僕は暴君に恋をしないっ！ ……こともない。

第32話 僕と暴君③

　教室の入り口付近に生徒たちが押し寄せる。

　教室棟には滅多（めった）に姿を現さない『眠り姫』。その彼女が騒動の渦中（かちゅう）に身を投じている。おまけに相手は西園寺。その光景は嫌でも一年前の『いばら姫事件』を思い起こさせる。

　廊下には不穏な空気が漂（ただよ）っていた。

　リリアナは教室に入ると、真っ直ぐにこちらに向かってくる。倒れた扉を遠慮なく踏み付けると、教室にはガラス窓が砕ける音が響いた。

　「……おい、私の物から離れろ」

　彼女はドスの効いた低い声で凄んでみせる。目には凄まじい殺気が宿（やど）り、部屋には緊張が走った。リリアナの剣幕（けんまく）に気圧（けお）されて、取り巻き連中は後ずさりして離れていく。

　……えっ、ちょっと待て。俺ってお前の物だったの？　俺のことペットくらいにしか思ってない気はしてたけど。そりゃ、下僕（げぼく）は物だし、ペットも民法では物扱いだけどさ。なんかもっとあるでしょ……。

　俺は床に座り込んだまま、両膝を抱えてうなだれる。彼女は俺の傍に立つと、不思議そうな顔でこちらを覗き込んだ。

　一方、西園寺は唖然（あぜん）とした様子で、食い入るようにリリアナを見ていた。すると、不意に嫌な笑い声を漏らして、ゆっくりと歩み寄ってくる。　

　「九條、久しぶりだな。元気だったか？」

　西園寺は朗らかな笑顔を浮かべて、彼女に手を振る。一方、リリアナは眉根（まゆね）を寄せて、じっと彼を眺めていた。

　「この一年、俺から逃げ続けたお前がここに来たってことは、俺と対立する覚悟を決めたんだよな。まぁ、俺も鬼じゃない。お前が素直になるって言うなら、話くらいは聞くぜ？」

　西園寺はたちまち表情を一変させる。その顔は醜悪（しゅうあく）な笑みに満ちていた。リリアナは珍しく真剣な面持（おもも）ちでしばし考え込む。やがて、徐（おもむろ）に口を開いた。

　「お前、誰だ？　私は西（にし）なんとかって奴に用があるんだ」

　「「はぁ？」」

　その場にいた一同は揃ってぽかーんと固まってしまう。張りつめた空気の中、俺は思わず吹き出すように笑った。

　……工藤先生、あんたの言ってたことは本当みたいだ。

　俺は笑い涙を指先で拭って、周りに聞こえないように小声で囁（ささや）く。

　「おい、リリアナ。お前の目の前にいるのが、西（にし）なんとかさんだ」

　彼女はへーっと感心したような吐息（といき）を漏らす。それから、きりっとした目で西園寺を睨みつけた。

　「おい、お前っ！　私に何の恨みがあって嫌がらせなんてやってるんだ」

　「いや、そこは覚えとけよっ！　『いばら姫事件』の人だよ。ほら、いつもテストでお前の後ろにいる二位の人だよっ！」

　驚愕（きょうがく）のあまり、思わず声を張り上げる。彼女はしばらく考え込んでから、思い出したようにぽんと手を叩いて満足げに頷いた。

　「あぁ、二位の人か」

　「いや、そっちかよっ！　お前とんでもねぇなっ！」

　……嘘だろ、こいつ。名前どころか嫌がらせの心当たりすらなかった。でも、だったら何で俺の前から姿を消したんだよ。

　俺はすっかり混乱して周りに答えを求めるが、誰もわかるわけがなかった。彼女は不敵な笑みを浮かべて、再び西園寺に視線を戻す。

　「お前、去年の実力テストも二位だっただろ。どこかで見たことある名前だと思っていたんだ。へぇ、お前があの時、突き落とした奴か」

　……なんだこれ。西（にし）なんとかさん、完全に独り相撲じゃん。

　俺は西園寺に何とも言えぬ哀れみの目を向ける。彼は怒りと恥辱（ちじょく）で顔を真っ赤に染めて、身を震わせていた。

　「どいつもこいつも……。二位の人、二位の人。人のことをハムの人みたいに言いやがってぇ――――っ！」

　うわぁ、こりゃ相当トラウマみたいだ……。

　西園寺は癇癪（かんしゃく）を起したように喚（わめ）き散らす。それから、膝（ひざ）に手をつき、肩で大きく息を続けた。しばらくすると、落ち着いたようで、静かに口を開く。

　「……九條、そこの下僕（げぼく）を助けに来たんだろ？　立ち退きの件、知らないとは言わせねぇぞ。だったら、代わりに条件を飲め」

　そう、リリアナが西園寺にまったく興味がなかろうが、『いばら姫事件』の真相がどうであろうが、貸しビルのオーナーが彼である事実は変わらない。

　西園寺は俺を見て、小馬鹿にしたように笑うと、したり顔で話を続ける。

　「俺は今年、生徒会長になる男だ。九條、お前は副会長になるんだ。公私（こうし）ともに可愛がってやる」

　もうメンバーは決めてあるってリリアナのことだったのかよ。……しかし、ほんと下衆（げす）いなこいつ。

　俺は高笑いを上げる西園寺にドン引きしていた。リリアナは床に座り込んだ俺を見下ろして、ふぅと小さくため息をつく。

　「……あの通り、あいつはこの私がお望みらしい。テツロー、ここは私に任せて、お前はもう下がっていろ」

　彼女は冷たく突き放すように言うと、不機嫌そうに視線を外した。そんな彼女を見て、俺はようやく最後の答えに辿り着く。

　……まさか、こいつ。俺を守るために敢えて遠ざけたのか？

　そう思った途端、俺は大声で叫びたくなるのを必死で抑えて、頭を掻きむしる。

　ああっくそっ、この大バカ野郎がっ！　ほんとダメだな、俺は。

　思わず自嘲混（じちょうま）じりに苦笑を漏らす。すぐさま、大袈裟（おおげさ）に顔を逸らして、はっと鼻で笑った。

　「嫌だね。俺たちの契約は今日までだろ。契約の条件、三つ目。俺はまだお前を満足させていない」

　「いや、待て。私はもう満足している」

　彼女はむっとした表情で視線を戻す。俺は薄ら笑いを浮かべて、挑発するように居直（いなお）った。

　「いや、してないね。お前言ったよな。解釈は俺に任せるって。俺がそう思ってるんだから、お前は満足してねぇんだよっ！」

　「なっ……」

　リリアナは言葉を失くして、押し黙る。それから、納得いかない様子で悔しそうに小さく唸（うな）った。

　「なっ、なんだっ！　その無茶苦茶な言い分はっ！」

　「その言葉、お前にだけは言われたくねぇ！」

　俺とリリアナは無言で睨み合う。俺たちの間を割り込むように、西園寺は痺れを切らして怒鳴り声を上げた。

　「おいっ！　お前らいい加減に――」

　「「うるさいっ！　ちょっと黙ってろっ！」」

　俺たちの殺気立った視線に、西園寺は一瞬怯（いっしゅんひる）んで黙り込む。

　リリアナはこちらを一瞥（いちべつ）すると、仏頂面でそっぽを向いた。俺は観念して、優しく諭（さと）すように口を開く。

　「それにこれは俺の問題だ。お前があいつの言うことなんて聞く必要はねぇんだよ……」

　まったく、暴君が下僕（げぼく）の心配してんじゃねぇよ。

　俺はふっと短いため息をついて、彼女を見やる。すると、リリアナは呆れた表情で素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を上げた。

　「はぁ？　誰か、あの下衆（げす）の言いなりになるって？」

　「えっ、だって、この私がお望みって……」

　俺は呆然として驚いたように目を見開く。彼女は心底蔑（しんそこさげす）んだ目で俺を見ていた。

　「……まさか、お前。この私があの下衆（げす）に辱（はずかし）めを受ける姿でも想像していたのか？　まったく、妄想逞（もうそうたくま）しい奴め」

　「べっ、別にそんなんじゃねぇよっ！　勘違いしないでよねっ！」

　図星（ずぼし）を突かれて、思わず声が上擦（うわず）る。若干きょどりながら、腕を振って必死に否定した。だって、あいつ丸裸にして写真取るとか言ってたし、仕方ないでしょっ！

　リリアナは疑いの眼差しでじっと俺を見下ろすと、深々（ふかぶか）とため息をついた。

　「そもそも、あんなのは私の敵じゃないんだよ」

　「それってどういう……」

　俺の疑問を無視して、彼女は腕を組んでしばし考え込む。後（のち）に、ニヤリと笑ってこちらを見た。

　「なぁ、テツロー。一つ提案があるんだが。いいか？」

　――それは俺と彼女が出会った日に交わした言葉だ。

　忘れるはずがない。俺の脳裏にあの日の光景が蘇（よみがえ）る。

　「ゴミ山に思えたこの学園生活で、私もやっとやりたいことを見つけたよ」

　彼女は膝（ひざ）に手をついて、少しだけ俺と目の高さを合わせる。それから、ふっと優しげな微笑みを向けた。

　「……でも、一人じゃどうしてもダメなんだ。ここは私が何とかしてやる。代わりにそれを手伝ってほしい。テツロー、私には……お前が必要だ」

　心なしか、リリアナの顔が赤く染まる。彼女は真っ直ぐに俺を見つめて、こちらに手を差し伸べる。

　何とかするだの、やりたいことだの、判断のしようがない。これじゃあ提案にすらなっていない。

　「……おい、今度はやるんじゃねぇぞ」

　俺が疑惑の目を向けると、リリアナは悪戯（いたずら）っぽく目をきらきらさせて、満面の笑みを浮かべた。

　具体的なことは一切わからない。だが、俺が見惚（みほ）れたこの笑顔を信じて、俺は彼女の手を掴む。

　「あぁ、契約成立だ。よろしく頼む」

　俺は彼女の存在を確かめるように、もうどこにも行かないように、ぎゅっと手を握り締めた。

　そしてこの日、俺と彼女はもう一度、新たな契約を結んだ。