僕は暴君に恋をしないっ！ ……こともない。

第20話 青い兎といばら姫①

　知らない天井だ。

　俺は呆然（ぼうぜん）と目を見開いて、ベッドに寝たまま固まっている。

　そっと横目で隣を見る。椅子に座る少女は俯（うつむ）きがちに視線を落としていた。頬にかかった艶（あで）やかな金髪。これは知ってる顔だ。

　目があった瞬間、彼女は目に涙をいっぱいに溜めて、唇を震わせる。今にも泣き出しそうに顔を歪（ゆが）めていた。

　……そうだ、俺、階段から落ちたんだ。虚（うつ）ろな視線を彷徨（さまよ）わせて、思考を巡（めぐ）らせる。ここはどこだ。つーか、全身が痛ぇ。でも、おかげで意識がはっきりしてきた。

　「おっ、おはよう、つばき。いや～、飛んだね。もうちょっとで空どころか、時をかけるところだったよ」

　俺は口角を吊り上げて、なんとか口だけ笑って見せた。だが、彼女は涙を流してベッドに顔をうずめる。

　「……ごめんね。私のせいで、ほんとにごめん」

　つばきは小さな肩を震わせて、嗚咽（おえつ）を漏らして泣いている。

　お前のせいなわけない。何があろうとそれだけは間違いない。俺は痛む身体に鞭打って、彼女の頭に手を添えた。

　「アホか、なんでお前が謝るんだよ。一ミリたりとも、お前のせいじゃねぇよ」

　「……うん。……でも、ごめん」

　これが恋愛経験なしの未熟者には精一杯。俺は彼女が泣き止むまで黙って頭を撫で続けた。しばらくすると、彼女も落ち着いたようで、手で涙を拭（ぬぐ）いながら顔を上げた。

　つばきから状況を聞くと、どうやら俺は、五分程度その場で気を失っていたようだ。

　その後、朦朧（もうろう）とした意識の中、彼女の周りにいたクラスメイトが保健室まで運んでくれた。ベッドに横になると、俺は力を使い果たしたように眠り込んだ。現在、保健の先生が病院の手配をしており、工藤先生が母さんに連絡を取っているらしい。

　マジか、全然覚えてねぇ。なかなか大事になってる。眼鏡も歪（ゆが）んじゃってる。それに、あの機械音痴おばさんは携帯電話を携帯しない人だけど、ちゃんと連絡取れるかな。つーか、工藤先生がね。まあ、担任だし当然か。

　「……工藤先生、厄介ごと起こしやがってと思ってんだろうな」

　つい口に出てしまい、ため息をつく。あの人、怒るとマジで怖いからな。

　「何言ってんの。先生、さっきまですごい心配そうに見てたよ」

　「えっ、そうなの？」

　つばきは少しだけ怒ったような口調で言った。先生の思いも寄らない反応に、俺は間抜けな声を上げる。彼女は呆れたように肩を竦（すく）めると、どこか力が抜けて表情が和らいでいた。

　「もう、当たり前でしょ、みんな心配したんだから。私、先生呼んでくるね。テツロー君はそのまま安静だからね」

　彼女は諭（さと）すように言うと、椅子から立ち上がり、扉の方へと歩いていく。

　一つだけ、どうしても確かめたいことがあった。

　俺が落ちるところを一番近くで見ていたのは彼女だから。ゆっくりと一つ息を吐いて、意を決して声をかける。

　「……なぁ、つばき。俺が階段から落ちたとき、周りに誰かいなかったか？」

　つばきは振り返ると、俺の前に屈み込んで、顔を覗き込むようにじっと見つめる。それから、冷然（れいぜん）と見下ろすように答えた。

　「どういう意味？　何でそんなこと聞くの？」

　彼女の表情は一変して、とても冷たい目をして俺を見る。その瞳から彼女の感情は読み取れない。俺は全てを見透かされたような気がして、目を逸らさずにはいられなくなった。

　「い、いや。俺が落ちたとき、巻き込まれた奴いなかったかなって……」

　俺はひどく狼狽（うろた）えたように言葉を濁（にご）す。彼女はしばし考えると、思い出すように淡々と語った。

　「ごめん、私も気が動転してたからよく覚えてないの。……でも、いなかったと思うよ」

　「そっ、そうか。それは良かった」

　俺が慌てて笑顔を作ると、つばきもいつものように笑顔を向ける。

　「じゃあ、私は行くね。またね、テツロー君」

　彼女はぽかんとした俺に小さく手を振って、保健室を後にした。

　嘘だ、そんなことはない。あのとき、俺は確かに背中を押されたはずなんだ。そして、俺にそんな強い憎悪（ぞうお）を抱くのは、あの手紙の主しかいない。

　もう手加減はしてやらない。必ず見つけ出して償（つぐな）わせてやる。

　……でも、手掛かりがなさ過ぎる。俺は相手が仕掛けてくるのをただ怯えて待つしかない。生まれて初めて向けられる本物の殺意。マジで容赦がない。正直、恐ろしくて仕方がない。

　一人ぽつんと取り残されたと思うと、途端に恐怖に駆られて、歯がガチガチと音をたてる。俺は不安を押し殺すように、両手で目を塞（ふさ）いだ。

　ガラッと扉が開く。俺はびくっと身体を震わせて、扉の方を見やる。

　「つ、つばき。忘れもん……」

　扉の先にいたのは、金髪のショートヘアではなく、対照的な黒髪のツインテールを靡（なび）かせて不敵に笑う少女。リリアナだった。

　「テツロー、私との契約を破るとは。お前、いい度胸しているな」

　「……リリアナ、なんでお前が」

　予想外の人物に思わず唖然（あぜん）として、彼女を見つめる。リリアナは我が物顔で部屋の中を闊歩（かっぽ）して、何かを探すようにあたりを見回していた。

　「いつまで経ってもお前が来ないから、一組に殴り込みをかけたんだ。教室に行くと、私の下僕が階段から落ちたと騒ぎになっていてな。こうやってご主人様が甲斐甲斐（かいがい）しく見舞いに来てやったわけだ」

　「……そうですかい」

　俺はすっかり憂鬱（ゆううつ）な気分で呟いた。リリアナは鼻歌混じりに楽しげに笑っている。

　くそっ、こいつに『眠り姫の下僕（げぼく）』って呼び名がバレちまった。リリアナは基本北棟にいるから知られてなかったのに。

　彼女はあっと声を上げると、お目当ての物を見つけたようでベッドの傍にしゃがみ込む。

　「おお、弁当あるじゃないか。それに今日は久しぶりの三段重（さんだんがさね）だ。どうしたテツロー、何か良いことでもあったのか？」

　ねぇよ。むしろ最悪の日だよ。……こいつマジで無神経な女だな。だんだん腹立ってきたわ。

　「あっ、私の弁当が……」

　リリアナが重箱の蓋を開けると、弁当の中はすっかすかでグチャグチャだった。まぁ、俺と一緒に重箱もダイブしたからな。中身もぶちまけたんだろう。

　「悪いな、今日は弁当諦め――」

　彼女は不格好（ぶかっこう）なおかずを手掴みで拾い上げると、そのまま口に運んだ。さらに一口。手が止まらない。俺はそんな彼女をただ黙って見ている。彼女は口の周りに食べカスをつけながら、満面の笑みでこちらを見た。

　「テツロー。やっぱり卵焼きは甘いのに限るな」

　「……お前は、また手掴みで。行儀が悪いんだよ、ばかやろう」

　こんな弁当を美味しそうに食べる馬鹿はお前だけだ。

　――でも、それがなぜかたまらなく嬉しくて、先程の不安を吹き飛ばしてくれたようで、俺は自然と涙が溢れた。

　「泣くなよ、テツロー。痛いのか？」

　「……あぁ、痛ぇよ。痛すぎて死にかけた」

　不安そうに見つめる彼女は、濡れた頬をそっと指先で拭（ぬぐ）う。俺の頭を優しく撫でると、子守唄のようにどこの国ともわからない歌を口ずさんだ。

　それからしばらく、涙はとめどなく流れ出た。その間、まるで子供をあやすように、彼女はずっと俺を見守ってくれた。

　俺はようやく気を持ち直して我に返る。

　こいつには幾度（いくど）となく泣かされてきたが、今回はあまりに恥ずかしい姿を見せてしまった。リリアナはそんな俺を気に留めることなく、箸を使って本格的に弁当を貪（むさぼ）り食っている。彼女はほんの数分で弁当を平らげると、沈黙を破るように、口を開いた。

　「それにしても大した嫌がらせだな」

　「ああ、おかげでこのザマだよ。お前の言う通りだった。でも心配すんな、明日からきっちり弁当は届けてやるから」

　俺は見栄を張ってへらっと笑顔を作る。そんなやせ我慢を看破（かんぱ）したように、彼女はふっと優しげに微笑んだ。

　「テツロー、弁当はしばらくお休みだ」

　「いや、大丈夫だって。さっきはなんか感傷的（かんしょうてき）になって大袈裟（おおげさ）に言っちまっただけで……」

　俺が慌てて取り繕うと、リリアナはそれを遮（さえぎ）るように指を三本立てて見せる。

　「契約の条件、三つ目。私を満足させること」

　「それは……」

　その言葉に俺は思わず押し黙る。彼女は穏やかな口調で話を続けた。

　「見ての通り、この私は実に慈悲深（じひぶか）い女でな。こんなお前を見てしまったら、私はきっと満足できない。だからしばらくゆっくり休め、テツロー」

　リリアナは冗談めかして笑って見せたが、本気で心配してるのが伝わってくる。こんな顔をされたら黙って納得するしかない。

　「わかったよ。だったら快気祝（かいきいわ）いに何でも好きなもの作ってやる。もちろん、今回はこの俺がお前の滅茶苦茶な常識に合わせるぞ。それで、何食ご所望（しょもう）だ？」

　俺は皮肉混じりに笑って見せる。彼女もふっと自嘲気味（じちょうぎみ）に笑った。

　「そろそろ行くよ」

　リリアナはすっと立ち上がって、俺をまじまじと見つめる。

　「あぁ。お見舞い、嬉しかっ――」

　彼女は滑らかな指先で俺の顔に触れると、そっと頬に口づけをした。

　「……なっ、なっ」

　俺は口をぱくぱくさせて、固まってしまう。言葉も声も出てこない。

　「私の生まれ育った故郷では、別れの挨拶なんだ。まあ、泣き虫のお子様には刺激が強すぎたかな」

　リリアナは馬鹿にするように笑うと、くるりと背を向けて扉の方へ歩いていく。その暴言でようやく硬直が解ける。俺は顔が熱くなるのを感じながら、恨めしそうに呟いた。

　「てっ、てめぇ……、覚えてろよ」

　「覚えているさ。じゃあな、テツロー」

　彼女は後ろ手でピースしながら、保健室を去っていった。

　俺は確かめるように指先で頬に触れる。頬は油まみれでぬるぬるだった。

　……あいつ、唐揚げ食った口でキスするんじゃねえよ。まったく、ドキドキが台無しだ。

　相変わらずの暴君っぷりに、俺は自然と顔がほころんでいた。