僕は暴君に恋をしないっ！ ……こともない。

第19話 初恋と甘々⑦【完】

　放課後のホームルーム。

　要は俺とつばきが何でもないことを証明できればいい。

　まったく、俺、転校生だよ？　ちょっと優しくしただけで相手殺すとか、どんだけ心狭いんだよ。独占欲強すぎだろ。

　真面目な話、つばきには知られたくない。手紙の主が逆上（ぎゃくじょう）して、彼女に危害が及ぶなんて以ての外だ。ここは穏便（おんびん）に済ませたい。

　俺が作戦を練っていると、ガラッと教室の扉が開いた。現れたのは工藤先生。先生が教壇（きょうだん）に立つと、騒がしかった教室は先週同様に重苦しい空気が流れる。

　「それでは、先週の続きからだ。誰かクラス委員に立候補するものはいないか？」

　先生の問いに、クラスはしんと静まり返る。先生はこめかみを押さえながら、軽くため息をついた。

　「……そうか、だったら仕方ない。先週言った通り、私が指名させてもらう」

　工藤先生の言葉で、クラスにどよめきが起こる。

　そりゃそうだ。一週間で何が変わるわけでもない。誰だって放課後に雑用なんて御免（ごめん）だ。

　――ゆえに、ぼっちが手っ取り早く発言権を得るには絶好の機会（チャンス）となる。

　俺は覚悟を決めて、勢いよく手を挙げる。一瞬にして、クラスの視線が俺に集まった。

　「……宇佐見、やってくれるのか。私も本当は強制なんてさせたくないんだ」

　工藤先生は俺の顔を見て、嬉しそうに微笑んだ。また、この素敵な笑顔を歪ませることになりそうだ。先に謝っておこう、ごめんなさい先生。

　突然、クラスがざわつく。周囲の視線を追って振り返ると、つばきが小さく手を挙げていた。俺と目が合うと、彼女は恥ずかしそうに軽く会釈（えしゃく）をする。

　「古賀、いや本当に助かるよ。正直、女子のほうは諦めてたんだ」

　おい待て、そりゃどういう意味だ。くそ、謝って損したわ。しかし、つばきのやつ、また悪ノリしやがって。これじゃ、火に油じゃねえか。陰キャどもにリア充カップル死ねと思われちゃうよ。あ、先週の俺だ。

　工藤先生は上機嫌で俺とつばきを教壇（きょうだん）の上に呼びつける。先生は扉の傍（そば）に移動すると、俺たちを見て満足そうに頷いた。

　つばきは頭を掻きながら、照れくさそうに挨拶をする。

　「えーと、委員から一言ということで。テツロー君のことしっかりサポートしたいと思いますっ！」

　罵詈雑言（ばりぞうごん）を浴びせられると思ったが、なんと拍手喝采（はくしゅかっさい）。意外とクラスは大盛り上がりである。これもつばきの仁徳（じんとく）がなせる業なのだろう。一方、工藤先生はきょとんとして、困惑したように立ち尽くしていた。先生、あんたは生徒にもっと興味持とうぜ。

　つばきは後ろ手に俺の服を引っ張ると、はにかむように微笑む。まったく、人の気も知らないで盛り上げてくれる。

　でもまあ、この歓迎ムードなら、別に俺は何もする必要はないのかもしれない。クラスの大半は俺たちを受け入れてくれるのかもしれない。

　――だが、僅（わず）かな可能性であっても、あの危険分子を前にのほほんとしているほど、俺は甘ったれてはいない。

　拍手が鳴り止むと、クラスの視線は自然と俺に集まる。この感じ、転校初日の自己紹介以来だ。

　俺は自慢げに銀縁眼鏡（ぎんぶちめがね）を指先で押し上げる。それから、ビシッとクラスの奴らを指差（ゆびさし）して見せた。

　「チョリ～っす、オレ絶賛彼女募集中っす！」

　一瞬にして空気が凍り付いた。

　クラスの奴らはドン引きしている。一方、工藤先生は両手で口を押えて、懸命に笑いを堪えていた。……先生、あんたのギャグセンス、イカレすぎだろ。

　俺が思わず失笑していると、後ろから渾身（こんしん）の力で背中をぶっ叩かれた。

　「いっってぇっ！」

　「なに言うてんねん、アホかっ！　しゃあない、ウチが相手したるわ」

　瞬間、周囲がざわつく。

　「なんちゃって……」

　つばきは笑いながら、俺の背中を叩き続ける。もういいでしょ、お前力強いんだよ。

　次第に教室からは乾いた笑い声と拍手が聞こえてくる。先生は部屋の片隅でうずくまって震えていた。あんた笑いすぎだろ。何がそんなに面白いんだよ。

　新たな黒歴史を刻む覚悟だったが、つばきのおかげで無事にこの場は収まった。

　彼女は微笑みながら俺を見ている。目が笑っていないところが怖すぎる。これぞ、暴虐（ぼうぎゃく）の魔王つばき。俺は苦笑いするしかなかった。

　ホームルームは終わり、徐々に教室から人が減っていく。

　さっそく工藤先生から雑用を任されて、俺たちは二人っきりで教室に残っていた。

　リア充カップルの放課後イチャイチャタイム、とはいかず、重く、張りつめた沈黙が続いていた。俺は耐え切れずに、意を決して口を開く。

　「……なあ、いい加減、機嫌直してくれよ」

　「もうっ！　さっきのは、何なのよっ！」

　つばきは珍しく本気で腹を立てていた。いつもの調子で拗ねた風に返してくれる、そう高（たか）を括（くく）っていたため、困惑してしまう。俺は取り繕うように、冗談めかした口調で答えた。

　「お、お前がクラスに馴染（なじ）めって言ったんだろ。俺の渾身（こんしん）のギャグだよ」

　彼女はくすりとも笑わず、無言で作業を続ける。俺はどうにか彼女の機嫌を取ろうと会話を続けた。

　「でも、お前が冗談に乗ってくれたおかげで、大恥かかずに済んだよ。お前には毎回、助けられてばっかだ。さすが、つばき様だ」

　「……私は本気だったのに」

　つばきは俯（うつむ）きがちに、ぼそっと呟いた。俺は自分の耳を疑い、思わず聞き返す。

　「は？　今なんて……」

　「なんてね。ほんと、テツロー君は面白い奴だ」

　彼女は顔を上げて呆れたようにそう言うと、いつもの笑顔を俺に向けてくれた。

　×　×　×

　翌日の昼休み。

　いつものように北棟に向かうため、教室を後にする。

　昨日の茶番は俺たちの噂をネタにした夫婦漫才（めおとまんざい）だと思ってくれたらしい。残念ながら、俺から『古賀つばきの彼氏』というサブ職は早々に消え去った。

　つばきの機転のおかげで誰も傷つかない最高の結末だ。とりあえずは、これにて一件落着。

　今日はつばきをお昼に誘ってみようと思う。

　弁当は四人分用意してある。久しぶりの三段重（さんだんがさね）だ。彼女ならリリアナとも上手くやれるはず。女友達の一人もできれば、少しはあいつの学園生活も変わってくるだろう。

　四限目は選択授業だったので、つばきはおそらく一階の教室にいる。俺は階段の踊り場で彼女を待った。しかし、待ってる時間は妙にそわそわして落ち着かない。

　リリアナとつばき。この二人がどんな会話をするのか、俺は楽しみなのだ。

　リリアナは尊大で横暴なやつだが、たまにかます常識外れなボケに度肝（どぎも）を抜かされる。

　つばきは気さくで明るいやつだが、たまに見せる嗜虐的（しぎゃくてき）な一面は冷や汗ものだ。

　稀代（きたい）の暴君リリアナと暴虐（ぼうぎゃく）の魔王つばき、二人の暴君によるマッチアップは実に見どころ満載だ。まぁ、俺の最推しは氷の女王キョーコだけどな。

　そんなことを考えていると、一階の廊下の角からつばきの姿が見えた。やはり、彼女の周りには男女問わず人が溢れている。俺は少しばかり怖気（おじけ）づいてしまう。

　「あ、テツロー君」

　俺に気づいた彼女は元気に手を振ってくる。

　リリアナのことばかり言ってたが、俺も一歩踏み出してみようと思う。

　「つばきっ！　良かったら一緒に飯でも――」

　――ドンッ！

　背中に衝撃が走り、階段を踏み外す。

　天地がひっくり返り、地面が迫る。身体は空中で一回転すると、背中から床に叩きつけられた。自慢の銀縁眼鏡（ぎんぶちめがね）が弾け飛ぶ。全身が痛い、痛すぎてうまく呼吸ができない。

　血の気が引いていくのがわかる。眩暈（めまい）と吐き気でどうにかなりそうだ。

　「テッ、テツロー君っ！　しっかりして、テツロー君っ！」

　涙を流すつばきの姿がぼやけて見える。目の前にいるはずなのに彼女の声が遠くなっていく。

　……前言撤回だ。

　あぁ、俺はすっかりこの女に骨抜きにされていたらしい。

　『テツロー、気をつけろよ』

　『小さかろうが敵は敵だ。被害が大きくなる前に芽は摘んでおけ』

　こんな状況なのに、あいつの顔だけははっきりと脳裏に浮かんでくる。

　リリアナの忠告を無視して、敵に手心（てごころ）を加えた結果がこれだ。

　自分でも呆れるくらい甘々な野郎だ。

　……弁当、持っていかないと。あいつ怒るだろうなぁ。

　俺の目の前は真っ暗になった。