僕は暴君に恋をしないっ！ ……こともない。

第24話 青い兎といばら姫⑤

　窓口で紛失物（ふんしつぶつ）の問合せを行い、俺とつばきは手分けして財布を探した。

　それから小一時間、財布は一向に見つからず、途方に暮れる。すると、係員から財布が拾得物（しゅうとくぶつ）として届けられたと連絡を受けた。

　俺はすぐさま窓口に向かって財布を確認する。リリアナのカードは無事。俺の私物も特に被害はない。俺は足の力がすっと抜けてその場に座り込む。つばきは俺の背中をさすりながら、安心したように微笑んだ。

　チケットが勿体ない気がして、途中から中に入る。映画は既にクライマックスを迎えており、内容はさっぱりわからない。学生の男女が恥ずかしげもなく叫び合っていた。

　「あはは、なにがなにやらだね」

　隣に座るつばきは、困ったような顔で笑っている。俺は情けなさと申し訳なさと心苦しさとでいっぱいになり、深々（ふかぶか）と頭を下げた。

　「本当にすまない。……飯も映画も、今日は全然ダメだった」

　「別に、食事も映画もどうだっていいの。デートって大事なのはそこじゃないでしょ？」

　彼女はにこりと笑い、口に手を当てて小声で答える。

　何が大事なのか、恋愛経験ゼロの俺には全くわからない。常識的に考えて今日のデートが最悪なのはわかる。

　映画はラストシーン。学生の男女が涙を流して抱き合っている。つばきは遠い目をしてスクリーンを眺めていた。

　不意に、彼女は誰に言うともなく、ぽつりと呟く。

　「……ねぇ、なんで私のこと好きになったの？」

　「は？」

　俺は素（す）っ頓狂（とんきょう）な声をあげて、椅子を揺らす。その途端、周りの客から一斉に睨まれた。そりゃそうだ、俺だったらキレちゃうね。俺は後ろめたさで身を縮（ちぢ）こまらせる。

　一瞬、心の底を見透かされたのかと思ったが、初恋のことか。

　俺の答えを待っているのだろうか、彼女は何も言わず、ただ真っ直ぐ、前を見つめている。

　顔から火が出るほど恥ずかしい。きっと思い出して後悔するだろう。だが、今日のお詫びも兼ねて、俺は初恋の相手に初恋の話を初めて人に語った。

　「ちょうど、俺が家事を始めたくらいだ。最初はど下手くそでさ。そんなとき、テレビの向こう側で同年代の女の子が大人顔負けで、何でもこなしてるんだぜ。まだ小学生なのに、お淑（しと）やかで可憐で大人びた顔してて、すごく憧れた」

　つばきは俺の話を黙って聞いている。しかし、まさかこんな日が来るとは思わなかった。

　俺は震える唇を動かして、八年越しの想いをそのまま言葉に乗せる。

　「だからその……、テレビに出てると目で追うようになって、いつの間にか好きになってた……」

　映画はエンドロールが流れていた。ポツポツと周りの客が席を立ち始める。

　彼女はこちらに顔を向けて、じっと俺を見つめる。その瞳には涙が滲（にじ）んでいた。

　「いや～、最後の雰囲気だけでも結構泣けるもんだね。さすが人気沸騰中の恋愛映画」

　「……いや、そこはちゃんと見ようよ」

　俺は疲れ果てたように椅子の上でぐったりと肩を落とす。つばきはきょとんとした顔で小首を傾げていた。

　×　×　×

　駅前の複合施設を後にすると、俺たちはある場所に向かった。

　「すまん、母さんが絶対につばき連れてこいっていうからさ」

　「気にしないで。私もテツロー君のお母さんに会いたかったし」

　ある場所とはピアノ教室。内装工事も終わって、いよいよ来週再開する。場所は駅前近くの貸しビルで二階ワンフロア、好立地だ。

　到着してから建物の中に入ると、母さんが出迎えてくれた。

　「テツくんっ！　つばきちゃんも久しぶりっ！　さぁ、来て来て」

　部屋の中を進むと、何というか物凄いメルヘンチックな世界が広がっていた。見渡す限りピンクで目がチカチカする。

　「うわ、すごい。夢の国みたい……」

　つばきは目を丸くして部屋を眺める。さすが元『ピアノ界の桜姫（さくらひめ）』。趣味全開じゃねぇか、共同経営なのに大丈夫なのこれ。

　「ママね、今まで雇われ講師だったけど、いつか自分の教室持って子供たちにピアノ教えるのが夢だったの」

　母さんは感慨深（かんがいぶか）げに部屋を眺めていた。つばきは机に置いてあるチラシを手に取ると、母さんに明るい笑顔を向ける。

　「チラシ配り、手伝いますよ。一緒にやろう、テツロー君」

　「つばきちゃん、ほんとにいいの？」

　つばきと母さんは互いに手を取り合い、無邪気にはしゃいでいる。

　その微笑ましい二人の姿に、自然と顔がほころぶ。

　なんて幸せな光景なんだろう。そう思っているはずなのに、俺は今もなお、何か足りない気がしている。

　一日中、気になって仕方ない。この場所にあいつがいたら、そんな馬鹿みたいなことを考えていた。我ながら女々（めめ）しすぎて、ほとほと嫌気が差す。

　俺が自嘲（じちょう）めいた気分に浸っていると、受付の部屋から扉が開く音が聞こえた。

　「……誰かしら。ごめんね、お客さんみたい」

　母さんはパタパタ足音を立てて部屋を去っていく。つばきは母さんに小さく手を振って、俺の傍に歩み寄る。

　「ありがとな、つばき。ほんと、お前には助けられてばかりだ」

　「いいの、いいの。テツロー君は私がいないとダメダメみたいだし？」

　彼女は上目遣いにからかうような口調で言った。その通り、俺は彼女がいないとダメダメみたいだ。

　「さっすが、コガえもん！　頼りにな――」

　瞬間、背中を思いっきりぶっ叩かれた。

　「いっってぇっ！　お前、力強いんだよっ！」

　「なにそれ。テツロー君、もしかして私のこと、便利な道具扱いしてる？」

　つばきは口を尖らせて、不満げな顔をしている。……いや、道具って。なかなか酷いこと言うな、お前。あれは家族だぞ。

　俺とつばきが二人してじゃれ合っていると、あちらの部屋では何やら揉めているようだった。

　俺たちは様子を窺（うかが）うため、部屋に向かう。

　「ちょっと待ってください……。いきなり、そんなこと言われても」

　母さんはひどく困惑していた。母さんの目の前には黒服の男性が二人。すると、見知った顔が黒服の陰から顔を覗かせ、手を挙げた。

　「よぉ、宇佐見。なんだ、つばきもいたのか。お前らほんと仲いいな」

　陽気な調子で現れたのは、西園寺だった。事態を飲み込めない俺は、母さんを見やる。

　「テツくんのお知り合い？　……今週でこのフロアは立ち退きだって言われて。ママもう何がなんだか……」

　母さんは混乱のあまり、軽いめまいを起こして目を閉じる。

　「そういうことだから。悪いな、宇佐見。このビルは俺のなんだ」

　西園寺は冗談めいた口調で辛辣（しんらつ）な言葉を吐いた。笑顔で母さんに一礼すると、くるりと背を向けて帰っていく。

　「おい、待てよっ！　……なんだそれ、わけわかんねーぞ。お前、何の恨みがあってこんな……」

　突然、西園寺から突きつけられた最後通牒（さいごつうちょう）に、俺は激しく動揺する。彼は顔だけ振り返ると、本性を現したように心底蔑（しんそこさげす）んだ目で俺を見た。

　「……まったく、お前も豚も。そこのお節介女に乗せられて盛大な思い違いしてるから。わざわざ、俺が出向いてやったんだぜ？」

　西園寺がつばきに視線を投げる。彼女は顔を引きつらせて、そっと目を伏せた。

　「はぁ？　どういう意味……」

　豚って直江のことか？　俺とあいつがつばきに乗せられた？　さっきから何をわけのわかんねーことを……。

　俺の様子を見た西園寺は、呆れたように肩を竦（すく）める。しばし考え込んだのち、意味深（いみぶか）げに二本指を立てて、口を開いた。

　「まあ、お前の言う通り。健全な男子高校生がちょっと暴走しただけ。ただの可愛い嫉妬だよ」

　――その言葉で、全てが繋がった。

　それまで堂々巡りしていたのが嘘のように、俺は一つの答えに辿り着く。

　クラス委員の茶番が無駄だったのも、直江の様子がおかしかったのも、そして、あいつが学校に来ないのも。ヤツの言う通り、俺はとんだ思い違いをしていたらしい。

　人の女に手を出すな。つばきじゃない。前提が既に間違っていた。

　……そうかよ、二位野郎。最初っから狙いは、あの馬鹿か。