僕は暴君に恋をしないっ！ ……こともない。

第23話 青い兎といばら姫④

　日曜、駅前でつばきと待ち合わせ。

　人生初、女の子とのデートだ。男の子？　あるわけねぇだろ、そんなもん。そんなことはどうでもいい。

　三十分前からここに待機している。もう何度目だろうか、今日の予定を確認する。

　フハハハハ、我ながら素晴らしい計画だ。この日のために、母さんの協力を得て、完璧な計画を練り上げた。今日のデートは絶対に成功させてやる。

　俺はそわそわしながら、服装を整えて髪を弄（いじ）る。すると、私服姿のつばきがこちらに走ってくるのが見えた。

　「お待たせ、テツロー君。ごめん、待たせちゃった？」

　「いや、俺も今来たとこだ」

　おぉ、今のはデートの待ち合わせっぽかった。だが、以前にもこんなことがあった気がする。

　あの時は逆の立場であいつは気怠（けだる）げに「待ちくたびれたぞ」と言っていた。いや、全然待たせてないんだけどね。

　結局、リリアナは今週も物置部屋に来ることはなかった。教室にも来ていないようだし、本当にどうしたんだあいつは。……まさか、事故とか病気じゃないよな。

　ここ最近はずっとこれだ。いくら考えても堂々巡りに終わり、結論なんて出やしない。気が付くと、つばきはムッとした表情でこちらを見ていた。

　「ちょっと、テツロー君。デートだよ、私服だよ、私に何か言うことないの？」

　白のノースリーブに薄いピンク色のロングスカート。肩を大胆に出して、透き通るような肌が露（あら）わになる。メイクも学校にいる時とは違い、いつもより一層大人びて見えた。

　「あっ、あれだな。……何というか、そう、いつもと雰囲気違うな」

　俺は妙な照れ臭さを感じて、もごもごと口を動かす。つばきは不満そうに頬を膨らませた。

　「それじゃ全然わかんないよ。せっかくおしゃれしてきたのに……」

　「ああっもうっ！　こっちだって照れんだよ。……可愛い、可愛いぞ、ちくしょうっ！」

　俺は半ば自棄（やけ）になって声を張り上げる。満足してくれたのか、彼女は俺の腕に抱きついて、はしゃいでいる。

　「ほんと？　テツロー君、こういうのが好みだと思ったんだ。何なら髪も昔みたいに黒に戻して伸ばしてみようか？」

　俺の好みに合わせてくれたのか。いや待て、そんな情報どこで仕入れたんだ。つばき、恐ろしい女だ。

　それにしても、いつものブレザー越しと違い、布地が薄くて腕が胸に挟まれてんよ……。やはり、俺の目に狂いはなかった。こいつも凶器を隠し持っていた。

　だが、つばきには一言申しておく必要がある。

　直江の暴走は全部あいつのせいだが、ああいう輩（やから）を引き寄せる彼女の振る舞いにも改善の余地はある。八方美人（はっぽうびじん）だったか……、もしかして、西園寺が言ってたのはこういうことなのか。あいつやっぱりツンデレキャラかよ。

　「お前さ、あんまり気安く男に抱きつくなよ。勘違いされるぞ」

　俺がそう言うと、つばきはしゅんと俯（うつむ）いて、ぎゅっと腕を引き寄せる。

　「……ひどい。こんなこと、テツロー君だけだよ」

　「そっ、そうですか。すみませんでした……」

　えっ、マジで？　だったら俺、勘違いしちゃうよ？　これでいつもみたいに梯子（はしご）外されたら、どっかの馬鹿みたいに引きこもっちゃうよ？

　そんな妄想を膨らませながら、俺は彼女と腕組みして、駅前の複合施設に足を運んだ。

　施設の中に入ると、俺は迷うことなく目的地に歩みを進める。お店の場所は把握している。なんたって、デート雑誌を読み漁り、オススメの人気店は確認済みだ。俺は銀縁眼鏡（ぎんぶちめがね）を押し上げ……ようとしたが、眼鏡がない。自慢げに微笑む。

　「つばき、そろそろ昼時だ。……確か、ここらへんに美味しいパスタのお店があったんだ」

　俺はお店を探すように大袈裟（おおげさ）に辺りを見回す。場所はこの角を曲がった先だ。角を曲がると、オススメ人気店が見えた。

　「……えっ、今からここに並ぶの？」

　つばきはうんざりした顔で店を眺める。店には行列ができており、何時間コースかわかったものではない。

　なん……だと……。日曜の昼間ってこんな人いるのかよ。ちっ、失態だ。どうする、別のオススメ店に行ってみるか。いやでも、そこも同じ状況なら最悪だ。しかし、このまま並ぶわけにも……。

　俺はぶつぶつと独り言を繰り返す。一方、つばきはきょろきょろと辺りを見回す。

　「あっ、あそこなら空いてそう。ほら、行こっ！」

　「お、おい。それじゃ俺の計画が……」

　彼女は俺の腕をぐいぐい引っ張って最寄りの店に入っていく。

　店は何の変哲（へんてつ）もないパンケーキ屋だった。

　俺たちは食事をしながら、一息つく。雑誌には載ってなかったが、味は悪くない。

　「テツロー君が頼んだの、美味しそう。ねぇ、一口ちょうだい」

　出たよ、女子の一口ちょうだい。普段ならウザいことこの上ない行為だが、彼女は例外。俺は皿に目をやり、食べるように促す。

　「ほら、一口と言わず好きなだけ食え」

　つばきは深くため息をついて、ジト目で俺を見る。

　「……テツロー君。私達デート中だよ？　なら、やることは一つでしょ」

　彼女は目を瞑って、口を開ける。誰が見ても容易に察することができる。やれやれ、つばきの悪い癖が始まった。からかい、もとい暴虐（ぼうぎゃく）モードだ。

　周りに人もいるのに恥ずかしい。俺が躊躇（ためら）っていると、つばきは片目を開いて、「はやく～」と駄々（だだ）を捏（こ）ね始めた。

　はいはい、わかったよ。やればいいんでしょ、やれば。俺はパンケーキをフォークでぶっ刺して、つばきの口に放り込む。フォークを持つ手は当然震えていた。

　「うん、やっぱり美味しい。じゃあ、今度はお返し」

　彼女はニヤニヤ笑いながら、フォークでパンケーキを刺す。ほらね、そうくると思ったよ。つーか、これが目的だろ、お前。

　「はい、あ～ん」

　「……いや、俺はいいよ」

　俺は恥ずかしさで思わず顔を逸らす。すると、つばきはむきになってフロア中に聞こえるような大声を上げた。

　「ほらっ！　あ～ん」

　……このやろう、周り見てんじゃねぇかよ。なんだこの羞恥（しゅうち）プレイは。俺は周囲の視線に負けて、仕方なく口を開ける。

　ふと、またもやあいつのことを思い出す。

　あの時は腕を捻（ひね）られて、泣きながら口を開けた。同じ「あ～ん」なのにえらい違いだ。

　――くそっ、楽しい楽しいデート中になんであいつのことばっか考えてんだ。来ない奴を気にしても仕方ねぇだろ。

　「あれ、美味しくなかった？」

　気が付くと、口の中にはパンケーキが入っていた。しかめっ面した俺を見て、彼女は不思議そうな顔をしている。

　「いや、美味かったぞ。旨すぎて固まっちまった」

　俺は誤魔化すように自分のパンケーキをガツガツと口に運ぶ。すると、つばきは唖然（あぜん）とした表情で俺を見つめていた。

　「あん？　どうかしたか」

　「あはは、さすがに同じ手は通用しないか。やるね、テツロー君」

　彼女は笑いながら、俺のフォークを指差す。何のことか理解した俺は、動揺を隠すように、饒舌（じょうぜつ）に話を続ける。

　「ばっ、馬鹿め。たかが食い回しでいちいち照れてたまるかよ。お前のパターンにもそろそろ慣れてきたぜ」

　「うーん、まだまだいけると思ったんだけどね、間接キス。じゃあ次は何にしようか？」

　「……おい、俺に何する気だ。マジでやめろ」

　つばきは心底楽しそうな笑顔を浮かべている。そんな彼女の微笑みに、俺は只々（ただただ）肝を冷やした。

　×　×　×

　食事を終えたら、次は定番の映画館だ。

　映画館デートは素晴らしい。映画が始まれば座って見てるだけでいい。その後の会話のネタにも困らない。昼食は失敗したが、今回はチケットも確保できた。選んだのは、話題沸騰中らしい恋愛映画。

　「つばき、飲み物買ってくるからここにいろ」

　「えっ、私も行くよ」

　俺はつばきを手で静止して、一人走って売り場に向かった。

　到着すると、ここも行列。さっきからどいつもこいつも同じ場所に来やがって。蟻（あり）かよこいつら。俺は苛立ちながら後ろに並ぶ。

　メニュー表を見上げて、値段に驚愕（きょうがく）する。……なんだこれ、ぼったくりじゃねぇか。原価率いくらだよ。

　行列は一向に進まない。俺は苛立ちを募（つの）らせて、時計とにらめっこを続けた。しばらくして、やっとカウンターに到着し、注文を行う。すると、あることに気づく。

　「……しまった、つばきに何飲むか聞くの忘れた」

　あぁ、またやってしまった。仕方ない、無難にお茶でも……。俺は後ろポケットから財布を取り出す。

　だが、ポケットの中身は空。財布が見当たらない。他のポケットを漁（あさ）るがどこにもない。

　嘘……だろ……。チケット買ったときはあったんだ。えっ、じゃあ走ったときに落としたのか。不味い、あの中にはリリアナから預かったブラックカードも入ってる。

　半ばパニックになりカウンターの前で頭を抱える。すると、店員と後ろの客が俺に嫌悪の視線を向けていた。

　俺は一旦カウンターを離れて、心を落ち着かせる。まずは待たせてあるつばきだ。この際、映画見てもらってる間に財布を探す。これしかないっ！

　彼女の元へ向かおうとした、その時。もう一つ重要なことに気づく。

　「そうだ……。つばきにチケット渡してなかった」

　そして、チケットは財布の中だ。……つまり、終わりだ。

　それからしばらく、俺が隅っこの方でうなだれいると、つばきがやってきた。

　「ちょっと、テツロー君。なんで戻って来ないの。映画始まっちゃうよ？」

　「つばき、すまん。財布落とした。チケットもその中だ。俺はダメダメのダメ人間だ……」

　あまりの情けなさに俺は思わずしゃがみ込んで俯（うつむ）く。失敗の連続、計画なんて一つも上手く行きやしない。これじゃ幻滅間違いなしだ。

　彼女は呆れたようにため息をついた。それから、くすっと小さく笑って、優しく語りかける。

　「まったくしょうがないなぁ、テツロー君は。ほら、一緒に探そ。大丈夫、私がついてるから」

　「……すまん」

　救いの手を差し伸べるつばきは、まるで後光（ごこう）が差しているようで、俺は半泣きで彼女の手を取った。