第4話【父は優し】

　わたしがソラを拾った──もとい助けた森に戻ってくると、小さな広場に金色に輝く王冠が転がっていた。

　よかった、誰も持って行ってなかったんだ。

　というか、なんで忘れちゃったんだろう？ みんな慌ててたのかな……？


「あった……！ あれだ、おろしてくれ！」

「急がなくても王冠は逃げないよ……っと、はい」


　ソラを地面におろすと、彼はゆっくりと歩いて王冠に近づき、それを拾い上げる。

　そして大事そうに抱えて、それがちゃんと手元に戻ってきた事を喜んでいた。


「ああ、よかった……ちゃんと僕の王冠だ……」


　わたしはその様子を遠目で見ていた。

　ソラにとって、物凄く大事な宝物なんだな、あの王冠。

　彼はそれを頭に乗せると、こちらへと振り向いた。

　その姿は、まあ確かに王子様って感じはする。ちょっと生意気だけどね。


「感謝する、ええと……ハルと言ったか」

「いいよソラ、お礼なんて」

「いや、礼を言わせて欲しい。これは父上から授かった大切な物なんだ、無くなっていたらどうしようかと思っていた」


　ふーん、お父さんがくれたものなんだ。

　そういえば、ソラは何かと父上父上って言っていた気がする。


「ねえ、ソラのお父さんってそんなに凄い人なの？」

「もちろんだとも、僕の父は巨大なソラジマ全土を統べる王様なんだ」

「へえ、うちのお父さんと大違い」

「ふむ、ハルの父上はどのような方だ？」

「んー、ちょっと天然というか抜けてるというか……ソラのお父さんみたく凄くはないよ、優しいけど」

「優しい、か」


　そう言うとソラは空を見つめて、何かに思いふけていた。


「父上……大丈夫だろうか……」

「え？」


　そして、何かを呟いたかと思うと、ふるふると首を振って再び私の方を見る。


「いや、何でもない」

「ふーん、変なの……あっそうだ、ソラジマの話もっとしてよ！ 空の上にあるんでしょ？ どうやって飛んでるの？」

「ほう、勉強熱心だなハル。いいだろう、この僕がソラジマについて教えてあげよう──」


　ソラはソラジマについて、いろんな話をしてくれた。ちょっと偉そうだったけど。

　なんでも大昔、人間たちは地上にあった大陸の一つを空に浮かべ、それがソラジマになったんだとか。

　つまり、私たちが居なくなっていたと思った人間は、実は全員空に移り住んでいたって事。

　なんで空に移動することになったのかは分からないけれど、でも大陸を飛ばすなんてすごいよね！


「ねえソラ、空に行った人間たちも飛べるの？」

「飛べはしないが、飛ぶ乗り物ならあるぞ、飛行機って言うんだ」

「へえ、人間は何かを飛ばす名人なんだね！ すごいなあ……」

「ハル、お前も飛べるんじゃないのか？」

「ううん、全然。わたしってさ、生まれつき飛べない身体なんだ」


　そうなのか、と少し驚いているソラ。

　わたしはそんな事よりも、彼の言うソラジマに思いを馳せる。


「でもいいなあ、空を飛ぶ島かあ……ねえねえソラ、ソラジマに行ったらわたしも飛べないかな？」

「それは正直分からない。ソラジマに魔物……いや、ハーピーは居なかったからな」

「ま、そうだよね……がっくり」

「……でも博識な父上なら、生き物を飛ばす方法を知ってるかもしれない──」

「本当！？」

「わっ！？」


　そう聞いた私は思わずソラに詰め寄ってしまった。

　驚いた彼は思わず尻餅をついてしまう。


「あっ、ごめん」

「ったた……急に近づくな、馬鹿者」

「だってソラが"父上なら分かるかも"って言うからさー」

「ハル、お前空を飛びたいのか？」

「……そりゃあ、さ。わたしだって飛びたいよ」


　時々、走るのが速くて羨ましいとか言われるけど、わたしもみんなと同じように空を飛んでみたい。

　力強く羽ばたいて、風に乗って、空を自由に飛んでみたいんだ。

　でもそれは叶わないって諦めてた。私には無理なんだって。

　……それが叶うのなら、わたし──。


「ねえソラ、もしもだけど……私もソラジマに行ったら、あなたのお父さんに会わせてくれない？」

「父上にか？」

「うん、わたし、どうしても空を飛びたいんだ。みんなと同じように」


　わたしは真剣な表情でソラにお願いした。

　だって、長年の夢が叶うかもしれないんだもの。

　ソラは少し考えた後、こくりと頷いて。


「……いいだろう、だが本当に飛べるかは分からないぞ？」

「うん、聞いてみるだけだから。駄目だったら諦める」

「じゃあ約束だ」

「うんっ！ ありがとう、ソラ！」


　そう言うと、わたしはソラを再び背負おうと彼の前にしゃがみ込んだ。


「そうと決まれば、ソラジマまで送ってくれる人を探そう！ さ、乗った乗った！」

「あ、ああ……そうしよう、僕も急いで帰りたいからな」


　わたしの熱気に押されてか、少し戸惑ってるソラだったけど、素直に背中に乗る。

　そしてわたしは、街へと向かってゆっくり走り始めた

　ソラジマに行けるか分からないけど、ハーピニアの人たちは優しいから誰か助けてくれるでしょ！

　──そう、思っていたんだけど。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇


　日は沈み、ホタル灯がハーピニア中を照らし始める頃。

　わたしとソラはとぼとぼと寂しく、人通りの少なくなった街中を歩いていた。


「……見つからなかったね、協力者」


　わたしは少し残念そうにソラに話しかける。

　彼は何も言わず、少し意気消沈としていた。


　ハーピニアの人たちに訪ねて回ったけれど、どうもソラが病院で暴れたのが広まってしまっていたらしい。

　まあ、世界から居なくなっていたはずの人間が戻ってきたんだから、みんな注目するよね……それはともかく。

　みんな「彼は危ない人間だ」とか「ソラジマの場所まで飛んでたどり着くのは無理だ」とか言って、誰も協力してくれなかった。

　ハーピニアの町長さんにも話に行ったんだけど──。


「彼を信用することが出来ない、お引き取り願いたい」


　の一点張りで話も聞いてくれない。

　まったく、ハーピニアの人たちがこんなに薄情だとは思わなかったわ！

　……いやまあ、剣を持って暴れた癖に、手伝いをしろって言うのも図々しいかもしれないけどさ。

　ハーピニアの人たちの協力は得られないのなら──。


「……よし、決めた！」

「どうした、ハル？」


　わたしはそう言って病院の前で立ち止まると、ソラを地面におろして向かい合った。


「二人でハーピニアを出て、外の世界で協力者を探そう！」

「なんだって……？」


　ソラは驚いた様子でわたしを見る。

　

「わたしは飛べないけれど、速く走る事は出来る！ ソラの足替わりになって、各地を回るのなんて余裕だよ！」

「だが、君には家族や友達がいるだろう？ 日常を捨ててまで僕に付き合う必要はない」

「ソラ、約束したじゃない。ソラジマに行ったらお父さんに会わせてくれるって。わたし、どうしても空を飛んでみたいの！」


　ずっと心に秘めていた長年の夢が叶うかもしれない。

　その事実はわたしの心を大きく揺れ動かしていた。

　ハーピニアを離れるのは正直怖いけれど、でも……わたしはみんなと一緒に、空を飛びたい。

　それに……。


「それにさ、わたしソラの事もう友達だと思ってるし、友達が困ってたら助けたいじゃん！」

「……！」


　短い時間を一緒に過ごしたけど、ソラは生意気で意地っ張りでも、別に悪い奴じゃないって思った。

　お父さんの事を話すときはとっても楽しそうだったし、根はきっと良い子なんだ。

　いつ会おうがどこで会おうが、友達になれると思ったら、その時から友達でいいじゃない？


「ハル……いいのか、本当に？」

「もちろん！」


　そう元気よく答えると、ソラは少し俯いて「ありがとう」と小さく呟いた。

　まったく、素直じゃないんだから。


「じゃあそうと決まれば、明日出発！ いいよね？」

「うん……ああ、そのつもりだが、その……」

「ああ、ソラは心配しないで、ちゃんと親を説得してくるから」


　わたしはそう言うと、家の方向へと向いて走り出す。


「じゃ！ また明日ね！」

「ああ、うん……また明日」


　ソラに振り向いて手を振った後、全速力で家へと向かった。

　よし、後はお父さんとお母さんを説得するだけ……二人とも分かってくれるといいんだけどなぁ。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇


「駄目に決まってるでしょ、そんなの！」

「でもお母さん──」

「駄目と言ったら駄目！ 外の世界は危険なのよ！？」


　……帰宅後、わたしとお母さんは言い争いをしていた。

　お母さんは私が旅に出るのを駄目だと言う。立派な成鳥になってからにしなさいって。

　でもそれまで待ってたら、ソラは一人で旅立ってしまうかもしれない。


「ソラくんには申し訳ないけど、やっぱり一緒に行けないって謝って来なさい！」

「絶対にイヤ、それって友達を見捨てる事と同じだし、ソラのお父さんにも会えなくなっちゃう！」

「ハル、お母さんはあなたが心配なのよ、あなたに何かあったら……」

「お母さんの気持ちは分かるけど、でもわたし、ソラを見捨てたくもないし、空も飛びたいの！」


　話はずっと平行線。お母さんは絶対に良いよとは言わないし、わたしも絶対に譲れない。

　その様子を、お父さんはじっと見つめて黙っていた。


「……ちょっといいかな、ハル」


　そして、言い争いが少し落ち着いた時を見計らって、お父さんはわたしに話しかけて来た。


「何？ お父さん」

「ハル、どうしても行きたいのかい？」

「うん、長年の夢が叶うかもしれないんだもん」

「そうだね、でもそれはつまり、アカデミーの友達としばらくお別れしなくちゃならない……仲のいいイチカちゃんとも会えなくなってしまうんだよ？」

「……それはそうだけど」


　お父さんの言葉で、わたしは少し揺らいでしまった。

　大切な親友のイチカとしばらくお別れ……それは嫌だけど……でも──。


「でもお父さん、やっぱりわたし、空を飛びたいんだ」

「ハル、その言葉に迷いは無いかい？」

「迷いはないって言えば……嘘になる。イチカと会えなくなるのは寂しいよ、外の世界も正直怖い。でも……わたしは夢を諦める事なんて、できないよ」

「そうか……ハル、ずっと飛ぶ事を夢見てたんだね」


　そう言うと、お父さんはわたしに優しく笑いかけてくれた。

　そして、お父さんはお母さんに向かって。


「……ママ、ハルを……彼女を行かせてあげようじゃないか」


　と、言ってくれたのだ。


「パパ、本気なの！？」

「うん、僕はね、ハルの夢を応援してあげたいんだ」

「でも、もしもの事があったら……！」

「確かに心配だ。でもねママ、これは彼女の選択なんだ。彼女は今、自分の足で前に進もうとしている。それを邪魔するのは、良くない事だと思う」


　心配するお母さんをなだめるように、お父さんはお母さんの肩に手を置き、優しく語り掛けていた。

　お母さんは黙って俯いて、考えている様子だった。

　そんなお母さんを見て、お父さんは優しく微笑んで話を続ける。


「それにねママ、ハルは友達を見捨てたくないと言っていたじゃないか。それはとても素晴らしい精神だと思う。僕は自分の娘をとても誇りに思うよ」

「パパ……」


　お母さんはお父さんを見上げ、そして私の方へと向いた。


「……ハル、本当に行きたいのね？」

「うん、わたし絶対に無事で帰ってくるから。だからお母さん、お願い！」


　真剣な表情で頼むわたしを、お母さんは見つめ。

　やがて、ふうとため息を一つついた。


「私の負けよ、二人とも……ハル、絶対に無茶しちゃだめよ？」

「お母さん……！ ありがとう！」


　お母さんは心配そうだったが、私が旅に出ることを許可してくれた。

　そして、出発するの早いんだから早く寝なさいと言い、台所へと向かっていった。


「お父さんありがとう、お母さんを説得してくれて」

「良いんだよハル、でも本当に気を付けるんだよ？ 外の世界は危険だから」

「うんっ！ それじゃあおやすみ！」

「ああ、おやすみ」


　わたしはお父さんにお礼を言うと、自分の部屋へと向かっていく。

　そして、バッグに日記やはちみつのビンとか、必要な物を詰めた後、自分のベッドに潜り込んだ。


　明日、慣れ親しんだハーピニアを出て、ソラと共に外の世界へ旅に出る。

　不安も大きかったけれど、それ以上に期待と喜びも大きかった。

　ハーピニアの外には、一体何があるのだろう？ どんな出会いが待っているのだろう？

　わたしはそんな事を考えながら、ゆっくりと眠りについたのだった。

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