異世界人はこの世界を愛してるⅣ

第六章 精霊は謳う

第21話

　ミシャが何者かに攫われかけたという話は、すぐに魔導士団長に伝えられた。

　少女はひどくショックを受けた様子を見せていたので、カイルの部屋に舞い戻る羽目に。

「おいおいマジかよ」

　ミシャがひどく怖がっている様子が気になる。これまでこんな風に、怯える事があっただろうか？今は確かに、魔法も使えず、剣も持てずで心細いだろうが。

　震えながら、カイルにしがみついている姿が弱々しい。

　その背中をさすって落ち着かせようとするが、そんなものでは何の効果もなさそうだった。

「ここは安全だから、もう大丈夫だから」

　この言葉をひたすら繰り返す。

「俺じゃ頼りないのかなあ」

――治癒の専門家じゃなあ……。魔導士を守るのは騎士の役目だし。

　その肝心の、ミシャを守護すべき騎士は死んでしまって、もはやいない。コーヘイは、魔導士団長の守護騎士だし。

　困り果てたカイルは、眠りの魔法を使って、ミシャを気絶させた。

「雑で、すまん」

　翌朝、目覚めたミシャは元の落着きを取り戻し、一晩ぐっすり眠ったのが良かったのか、少し顔色も良くなり。

　だが食事は、ひと匙ずつ口元にもっていかないと食べようとしない。食べさせ過ぎると吐いてしまうし。

　その様子をカイルから伝え聞いたセトルヴィードは、ひとつ妙案を思いついた。

「ミシャをフレイアの家に送ろう、そこでミシャに仕事をさせる」

「仕事って何の？」

　銀髪の魔導士は顎に手を持っていき、言葉を選んでいく。

「……生き物の世話とか」

「ああ、何かを世話させるのはいいかもしれないな。自分が保護しないといけない弱い対象がいる、というのは良いと思う」

　こうしてミシャは再び、森の中に送られる事になった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

――熱い。傷が、熱い。体も熱い。くそ、ハーシーの奴め、覚えてろよ。

　不意に額に冷たい感触。自分の汗を、誰かが拭ってくれているのがわかった。

　その灰色の瞳をゆっくり開けると、明るい部屋に自分が横たわっている事を知る。

　タオルを水に浸し、絞る音が聞こえ、その音のする方に目線を向けた。

「ミシャ……？」

　熱に浮かされて、幻覚を見ているのかと思った。

「ジル、大丈夫です？」

「あれなんで？ここどこ？」

　体を起こそうとしたが、焼け付く痛みが全身を貫く。

「うっ」

　痛みに思わず息を吐く。

「動いたらダメです」

　少女がそう言いながら、冷たい濡れタオルで首筋を拭ってくれる。

　とても気持ちいい。

「何がどうなってるの？僕どうしたんだっけ」

　絶対に敵ではないと信じられる、魔導士団長の部屋にたどり着いた、と同時に、意識がどこかに吹っ飛んだ記憶だけがある。

「師匠が、ジルの世話をしろって」

「あ、ここはもしかして、あの家なのか」

「そうです」

「こんな所に二人でいるってバレたら、ディルクに殺されちゃうよ」

　笑顔を作ってそう言うジルに、ミシャが苦しそうに口ごもり、パッと彼から目を逸らしながら、言葉にしたくない事実を告げる。

「もう、ディルクさんは、いないです」

「え？」

「死んで、しまい、ました。お葬式も、終わりました」

　ミシャは涙を抑えきれなくなり、タオルを洗面器に投げ入れると、そのまま外に出て行ってしまった。

「嘘だろ、なんで」

　ディルクを狙うような暗殺者は、全部片づけたつもりだ。最近は全く、見張っていなかったけども。別の要因か。不意に、その理由が閃く。

「あいつ！まさか、ミシャじゃなく自分を切り捨てたのか」

　起き上がろうとして、激痛。ベッドに体を戻す。

　身動きできない自分がもどかしい。とんでもない事だ。

――どうすんだよ、諜報活動は全部あいつの仕切りだぞ。

　しかし、その事をディルクが無視するとは思えない。判断材料に、必ずそれも入っているはずだ。もしかして己と同等、もしくはそれに匹敵する諜報の才能を誰かに見出していたのか？平和だった数年前はともかく、自分が失われても、国益を損なわないという判断がなければ、今の情勢不安のある中で、ディルクは自分を切り捨てたりしないはずだ。

「それはともかくミシャだよ。どうしよう、前回も相当だったのに」

　ミシャは走って、走って、森の泉にたどり着いていた。

　彼の左目と同じ色のこの泉で、溺れて死んでしまいたい衝動に駆られる。

　でも、ジルも重症だ。ミシャが世話をしないと、彼も死んでしまう。彼は誰かに殺されかけ、魔導士団長によってここに匿われていた。

　気分を変えるために、綺麗な泉の水で顔を洗う。

　そのまま水面に顔を映すと。

「わ、なんか酷い顔」

　ここ数日、毎日泣いたせいか、ボロボロだった。

「こんな顔してたんだ」

　母も父も、カイルも師匠達も、そりゃこんな顔をしてる娘がいたら、心配するだろうと納得した。特にカイルは、ミシャを回復させられない自らを責めているようにすら見えて、心苦しい。副団長は何も悪くないのに。

　突然、カサカサと茂みの揺れる音がして、ミシャは身を固くした。

　その方向を見ると、リスが一匹。リスは再び茂みの奥に消えて行く。ミシャはその方向に歩みを進め、茂みをかき分けると、そこにはたくさんの野イチゴが実っていた。

　実は丸々として、これほどまでに大粒に実っているのを、ミシャは初めて見る。

　一粒、採って口の中に入れてみた。

「すごく、甘い」

　もう一粒、口に運ぶ。美味しかった。懐かしい気もする。幼い頃元の世界で、祖母に教わって山の中で食べた記憶が蘇る。急にお腹がすいてきて、次々につまむ。

　最後に十粒程をハンカチ乗せ、ジルのために持ち帰る事にした。

　部屋に入るとジルは起きていて、心配そうな眼差しをミシャに向けてきている。

「いい物、見つけてきました」

「何？」

「はい、あーん」

「え、ちょっと」

　ジルの口に野イチゴが放り込まれた。

「あ、おいしいね」

　持ってきた全部をジルに食べさせ終えた。

　指示されていた薬を飲ませると、すぐに彼は寝息をたてはじめる。

　ミシャはその寝顔を静かに見守った。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　コーヘイは先日使われたルートの、警備について考えている所だ。

　その隣にセリオンは立って、一緒に考える。

　少ない人員で効率的に、広い範囲をカバーする必要があるのが難しい。城の庭を二人で行ったり来たりしていると、可愛らしい顔立ちの王子が走り寄って来た。

「二人はさっきから、何をやってるんだ？」

「これは王子殿下」

「警備配置を考えている所ですよ」

　王子は興味深そうな目線を、二人の頼りがいある騎士に向け、おずおずとその希望を口にする。

「私も一緒に考えて、いいだろうか」

　セリオンとコーヘイは一瞬、顔を見合わせた。

「そうですね、さっきから二人で考えていて煮詰まっていたので。殿下の目線からの意見も伺いたいです」

　王子はぱっと、その表情を明るくし、嬉々として警備についての質問攻め。

　優秀な騎士が二人もついているからと、護衛の騎士を下がらせて、三人は庭を歩いていく。セリオンが警備の方法や考え方について、ひとしきり講義をし、その説明が途切れると、王子は全く別の質問をしてきた。

「ミシャはどうしてる？」

　王子は小さなメモを隠すように持っていて、それをコーヘイにだけ、見えるようにした。

「体調を崩してしまって、今は静養しています」

「自宅で？」

「王都の外れの、親戚筋の家と聞いてますよ」

「そうなんだ」

「両親が働いていますからね。日中に一人だけにするのは心配でしょうから」

　王子の見せた紙にはこう書かれていて、コーヘイはその指示に従って答えている。

『監視され、ミシャの居場所の情報が狙われている。違う答えを返して欲しい』

「殿下はミシャの事が心配なんですね」

「一緒に遊んだ仲だから」

　三人は立ち止まった。城壁に囲まれた庭の隅。

「ここで、ミシャの好きな人が亡くなりました」

　まだ芝生のあちこちが、めくれあがって乱れていて、その戦闘の激しさを物語っているかのよう。コーヘイとセリオンにも、あの日の切ない気持ちが再び去来する。あの場で、あれがベストだったのだろうかと、何度も自問自答。他に方法はなかったのか、今更考えても詮無き事を、ついつい考えてしまう。

　ディルクが爪痕を残してしまったのは、ミシャにだけではなかった。

「ミシャの好きな人は、どういう人だったんだろう」

「騎士としては、あまり腕が立つという人ではなかったです」

　目を伏せがちに問う王子の質問に、セリオンが答えた。

「え！？そうなの？」

「どちらかというと頭脳派ですね、語学も堪能でしたよ」

「へえ、そうだったんだ」

　自分も同じタイプだと、嬉しそうなキース王子を見て、コーヘイは微笑んだ。

　セリオンが続けて話す。

「少し寂しがり屋で、支えてやりたいって気持ちを、ミシャは持っていたようです。ミシャはそういう人が好きなのかもしれません」

「参考になる」

　二人は満足した王子を城内に送り届け、護衛騎士と引き継ぐと、再度二人だけで警備について考えを進める。

　コーヘイはそれ以外にも考えを深めていた。

　ミシャの情報を敵は求めている？もしかして、レナルド以外にも敵がいるのだろうか。自分を狙っていたのはレナルドだったが。

　もしミシャが、何らかの理由で狙われているとしたら、彼女を守る護衛が必要かもしれない。しかも並の騎士ではダメだ。ディルクがいない今、自分の判断で動ける人材は、騎士団にいない。命令に従うように訓練されているから当然だが。

　長髪の騎士……あの青年がミシャの護衛についてくれれば、かなり心強いかもしれないとコーヘイは思った。

　魔導士団長の麾下（きか）なら、それも可能に思えるが。

　結局何者なのか、今、何処にいるのかすらわからない。あの後、姿を見ていないし、城内に精通しているはずの、ディルクでさえ知らなかった存在だ。

　だがセトルヴィードは知っていたし、ミシャも知っていた。

　これは悩まず、魔導士団長に確認をすれば済む事だと結論付け、警備の方に集中する事にした。