異世界人はこの世界を愛してるⅣ

第19話

　コーヘイは、セリオンを救う方法を考えながら、前を行く男に従う。

　セリオンは両脇を屈強な男に担がれ、ほぼ引きずられるように連れて行かれる。レナルドの右手には、銃が引き金に指をかけた状態で握られたまま。

　あの銃の弾は六発。

　コーヘイがこの状況で怖いと思うのは正直、銃だけだった。丸腰でも、近接武器相手の徒手格闘には自信がある。ただ、セリオンを守りながらというのは厳しい。

　だが銃声があれば、人は駆けつける。被弾せずに、音を立てさせるというのが有効に思えた。その一発が、何処に放たれるかが肝心だが。

　元の世界でも、その撃たれた箇所に関わらず、命を落とす例は多い。とにかく出血が止まりにくく、足や腕を撃たれても失血死する可能性が高いのだ。

　レナルドは賢い男だ。

　おそらく今日のような場合は、銃の使用は最後の手段だと考えているはず。簡単には、適当な場所には撃ち込まないだろう。

　巡回する遊撃警備隊との遭遇を期待したが、まるで全てのルートを把握されているかのように、出会わない。

　最近、入隊がないため騎士団員は減る一方で、夜間の警備の人数は多くない。持ち場から離れない警備を避けて侵入する事が、随分と容易になっていることを、コーヘイは改めて感じた。

　今使われているルートを覚え込む。無事に戻る事が出来れば、この死角を絶対に埋めなければならないと感じた。

　そのためには、セリオンと共に必ず、生きて戻る必要がある。

　自分は簡単に殺されない気がするが、セリオンはわからない。城を出てしまうと、逃げられる機会はぐっと減ってしまうから、なんとか城の敷地内で決着を付けたかった。が、良いアイデアは浮かばず、いよいよ敷地の外周に近づきつつある。

　不意に、ヒュッと風を切る音がした。セリオンの左側の大男の首に短剣が突き刺さり、そのまま巨体を無言で左に倒した。

「！？」

　そこにいる全員が左右に目を向けた。

　だが、続く攻撃は真上から。

「チッ」

　レナルドは舌打ちをして、その攻撃を銃身で受けてぎりぎり弾いた。

　地面に降り立つ軽い音と共に、飛び降りて来た男は続けて、青銅色の瞳の男に向かう。身軽で素早いその姿。服装は文官。

　コーヘイは、それに気を取られた自分の右にいた賊の左腕を後ろ手に捻り上げ、武器を奪って、トドメを刺す。賊の全員が、はっとした顔で剣を抜いた。

　黒髪の騎士は、セリオンの反対側にいた賊に挑みかかり、一合と打ち合わず地に伏させ、セリオンを開放すると、軽い跳躍の後、続けてもう一人に向かう。

　レナルドの左手の拳が、飛び降りて来た男の眼鏡の縁をかすり、飛んで割れる。亜麻色の髪の男は反転して、続く蹴りの攻撃を避ける。

「ディルクさん！」

　コーヘイがその名を呼んだ。

　緑の瞳の騎士が、息を整えて、剣を構え直した。

　いつもの装備に着替える暇がなく、文官の服装のまま。武器はなんとか片手剣を持って来ていた。片手で扱う武器ではあるが、ディルクは左手を添える。握力が弱いからだ。

――不意打ちは失敗した。

　これでディルクは一気に不利になった。

　下っ端の賊は、コーヘイが倒し終えていた。セリオンはなんとか膝をついて、体を起こしてはいたが、何度も頭を振って、必死に眠気と戦っている様子だ。

　戦える人数でいえば、二対一。

　普通にやれば勝てる。

　だが相手は銃を持つ。

　セリオンか、コーヘイか、ディルクか。

　三人のうちの一人は確実に仕留められる武器だ。特に、動けないセリオンは致命傷を負うリスクが高い。

　ディルクはコーヘイとの付き合いの中で、銃がどういう武器なのか、知っている。何度も見てきた、その恐ろしい殺傷能力。

　銃口がセリオンに向けられた。コーヘイを撃つ気がない以上、当然の選択。どんなに射撃が下手でも当たるような距離にある。

「それ以上、騒ぐと、この男は死ぬぞ？」

　自分はまだ有利である、という自信がみなぎるレナルドの口調。

　それを聞いて、緑の瞳に覚悟と冷たさが備えられた。彼の頭の中では色々な計算が行われる。この三人のうち、誰が死ぬと一番この国に損害になるか。そして誰が死ぬのが、損害が少ないか。

　自分の感情や思いは一切捨てる。捨てるしかない。

　黒茶の瞳の少女の、夏の花のような笑顔を思い出し、決心が鈍りそうになりかけたが、ねじ伏せた。それに構っていると、目的達成の成功率は落ちる。

「海賊の統領たる男が、何故、一人の騎士ごときに執着するのか、僕にはさっぱりわかりませんね？海の男とは思えない、脆弱さです」

　突然彼は、くすくすと、相手を苛立たせるように笑う。

「ディルク、よせ！」

　黒髪の騎士は彼を呼び捨てにし、舌戦の開始を諫（いさ）める。

「異世界人の知識と経験が欲しいんですか？お手軽に、手に入れようだなんて。努力の方向性も知らないのか。潮風で錆付くのは、剣だけではないようだ」

　緑の瞳の騎士は、レナルドが銃を過信している部分に勝機を見た。

　コーヘイを縛る鎖も、その鍵の複雑さを過信して、油断をしていたし。この男は強敵に見えて、何か一つの大きな力を手に入れると、それに依存する。

　その証拠に海賊でありながら、その腰には剣がなかった。

　銃の力に頼り切っているのだ。

　レナルドは、自分が剣を携えていない事を後悔した。緊張感が顔に現れる。

　ディルクは剣を下ろすと、無防備な状態で一歩前に進む。

「ディルク！」

　緑の瞳の騎士がやろうとしていることに気付き、コーヘイは再度叫んだ。

　一人が死ぬか百人が死ぬかなら、一人が死ぬ方を選ぶ。

　その一人が、……自分自身でも。

　その活躍から顔も名も知られて来て、諜報部員としてはもう限界だった。

　普通の騎士としては、その剣技も体力も圧倒的に実力不足。

　三人の中で、死んで最も損害が少ない存在は己。

　それが緑の瞳の騎士が出した結論だった。

　くすくすと笑う。

　その瞳には嘲笑。

　相手を小馬鹿にする口調と表情で、次々と相手を怒らせる単語が紡がれる。プライドを傷つけられ、ついに、レナルドは我を忘れる程の怒りを持った。

「愚弄するのか、貴様、この俺を！」

　ついに銃口が、セリオンからディルクに移る。

　緑の瞳の騎士は、口元に笑みを湛えると、レナルドに向かって走り出した。

　銃声。

　ディルクの左腕を、銃弾がかする。

　その衝撃に怯まず、足に力を籠め、更に一歩跳躍。

　ディルクの剣は、レナルドの左肩から右腰に向けて深く斜めに、斬り裂いた。

　ここにいる全員の目には、何もかもがスローモーションになる。

　青銅色の瞳は怒りを持って、

　もう一度、

　撃鉄を起こし、

　目に前にいる男に向かって、

　更にもう一発。

　それは、剣を振り下ろした姿勢の緑の瞳の騎士の、右の肩を真上から撃ち抜く形になった。

　衝撃と反動で、両者は弾かれるように背中から倒れ込んでいった。

　残響の後の一瞬の静寂、時間感覚が取り戻される。

　大きな音を聞いて、遠くから警備隊が反応した気配があった。

「ディルクさん！！！！」

　コーヘイが駆けよった。セリオンも、なんとか立ち上がろうとする。

　倒れる彼の体を、剣を捨てて抱きかかえた。

　何人かの騎士が集まり始めたのを見て、コーヘイはそちらに顔を向け、叫ぶ。

「治癒術師を！！あと、魔導士団に連絡を！ミシャを呼んでくれ！」

　弾かれたように、騎士がその命令を遂行するため走り去る。それをまともに見送らず、黒い瞳は腕の中の騎士に再び向けられた。

「しっかり！まだ死んではだめだ！」

　その体を揺すり、消えかける瞳の光を呼び戻す。致命傷である事は明らかだったが、せめてミシャがここに来るまでは、生きていて欲しい。必死に呼びかけ続ける。

　セリオンもその体を引きずって、ディルクに近づくと、なんとかその左手を掴む。強く掴んで、ディルクの意識を逃がすまいとした。

「おまえ、こんな事をして、ミシャをどうするんだ」

「ミサ……」

　ディルクは、かすれる声で愛する人のその真実の名前を呼び、その右手は、少女の姿を求めるようにゆっくりと空に向かって上げられる。だがそこにはまだ、彼女は来ていなかった。しかし緑の瞳には、その姿が映っているかのようで、先に逝く許しを求めるように、わずかに唇が動いたが、声は出なかった。

　亜麻色の前髪が流れ落ちて、その左目が、青みを帯びた緑であったことを、コーヘイとセリオンは初めて知る。

　力がどんどん抜けていき、その右手は地に落ちた。

　瞳の輝きは、徐々に薄れ、瞼が閉じられた時。

　ついに肉体は魂を手放した。

　戦乱時の騎士団員の平均寿命は三十四歳。

　ディルクは、享年三十歳。

　彼は騎士団員の平均寿命年齢を引き下げる事になった。

　ミシャの十八歳の誕生日まで、一か月。

　約束の日まで、あとたったの三十一日だった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　その少し前、本棚の前に立っていた銀髪の魔導士の耳に、ガタリという重い音が聞こえた。暗闇から溶け出すように、その姿が現れる。影は膝を付き、苦し気にあえぐ。

　朝から、ここまでの時間をかけてやっと、たどり着いた。

「まさか、ジルか！？」

　持っていた本を投げ捨てて、セトルヴィードは駆け寄った。

　出血は少ないが、重症であるのは間違いなかった。

　動かすのは得策ではないと判断し、そのまま床に寝かせる。

「閣下……」

「今は喋るな」

　そう言うと、黒い装束をめくり上げるように脱がし、傷を確認すると、すぐに最高位の治癒術を施す。

　美しい所作によって、シャボン玉が煌めくような美しい風景が周辺に満ちる。

　彼女の言った通り、ミシャの師匠の魔法は本当に美しい。

　ジルはそれを見て、夢心地のまま気を失った。

　治癒術を施し終えた魔導士の耳に、聞き慣れない大きな音が連続して聞こえた。

　思わず顔を上げる。

「いったい、何が起こっているのだ」

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　執務室で、書類にサインをしていた国王の、ペン先がつぶれてインクが散った。

「陛下、どうなさいました？」

　侍従の声に、国王は左手の指を眉間にあてる。

「少し、目が疲れたのかもしれない」

　インクで汚れた右手を、傍に置いたハンカチで拭うと椅子から立ち上がり、窓辺に歩みより、外を見た。

　侍従に気付かれないように、遠くを見ているふりをした。

　涙が頬を伝う。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　船の上、帆先で波の揺れを楽しんでいた女は、その青銅色の瞳を上げる。

「本当、兄様は役立たず」

「俺は役に立つ」

　女は、その影絵のような、黒髪の男に視線を向ける。

「期待してるわ、もう時間がないのよ」

　影の男は全くその表情に感情を出さない。その口調にも。

　遠く、王都の光を船上から見ていた。

――時間がない、とは？

　顔には出さないが、その疑問の答えは知りたいと思った。