僕は暴君に恋をしないっ！ ……こともない。

第26話 嘘つきと病みつき①

　翌日の昼休み。

　今日で最後、そう思いながら、俺は懲りもせずに北棟の物置部屋に来ている。

　誰も訪れることのない部屋で一人っきり。

　向かいのソファにあいつはいない。この光景を目の当たりにするたび、『いばら姫事件』は事実なのだと、嫌というほど思い知らされる。

　昨日の夜、母さんは心配する俺に気を使ってか、これからについて話してくれた。

　ピアノ教室の立ち退きが決まり、母さんは粛々（しゅくしゅく）と閉鎖の作業を進めている。オーナー側からの申し出のため、補償金は言い値で支払ってくれるようだ。……さすがボンボン。

　恩師である共同経営の方とも相談して、今回の話はなかったことに。今後は、恩師の伝手（つて）も借りて、雇ってくれるピアノ教室を探すらしい。天真爛漫（てんしんらんまん）な姿はもはや見る影もなく、母さんは年相応の落ち着きを放っている。その姿があまりに痛々しくて、見てるこちらの心も痛かった。

　西園寺の狙いがリリアナなら、母さんのピアノ教室はどうでもいいはず。彼女とはもう無関係だと伝えれば、立ち退きの件は考え直してくれるかもしれない。

　ない袖（そで）は振れないが、頭ならヘッドバンキングの如くいくらでも振れる。母さんのためなら、プライドを捨てて全力で屑野郎に媚びてやれる。だって、母さんはたった一人の家族だから。

　それに、教室ではつばきが俺を待ってる。俺はもう、教室から逃げてきた哀れな転校生じゃない。こんな契約にいつまで縛られてるんだ。

　俺はずっと待っていたのに、あいつが一方的に破棄した。

　……いや、違う。本当のあいつなんて俺は知らなかった。ただ、それだけのことだ。

　つばきが初恋の子だと知った時、自らを戒（いまし）めたはずなのに結局治っていない。勝手に期待して、勝手に幻滅してるだけ。いちいち本人に押し付けるほうがどうかしてる。これは俺の単なる自惚（うぬぼ）れの結果だ。

　そう気持ちに決着（ケリ）をつけて、ソファから立ち上がろうとした。その時だった。

　ガラッと部屋の扉が開いた。俺は咄嗟（とっさ）に扉の方を振り向く。

　「宇佐見か。なんだ、九條はまだ来ていないのか」

　扉の前に立っていたのは工藤先生だった。先生は部屋を見渡すと、呆れた様子でため息をついた。俺はすっと気が抜けたように、再びソファに座り込む。そんな俺を見て、先生は少し困ったように笑った。

　「待ち人でなくて悪かったな」

　「……いや、別に。誰も待っちゃいないですよ。来ないなら来ないでそれだけの話だ」

　俺がそう言うと、先生はくすっと含み笑いをして部屋の中に入る。ソファの傍まで近寄ると、窺（うかが）うような目をこちらに向けてきた。

　「身体はもういいのか？」

　「ええ、おかげさまで。ご心配をおかけしました」

　工藤先生は少し安心したのか、表情が和らいでいく。それから俺の顔を見て、ふと気づいたように自分の目元に指を当てた。

　「眼鏡。最近してないんだな」

　「そういえば、先生も眼鏡なし派でしたね。どうですか、前よりイケてますか？」

　俺はニヤッと笑みを浮かべて、先生を見上げる。工藤先生は俺をまじまじと見つめて、しばし考え込む。すると肩を竦（すく）めて、皮肉っぽく笑った。

　「うーん、いつもの二倍増しだが、シケた面してる分半減ってところかな」

　「……なんだそれ。つまり変わらねぇじゃねぇか」

　俺は軽口を叩いて、自嘲気味（じちょうぎみ）に笑った。テーブルに置いてある弁当を手に持って、見せつけるように掲げる。

　「どうですか、飯でも。最近弁当が余って仕方ないんですよ。おかげで夕食は毎晩、弁当の残り。もういい加減、飽きてきたとこだ」

　「……では、いただこうか」

　俺は皮肉交じりに深い吐息を漏らす。先生はふっと優しげに微笑むと、俺の隣に腰を下ろした。背中まで下ろした黒髪が揺れて、ふわっとシャンプーのいい香りがする。

　「いや、なんで横に座るんですか。そっち空いてるでしょ」

　俺は向かいのソファを指差して、訝（いぶか）しげに眉をひそめる。一方、先生はさも当然という顔をしていた。

　「あそこはあの娘の場所だろう？」

　その言葉に、どう答えればよいのか、何も見つからない。俺は思わず言葉に詰まり、黙って弁当を食べる。先生は心なしか冷たい視線を向けると、それ以上何も言わなかった。

　重苦しい沈黙の中、俺と工藤先生はただ黙々（もくもく）と箸を進めた。しばらく間を置くと、俺は大きく息を吸って、吐き出すように声を漏らす。

　「……先生はその。あいつが起こした『いばら姫事件』のこと、知ってたんですか？」

　「あぁ、知っていたよ。派手に暴れてくれたからな。あれからだよ、私がここに通うようになったのは」

　工藤先生はうんざりとした顔で思い出すように語る。そんな先生を見て、俺は思わず苦笑してしまう。

　「……あいつ、どんな理由で引きこもってるかと思えば、元カレとの痴情（ちじょう）の縺（もつ）れって。ほんと馬鹿馬鹿しくてくだらねぇ。心配して損したわ」

　「そうだな。私も心配して損したよ」

　思わぬ同意を得て、俺は工藤先生の顔を横目で見る。すると、先生は心底呆れ返った様子で俺を睨み付けていた。

　「そんな噂話を信じて拗（す）ねてる君が、一番馬鹿馬鹿しくて下らない」

　「はあ？　何言って――」

　――瞬間、拳骨（げんこつ）を喰らった。

　「いっったぁっ！　あんた、なにすんだよっ！」

　「……全く、女々しい男だな、君は。一体誰に似たんだ」

　俺は殴られた頭を押さえながら工藤先生を睨み付ける。先生は不満げに髪を掻き上げて、俺の顔を指差した。

　「それと、その顔でウジウジするのは止めてくれ。普段の二倍増しで苛立って仕方ない。思わず手が出てしまった」

　……いや、その顔って。あんた、俺の血筋に恨みでもあんのかよ。生まれ変わっても呪い続ける人なの？

　カチンと来た俺は、声を荒げて言い返す。

　「噂だって言いますけど、みんなが知ってるっ！　あんたも見たんでしょ？　それにつばきだって……」

　もう、否定できる材料が俺の中には一つたりとも残ってない。あの時、優しく慰めてくれたあいつは、俺の中のあいつは、既に壊れてしまってる。

　「でも、君はあの娘から何も聞いていない。あの娘はまだ、君に何も言っていない」

　――その言葉に、俺の中でわずかな光が生まれた。

　「そっ、それは。俺はずっと待ってるのに、あいつが来ないから……。俺なんてその程度のどうでもいいやつって証拠でしょうよ」

　そう思うと途端に心が揺らぐ。心の底でくすぶり続けた想いが消えていくようで、俯（うつむ）いてしまう。

　「宇佐見、あの娘はどうでもいいやつの名前なんて覚えないよ」

　「えっ、それってどういう……」

　俺は思わず顔を上げて、先生を見つめる。先生は自嘲（じちょう）するように語り始めた。

　「私は名前を覚えてもらうのに一か月かかった。それがどうだ、君たちはいつの間にか名前で呼び合う仲になってた。あの時は本当に驚いたよ。覚えてもらうまで毎日通った私の苦労は何だったんだ」

　先生はどこか拗（す）ねた顔で笑みを浮かべた。予想もしなかった答えに、俺はすっかり気が動転して、理由付けを試みる。それから、はっと思いついたように口を開いた。

　「そっ、そりゃあれでしょ。あいつが帰国子女だから。日本語に慣れてなかったとか、そういうのでしょ？」

　「ん？　どうして彼女が帰国子女だと？」

　慌てふためく俺は、思わずとんでもないことを口走る。

　「それは、あいつが生まれ育った故郷の挨拶だってっ！　別れ際に俺の頬にキスを……」

　俺は我に返り、やっちまったとばかりに口に手を当てる。工藤先生はぽかんとして俺の顔を見る。そのうち、笑いを堪えるように顔を伏せた。

　今度は何がおかしかったんだ。この人の笑いのツボはマジでイカれてるからな。ようやく顔を上げた先生は、笑い過ぎて滲（にじ）んだ涙を指先で拭（ぬぐ）う。

　「宇佐見。九條は日本生まれの日本育ちだよ」

　「は？」

　俺は思わず間抜けな声を上げた。目は点になり、開いた口が塞がらない。工藤先生はニヤニヤと満足げに微笑んでいた。

　「どうやら、一杯食わされたみたいだな。あの娘も可愛いとこあるじゃないか。これは随分（ずいぶん）とお気に入りらしい」

　……あの女、なんて嘘つきやがる。

　俺は羞恥（しゅうち）に塗（まみ）れて、両手で顔を覆う。たちまち、顔が火照（ほて）り出すのを感じた。先生はケラケラ笑いながら俺の頭を無遠慮に撫でる。両手を離すと、先生は優しげな微笑みを浮かべていた。

　「宇佐見。待つことが悪いとは言わない。でも、一歩踏み出さないと、触れてみないと、見えてこないものもあると私は思うよ」

　先生の言葉に気付かされる。確かに俺は待っていただけだ。彼女がいつか現れるのを心のどこかで期待して、ただずっと待っていただけ。

　「宇佐見哲郎（うさみてつろう）。君はどうしたい？」

　俺の中でわずかに生まれた光を、くすぶり続けた想いを、ゆっくりと言葉に、形にしていく。

　西園寺でもない、つばきでもない、そして工藤先生でもない。

　「……俺は誰からでもない、あいつの言葉で本当のあいつを知りたい」

　――そう、イメージや幻想なんかじゃない。本当のあいつを。

　俺は目頭（めがしら）を押さえて、すっと立ち上がる。それから、得意げなドヤ顔を工藤先生に向けた。

　「駄目だな、俺。目が曇ってた。先生、俺ってやっぱり銀縁眼鏡（ぎんぶちめがね）が似合うと思いません？」

　「あぁ、そうだな。君はダサいくらいがちょうどいい。もっと足掻（あが）いてみろ」

　俺は気を取り直して、ガツガツと弁当を貪（むさぼ）り食う。そんな俺を見て、先生は安心したように微笑んだ。

　弁当はいつもよりずっと美味しく感じた。やっぱり食事は一人よりも二人だ。

　食事を終えると、工藤先生は教室を後にする。

　「先生、俺、少し足掻（あが）いてみますよ。ありがとうございました」

　先生は扉の前で立ち止まる。顔だけ振り返って、少しだけ寂しげな笑みを浮かべた。

　「昼飯のお礼だ。美味しかったぞ、さすが菖蒲（あやめ）さんの味だ」

　「えっ？　なんでおばあちゃんの名前を……」

　俺は目をぱちくりさせながら先生の背中を見つめる。

　「近いうちにお線香上げに伺（うかが）うよ。伝えておいてくれ」

　工藤先生は部屋を出ると、後ろ手にゆっくりと扉を閉めていった。

　伝えろって誰に……。そういえば、拳骨（げんこつ）食らわせたり、頭を撫でたり。まさか、この人……。

　俺は初めて先生にあった日のことを思い出す。

　何がお前の母親なんて知らないだよ。先生、あんたも大概（たいがい）、嘘つきだぜ。