内されて、それぞれ椅子に座った。

「お茶をだすよ、と言っても安い紅茶しかないけれどねえ」

「ほう、てっきり酒しかないものだと思っていたが」

「ソラ、俺に初めて投げかける言葉がそれかい？」

　相変わらずソラは失礼だけど、ラルスさんは怒るどころかはははと笑っていた。

　そしてすぐに四人分の紅茶が出され、ちょっとしたお茶会が始まった。

「あら、この香り……"ウーズハニー"ですか？」

「おやリエッタちゃん、分かるのかい？」

「ええ、少々嗜んでおりまして」

「安いながらも、俺のちょっとしたこだわりなんだよねえ、やっぱり茶葉はこれが一番だよ」

　ついでにお菓子も出てきて、なんだか穏やかな雰囲気。

　紅茶をすすると、甘みのある芳醇な香りが広がっていく。

　この独特な甘みこそが、ウーズハニーと呼ばれる茶葉の特徴なのだ。

　安いとはいえこれを選ぶなんて、中々良いセンスしてるなあラルスさん。

「おっと！ なんだかこのままお茶会して解散ってなりそうだから、早速作戦会議を始めようか」

　ラルスさんはそう言うと、一枚の地図を取り出した。

　それはトットコ平原の地図で、端っこの方にツギーノとハーピニアが見える。

　ラルスさんはそれを邪魔にならないようにテーブルの真ん中に置き、中腰の状態で説明し始めた。

「さて、タウロス狩りの目的地だけど、まず縄張りの位置は地図に赤い点で記してある。今回向かうのはここ、ツギーノから南東の、二つほど縄張りを越したところだ」

「ふむ、そこを選んだ理由はなんだ？ どこも変わらんと思うが」

「良い質問だソラ、まず一つ目はここの地形が良い。背の高い草地が多くあり、逃げる時に利用できるんだ。そして二つ目、ここのタウロスは老いた個体で、若い個体よりも動きは鈍く、背に乗りやすい。つまりたてがみを採取しやすいのさ。あとは街に近いから、最悪助けを求める事もできるね」

「なるほど、同じ縄張りに複数体居る可能性も無いのか？」

「うん、奴らは基本的に群れない性質なんだ。まあ例外もあるけれど……」

　説明を終えると、ラルスさんは椅子に座って紅茶を一口。

「ふう……そして、今回の作戦では俺とリエッタちゃんが動く。ハルとソラは近くで見学だ、ヤバくなったら二人で助けを呼んできて欲しい」

「わかりましたけど……その、それだけでいいんですか？」

　なんだか出番なく終わってしまいそうな気がしたわたしは、つい思った事を口にしてしまう。

　ラルスさんはそう不安そうに聞く私の言葉に頷いた。

「流石にタウロスと戦えだなんて子供に言えるわけないよ、それにソラは剣を持っているけれど、足が悪いんだろう？」

「……うむ、確かにそうだが」

「ならなおさら戦わせるわけにはいかない。それに君たちはソラジマへと向かわなくてはならないからね、ここで怪我をしてリタイアだなんて笑えない」

　確かに大怪我なんかしたらソラジマどころじゃなくなっちゃう。

　でも……本当にそれでいいのかな。

「ハルちゃん、そんな心配そうな顔をしなくても大丈夫だよ」

「リエッタさん……」

「ふふっ、私は簡単にやられたりはしないからね。それにハルちゃんには、万が一の時に助けを呼ぶっていう大事な役目があるでしょう？」

　リエッタさんはそう優しく微笑んでくれた。

　確かにそれは重要な役目かもしれない。だけど、二人に完全に任せてしまうのは申し訳なく感じてしまう。

　しかし、私は何も言い返す事が出来ず、リエッタさんの言葉にこくりと頷く事しかできなかった。

「まあそういうわけで、タウロス相手は俺とリエッタちゃんに任せて欲しい。じゃあ実際にどう動くか説明するけど──」

　ラルスさんの作戦はこうだ。

　まずリエッタさんがタウロスに接近して引き付ける。

　タウロスを何度かいなして、疲れてきた所をラルスさんが上空から背に着地。

　大暴れする前にナイフでたてがみを刈り取り撤収、タウロスがラルスさんの方に気が向いた隙に、リエッタさんが草地に逃げ込む……。

　聞いた感じでは、確かに良い作戦のように思える。

「──名付けて、"そのたてがみを掴み取れ作戦"！」

　……名前は安直だけどね。

「なるほど、決行はいつ頃になりますか？」

「ナイフとか準備しなくちゃならないから、今から一時間後、ツギーノの入口で集合だ。それでいいかい？」

　リエッタさんはラルスさんの問いにこくりと頷いた。

「ええ、私は問題ありません。ハルちゃんと王子も大丈夫かしら？」

「うん、わたしも大丈夫」

　わたしとソラもこくりと頷いて、作戦に承諾した。

「うむ、では一時間後に会うとしよう」

「よし、じゃあとりあえず解散ってことで！ あ、家に居てくれてもいいよ、歓迎する──」

　ラルスさんが何か言いかけた所で、リエッタさんに連れられてわたしはテーブルを立つ。

「じゃあ二人とも、私たちも準備に行きましょうか」

「はーいっ！」

　もしもの時の為に準備は怠らないようにしないとね。

　わたしとリエッタさんは玄関へと向かう。

　ソラはくいっと紅茶を飲み干してからこちらへとやって来た。

「ではラルスよ、また会おう」

「あ、うん……またね？ ……ちゃんと来てくれないとおじさん泣いちゃうからね？」

　なぜかラルスさんがすごい寂しそうにしていたけれど、でもまあ多分大丈夫だろう。

　わたしたちは玄関から出ると、準備のために街の中心へと向かった。

「……これでも昔はモテモテだったんだけどなあ……しゅん」

　なぜか、ラルスさんのそんなボヤキが聞こえたような気がした。