にゅるにょむ

いつか（第3話）

「ごめん、わたし行けない」

「そうか、仕方ないな」

　布団を被（かぶ）ったまま弱弱しく声を上げる私に、少し寂（さび）しそうな眼をしてリッキーが応えた。

「俺（おれ）たちだけで買ってくるよ」「あぁ～っ私も行く」

　買い出しへ出かけようと準備を始めた男達に、えんびぃが飛びつく。人懐（なつ）っこいと言うか、少しでもリッキーの傍（そば）に居たいと言う様子だ。

　結局、私を一人にしておけないという理由でキドちゃんが残る事になった。

「変なことすんなよ～？」「キドに限ってそれは無ぇっしょ」

　去り際に新井（あらい）とshinji（しんじ）が残された私たちを茶化していく。キドちゃんは、どうも私の事が好きらしい。彼（かれ）は隠（かく）しているつもりだが、その事はみんな知っていて、扉（とびら）の向こうではリッキーが新井を小突（こづ）く声が聞こえた。

　元気がある頃（ころ）なら、悪ふざけに乗って冗談（じょうだん）の一つでも返す所だけど。

　今の私には、単に疲（つか）れを感じさせるやり取りでしかなかった。

　部屋は人が減って静まり返り、キドちゃんがノートPC（パソコン）をパチパチと叩（たた）く音だけが聞こえる。

　キドちゃんはちょっとオタクっぽいけれど、まじめで可愛い所がある。それだけに、彼が私に好意を寄せていると聞いても、男性として意識する気には全く成れず、また彼も奥手（おくて）なために、単なるゲーム仲間として接していた。それは私にとって居心地がよいもので、普段（ふだん）は二人きりになっても、私が持ち前の明るさでキドちゃんとの会話を引っ張っていた。

　しかし今は見る影（かげ）もなく、こうして黙（だま）って布団に籠（こも）っている。

　私は惨（みじ）めさを感じていた。あの“変なバケモノ”が現れてから、私は私で居られなくなったんだ。それでも、“にゅるにょむ”を思い浮（う）かべて湧（わ）いてくるのは怒（いか）りよりも吐（は）き気で、私は頭を抱（かか）えるしかない。

「いいかな」

　壁（かべ）を見つめながらうずくまっていた私に、布団の向こうからキドちゃんが声をかけてくる。

　耳まで被っていた布団から顔を出して振（ふ）り返ると、キドちゃんは何かを手に持って立ち上がっていた。

「ココア、作っていいかな」

「う、うん」

「台所借りるよ」

　スティックタイプの顆粒（かりゅう）ココアを手に台所へ立つと、しばらくしてカップを二つ持ったキドちゃんが、その一つを私に差し出してくる。

「ありがと」

　お礼を言う私に少しだけ首を傾（かたむ）けて頷（うなづ）くと、キドちゃんはまたモニターを見つめ何か作業を始めた。

　或（ある）いは、キドちゃんは気を使ってるのかもしれない。

　何かを言うでもなく、黙ってただ傍に居るだけ、というのはキドちゃんらしい優しさだ。ぶっきらぼうの様で周りをよく見ている子なのかもしれないな、そう思うと、気を遣（つか）わせるだけでは何だか悪い気もしてきた。

「ねぇ、何見てるの」

　私はいつもの明るさを取り戻（もど）して、キドちゃんの見ているモニターを覗（のぞ）き込（こ）んだ。

「あ、いゃ！　これは！」

　慌（あわ）てるキドちゃんが止める暇（ひま）もなく、私はモニターにでかでかと映る“にゅるにょむ”を見てとっさに口を抑（おさ）えた。

「なん、っでこんなの見てんのよもぅ」

　何とか吐かずにすんだ。代わりに悪態を吐（つ）いてキドちゃんの背中を叩く。

「調べてたんだよ。“にゅるにょむ”ってほら、謎（なぞ）が多いだろ」

　確かに“にゅるにょむ”には謎が多くて、ネット上では色々（いろいろ）な情報が飛び交っていた。私は辛（つら）くて見てられないが、そういった情報は興味深く、また面白おかしく伝えられ、一種のお祭り騒（さわ）ぎになっているようだった。

「生体とか色々。知っておけば、何かしら対処できるんじゃないかと思ってさ」

　そもそも生物かどうかもハッキリはしてないんだけど。とキドちゃんはぶつぶつ言い始めた。

　そうなのだろうか。恐（おそ）る恐る画面を覗くと、開いていたサイトには沢山（たくさん）の情報が集められ、何やら難しい言葉で“にゅるにょむ”について考察をしていた。

「何か分かるの」

「今の所は、目撃（もくげき）情報を見ても分布に関連性はないし、規則性もさっぱり、神出鬼没（きぼつ）だよ」

　全く期待外れの返事に私は項垂（うなだ）れそうになったが、キドちゃんが私よりも落ち込んだ顔をするので、溜（た）め息を飲み込んで何か違（ちが）うことを言おうとした。

「どうしてあんなに気持ち悪いんだかね」

　気の利いた言葉が思いつかず、つい愚痴（ぐち）が溢（こぼ）れてしまった。

「急に絡（から）み付かれるとビックリするよね、冷水を掛（か）けられたような、さ」

　鼻水みたいなモノで、体内（からだ）に入ると殆（ほとん）ど感触（かんしょく）なんて無いんだけどさ。と、キドちゃんは真面目に説明し始める。

　説明するとき急に饒舌（じょうぜつ）になる所、苦手だな。オタクっぽくて、ちょっと“キモチワルイ”。

　途中（とちゅう）から話を聞いていない私に構わず、キドちゃんはアレコレと喋（しゃべ）っている。何を楽しそうに話しているんだろうか。この子は。

　ああ、駄目（だめ）だ。“にゅるにょむ”の話ばかりで気持ち悪くなってきた。話を切り上げさせないと。

　吐き気を抑え、適当に相槌（あいづち）を打ちながら話の筋（スジ）を思い出す。何だったか、体に入ると感触が無くなる？

「そう言えば美千代さんも平気で吸いこんでたな」　

「ああ、“にゅるにょむおばさん”でしょ？」

　美千代さんの事だ。私の話を聞いたグループのみんなが、面白半分にそう呼び始めた。

「深呼吸で目を瞑（つむ）ってたから、気づかなかったんだろうね」

「気づかないなら良いわよ？　でもアレから毎日あんなの……ゔぇ」

　耐（た）えきれなくなった私は手近に備えていたポリ袋（ぶくろ）を掴（つか）み、口元にあてがう。　

　喉奥（のどおく）から酸味がせぐり上げてきたが、口の中にひろがるばかりで垂れては来ず、逆に溢（あふ）れてきた唾液（だえき）を飲み込むことになった。

「大丈夫（だいじょうぶ）？」

　キドちゃんが心配そうに顔を覗き込む。

　元はと言えばテメェのせいで、いや、やめておこ。私はポリ袋を握（にぎ）り締（し）める。

　美千代さんは最初こそ、何も知らずに“にゅるにょむ”を吸い込んでしまった事に驚（おどろ）いていたが、すぐにそれに慣れてしまった。

　“にゅるにょむ”は最早、『テレビで見かける』と言う程度の存在では無くなっていた。

　日常的に。なんなら都会ですら、人に出会うより簡単に見かけることが出来る“モノ”。身近なものと言えるほど出没（しゅつぼつ）するようになってしまったのだ。

　道に出て、たった数歩で出くわす、歩かなくたって出くわす。ウヨウヨしている。人なんかお構いなしに動き回る。それに素早い。

　要するに、“ソレ”を避（さ）けようとするなんてバカバカしいのである。理解（わか）ってはいるんだ。私だって。

「ココア冷めるよ、飲んで」

　頭を抱える私を落ち着かせようと、置きっぱなしになっていた私のコップを寄せてくれた。

　そうだ、折角キドちゃんが入れてくれたココアを無駄（むだ）にするのは申し訳ない。胃液で酸っぱくなった口の中に、ココアを流し込んで口直しをしたいし、温かいうちに飲めば少し落ち着くかもしれない。

　私は握り締めていたポリ袋を手離（てばな）し、コップに手を伸（の）ばす。

　思えば、今日はずっと恥（は）ずかしい所を見せてしまっているな。歳上（としうえ）なんだし、しっかりしないと。キドちゃんだって困るだろうに、気を使ってこんな物まで用意してくれて。

　口に寄せたココアの水面を見ながら、ぼーっとしている私の目の前ににゅろ……？

　嫌（きら）い嫌い嫌い嫌い嫌い嫌イゃ嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌

「嫌ぁぁあああ！！！」

　ほんの一瞬（いっしゅん）しか固まって居なかったのに。

　ココアの中から顔を出した“にゅるにょむ（ソイツ）”は、私が顔を背けるより早く、私の鼻の穴に入っていく。

　投げたコップを片付けなくちゃ。

　作ってくれたキドちゃんに謝らなくちゃ。

　床（ゆか）を拭（ふ）かなくちゃ。

　とにかく先ずは出ていって貰（もら）わなくちゃ。

　もう嫌、もう嫌。

　二人がコップから目を離（はな）していた隙（すき）に紛（まぎ）れ込んだのだろうか。どこに隠れていたのか、気づけば部屋の中は、数十匹（ぴき）の“にゅるにょむ”が縦横無尽（じゅうおうむじん）に駆（か）け回っていた。

　半狂乱（はんきょうらん）で暴れる私を、キドちゃんが羽交い締（じ）めにする。

　男の子って力あるんだなぁ。

　そんなに力があるなら私じゃなくて“にゅるにょむ（アレ）”を捕（つか）まえてよ。追い出してよ。

　私は何も出来ない。ただ泣いた。

「落ち着いた？」

　“にゅるにょむ”が通り過ぎた後、泣き止んでしばらく震（ふる）えていた。包まった布団の外から、キドちゃんの声がする。

「無理」

　私はまともじゃない返事をする。キドちゃんは辛いのを察して優しい声で「ごめん」とだけ言った。

　“にゅるにょむ”が部屋の中に入って来るのは初めてではなかった。それどころか、日を追う毎にその回数は増えている。その度に私はこうなる。

　関係ないのだ。“にゅるにょむ”にとって人のテリトリーなど。“彼ら”は本当に神出鬼没で、排水口（はいすいこう）でもトイレの排水管（なか）でも好きなように通り過ぎて行く。

　気にしないで済むならそれが一番だ。“美千代さん”みたいに。でも私は無理だな。考えるだけで“キモチワルイ”。

　“あんなのを我慢（がまん）できるなんて”さ。

　しばらくすると、リッキー達が帰ってきた。

　泣き腫（は）らして目を真っ赤にした私を見て、新井とshinjiがキドちゃんに詰（つ）め寄って来たが、私が「やめて。そういう気分じゃない」とだけ言うと、もう何も言わなくなった。

「そうか、大変だったな」

　キドちゃんに何が起こったか聞いたリッキーが頭を掻（か）く。ああ、面倒臭（めんどくさ）そうな顔をしている。きっとそうなのだろう。貰ったココアを撒き散らすような女だ、面倒臭いに違いない。私は落ち込んでいた。

　気を取り直すことは出来なかったが、その後は皆（みんな）が、買ってきた酒の肴（さかな）を適当につまみ、程々（ほどほど）に飲んで騒いでいた。

　私も少しだけ飲んだけど、チューハイ缶（かん）のクチから視える暗闇（くらやみ）に、何かが蠢（うごめ）いてる気がしてしまい、楽しめたものではなかった。

　ふと窓に目をやると、夜も更（ふ）けて来ているのが分かった。

「はい、じゃあ解散な」

　そう言うと、一人だけ泥酔（でいすい）した新井を抱えて、リッキーが立ち上がった。

　その背中で新井がshinjiに管（クダ）を巻いている。実はえんびぃと付き合ってるのではないかと疑っているのだ。本当にオメデタイ。

　当のえんびぃはつまらなそうにしている。新井を背負ったリッキーにスキンシップはしづらいのだろう。さっさと玄関（げんかん）に向かうと、キドちゃんもそれに続いた。

「今日はありがとね、来てくれて。それから、ごめん」

　私が申し訳なさそうに別れの挨拶（あいさつ）をすると、リッキーは苦笑いして「良いって。押（お）しかけたのにサンキューな」と、当たり障りない言葉で返してくれる。役目は終えたと言うことだろう。就職祝いに来なかったメンバーを心配して、様子を見るついでに二次会を開く。きっと彼はもう、ここへ来ることはない。そして皆も。

「きゃーぁあ゛ッ！　何アレ！！？」

　奇声（きせい）に驚いて玄関の方を見ると、扉を開けたえんびぃが空を見上げている。キドちゃんやshinjiもいつの間にか外を覗き込み、うわっと顔をしかめた。

　えんびぃが、らしからぬ素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を出したので、リッキーは新井を床へ放り投げて外に飛び出す。

　私もリッキーに続いて靴（くつ）を履（は）き、空を仰（あお）いだ。

　にゅろにゅろにゅろにゅろ……！

　それは空を覆（おお）い尽（つ）くさんばかりの“にゅるにょむ”の群れだった。

　厳密に言えば本当にそうかも分からない。あまりに多すぎて、月明かりを乱反射した光の束のようなものが、覆い被さる膜（まく）となって、空に広がって行くようにしか見えない。

「何だこれ」

　誰（だれ）かが口から漏（も）らした言葉に、答えられる人なんてこの世に居るんだろうか。少なくとも私には何も分からないし、もう、“アレ”が何だとか、どういう事なんだとか、考える気にもならなかった。

　“膜”は空をキラキラうぞうぞと、縦横に伸びていく。

　目の前に起こっている事が絵空事過ぎて、最早気持ち悪いとも思えなかった。

　――いや、それは違った。

　あの“膜”は、空を埋（う）め尽くすより先に、こちらへ届いて来るだろう。なんたって厚みが増している。

　そもそも、遠くにあるから空に広がって行く膜だと思っていただけで、もう随分（ずいぶん）前から、多分最初から、膜だなんて薄（うす）さじゃなかった。

　私は逃（に）げたかった。でもどこに？

　逃げ場なんて無かったじゃない。最初から。

　その日、世界は“にゅるにょむ”に埋め尽くされた。