僕は暴君に恋をしないっ！ ……こともない。

第31話 僕と暴君②

　俺は北棟の物置部屋を後にして、ある場所を目指す。

　最終決戦の場は教室棟の二年十組。

　直江がパシリで得た情報によると、あいつは昼休み、教室にいるらしい。

　教室からは昼食を取る生徒たちの喧噪（けんそう）が聞こえてくる。俺は窓が揺れるほど乱暴に扉を開けて、教室に入る。

　その瞬間、激しい騒音が鳴り響き、室内はたちまち静まり返った。周囲の視線は自然と扉の前にいる俺に集まる。

　西園寺は教室奥の窓際を陣取（じんど）っていた。周囲にはいかにもリア充な男女が彼を取り巻いている。

　俺は銀縁眼鏡（ぎんぶちめがね）を指先で押し上げて、西園寺を睨み据えた。邪悪な笑みを浮かべながら、皮肉たっぷりに言い放つ。

　「よぉ、親友。相談があるんだ。二人っきりで相手してくれるか？」

　「宇佐見か、いいぜ、何でも話せよ。俺にできることがあれば何でもするぜ？」

　彼は愉快（ゆかい）そうに笑って、こちらを睨み返した。

　俺と西園寺の高らかな笑い声が部屋中に響き渡る。教室は異様な雰囲気に包まれて、俺たち以外は全員、わけが分からず困惑の表情を浮かべていた。

　取り巻き連中に誘導されて、クラスの生徒がぞろぞろと教室から出ていく。残ったのは俺と西園寺、だけではなく、取り巻きの男子が四人戻ってくる。

　……おいおい、二人っきりじゃねぇのかよ。それと三下ぁっ！　鍵を閉めんじゃねぇ、怖いわ。話し合いだよ？　わかってんだろうな。

　俺は恐怖で軽く身震（みぶる）いしながら、西園寺のもとに向かう。

　「それで、つばきから事情は聞いたんだろ。もしかしてあれか、あいつと付き合うことになったから、九條とはもう無関係とか、そういう話か？」

　西園寺は机に頬杖（ほおつえ）をついて、つまらなそうに尋ねる。

　昨日の食堂での騒動が原因だろうか、以前の俺なら「さすがは坊ちゃま」とそのまま媚び売ってそうで、思わず苦笑した。

　「まぁ、それも考えなかったわけじゃない。でも、俺だってやられっぱなしで黙ってるほどお行儀良くねぇんだよ」

　俺は胸ポケットから写真を取り出すと、西園寺の机めがけて華麗（かれい）に放り投げた。だが、写真はあさっての方向に飛んで、彼から遠く離れた床に落ちる。

　「……ほら、拾えよ？」

　「……お前、なにやってんだ。遊んでんじゃねえよ」

　しらばっくれる俺を見て、彼は冷ややかな視線を送る。若干気まずい空気が流れたが、取り巻きの一人が空気を読み、写真を拾い上げて西園寺に渡した。

　彼は呆れた様子で写真を手に取る。だが、それを目にした途端に、表情は一変した。西園寺は机を叩きつけて憤慨（ふんがい）すると、激しい敵意を向けてくる。

　教室は一気に険悪な雰囲気が漂い始めた。

　「……なんでお前がこれをっ！　まさか、昨日のメールはお前が？」

　「さすがは坊ちゃま。学年主任からテスト横流しして貰うなんてやることが大胆だ。まぁ、そうまでして二位なんだから笑えるよな。オール満点は露骨だもん」

　俺は西園寺を指差して、馬鹿にしたようにけらけらと笑った。

　昨日、証拠がなかったので、大宮のふりをしてメールをした。すると、返事はすぐに返ってきたらしく、簡単に証拠は手に入った。念のため、直江はメールを削除したらしいが、後はバレようがバレまいが関係ない。西園寺の様子を見るにバレてなかったみたいだ。

　「てめぇ、こんなので勝ったつもりかよ。こんなでっち上げは何の証拠にもなんねーぞ」

　確かに、こんなものはいくらでも否定できるかもしれない。だが、狙いはそこではない。開き直った俺は、ふてぶてしい態度で言い返す。

　「正直、真実なんてどうでもいい。お前、今年の生徒会長狙ってるんだろ？」

　にこりと笑みを浮かべて、痛いところを突いてやる。案の定、彼は言葉に詰まり、顔を顰（しか）めた。票集めのために、こんな時期からわざわざ自宅でパーティやるくらいだ。生徒会長の座に相当なこだわりがあるのだろう。

　「公（おおやけ）になれば、生徒会選挙に間違いなく影響が出るよ。噂なんてこの程度で簡単に広まるから。『いばら姫事件』みたいにな。これであの噂も霞（かす）んじゃうなぁ」

　俺はすっとぼけた口調で痛烈な皮肉を込める。怒りが沸点に達したのだろうか、西園寺の全身がわなわなと震え始めた。

　「でもまあ、嘘っぱちだと証明するのは簡単だぞ。テストで同じ点数を取り続ければいい。今度は実力で平均九十五点オーバーを叩き出してみろ」

　彼は悔しさを滲（にじ）ませながら、激しい憎悪の目を向ける。これ以上煽るのは不味い。まともに話ができなくなる。

　でも、最後に一言だけ。相変わらず一言多い性格だ。

　「……なぁ、お前、リリアナと付き合ってたらしいな。だったら、あいつの好物知ってるか？」

　俺が淡々とそう尋ねると、西園寺は勝ち誇った顔で癪（しゃく）に障る笑い声を上げる。

　「はあ？　知ってるさ。お前が食ったこともないような高級――」

　「あいつは、俺の作る甘い卵焼きが好きなんだよ」

　――今は自惚れだって言われても構わない。あいつの横暴さも優しさも一緒にいる俺が一番よくわかってんだ。

　箍（たが）が外れたように、感情が流れ出して止まらない。次から次へと湧き上がってくる高揚感に身を委（ゆだ）ねて、声高（こわだか）に言ってのける。

　「いいか、よく聞け。あいつの胃袋は安上がりだが、お前みたいな二位野郎に惚れるほど安い女じゃねぇんだよっ！」

　西園寺はゆっくりと立ち上がると、額に青筋を浮かべながら笑っていた。こいつも行くところまで行ってしまったらしい。

　「じゃあ、なんだ。あいつの隣はお前が相応（ふさわ）しいってか？」

　そもそも、あの女が恋い焦がれる姿なんて想像できない。あいつは色気より食い気だろ。まぁ、それでも色気もあるんだが……。

　あいつは稀代（きたい）の暴君だから、並び立てる男なんて限られてる。俺は銀縁眼鏡（ぎんぶちめがね）を指先で押し上げて、勝ち誇った顔で笑ってみせる。

　「俺はあいつの斜め後ろくらいがちょうどいい。なんたって俺は、『眠り姫の下僕（げぼく）』なんだから」

　「……この奴隷根性丸出し野郎が」

　西園寺、ほんとお前の言う通りだよ。いつの間にか奴隷根性が染みついてしまったらしい。

　とにかく、言いたいことは全て吐き出した。俺は仕切り直すように手を叩いて、交渉に臨（のぞ）む。

　「さぁ、ここからは取引だ。まずはピアノ教室の立ち退きを取り消せ。そして、二度とリリアナに近づかないと誓え」

　「いや、宇佐見。ここでお前をボコボコにしてデータを消すって選択もありだろう？」

　「馬鹿、なしだよ。頭に血上りやがってこの脳筋め。バックアップは取ってあるから、ここで俺をボコボコにしても……」

　必死に説得してみるものの、西園寺がそれに応じることはなかった。その間に、取り巻き四人から囲まれてしまう。

　彼は狂気じみた笑い声を上げると、取り巻きの連中もつられて笑い出す。

　……俺、喧嘩なんてしたことないんだけど。くそっ、調子乗って煽りすぎた。

　すぐさま、取り巻きの一人が大きく拳を振りかぶる。俺は咄嗟（とっさ）に目を瞑ってしまった。

　次の瞬間、右頬に衝撃が走る。勢いそのままその場に倒れ込んだ。

　……えっ、なにこれ。ちょっ、ギブッ！　ギブギブッ！　マジで痛ぇ――――っ！

　俺が床に倒れて悶絶（もんぜつ）していると、西園寺は満面の笑みで語りかける。

　「宇佐見。案外、こういうのが一番効くんだよ。お返しに最後は丸裸にでもして写真撮ってやる」

　取り巻き連中に四方八方（しほうはっぽう）から一方的に蹴り倒される。俺は床にうずくまり必死に頭だけは守った。

　……こいつら、容赦ねぇ。だだの死体蹴りじゃん。駄目だ、もう無理――。

　――瞬間、扉の方から轟音（ごうおん）が響いた。

　途端に蹴りの嵐が止み、顔を上げようとした、その時。ガラスの割れる音が耳をつんざく。

　俺は思わず身を竦（すく）めて目を瞑る。それから、恐る恐る扉の方を見ると、鍵の掛かった扉を蹴り破り、不敵に佇（たたず）む少女がいた。

　リリアナ・九條・ダリ。下僕（げぼく）な俺の暴君だ。

　彼女は縦に巻かれた髪をさっと手で払い、勝気な笑顔を浮かべている。

　「テツロー、ずいぶんと長いトイレだな。待ちくたびれたぞ」

　「お前、なんでここに……」

　俺は呆けたようにリリアナの顔を見つめる。そんな俺を見て、彼女はふっと鼻で笑った。

　「それと、さっきは散々言ってくれたな。まぁ、ボコボコみたいだし、今回は特別に不問にしてやろう」

　……まったく、何を偉そうに。

　ほらな、俺の思ってた通りだ。やっぱりお前は尊大で横暴で滅茶苦茶なやつだったよ。